– Похоже, он тут купался, Оссимур, – усмехнулся тучный разбойник по имени Кабан.

– Сдается мне, не по своей воле, – подхватил Оссимур.

На песчаном берегу без признаков жизни лежал седоволосый мужчина в изорванном черном одеянии. Лицо и руки его были исцарапаны и покрыты свежими ссадинами. Странного темно-бордового цвета кровь уже запеклась.

– Лицо очень бледное, – произнес он. – Он мертв?

– Нет, – ответил Ардан. – Я тоже сначала так подумал, однако он еще дышит.

Оссимур осмотрел землю вокруг и спросил:

– Что-нибудь было при нем? Оружие, сума, ценности?

Разбойники замотали головами. Оссимур с недоверием посмотрел на Кабана.

– Клянусь, мы ничего не брали! – несколько возмущенно изрек тот, разведя руками. – При нем ничего не было. А уж если что-то и было, боюсь, все теперь на дне реки.

– С чего тогда вы решили, что он колдун?

– Гриб сказал, что он выглядит почти как тот, – дал ответ Ардан.

– Да, Оссимур! – быстро подхватил Гриб. – Похож на того колдуна.

– Однако это не он? – полувопросительно произнес Оссимур.

– Нет, не он, – покачал головой Гриб. – По одежке похож.

– По одежке, – повторил Оссимур. – Это что же, если я напялю черный балахон, тоже за колдуна сойду? Вы меня тогда и прикончите? Ладно… Кто-то пробовал привести его в чувства?

– Нет, – сказал Ардан. – Ждали тебя.

– Ждали меня, чтобы разбудить утопленника, – усмехнулся Оссимур и в следующий миг одарил лежащего на земле крепкой пощечиной.

После первого удара ничего не изменилось. Главарь немедля дал ему еще одну оплеуху, и тогда глаза неизвестного открылись.

– Утро доброе, – проговорил Оссимур. – Ты кто такой? Как здесь оказался?

Человек поднялся на локтях и в недоумении огляделся по сторонам.

– Назови свое имя! – велел главарь разбойников, встряхнув его за плечо. – Помнишь его?

– Мое имя тебе ничего не скажет, – сказал неизвестный и устремил мрачный взгляд прямо на Оссимура.

Повисло молчание, и, казалось, даже ветер затих на мгновение. Разбойники в ожидании смотрели на человека в черном. Тот тем временем, приложив немалые усилия, перевел себя в сидячее положение.

– Кто ты такой!

– Эсторган – мое имя! – громко произнес он.

– Ты прав, мы не слышали твоего имени.

Эсторган кивнул, показывая, что не ожидал другого ответа.

– Вы простаки, которые не читали преданий, – высокомерно изрек он. – Вам не знакома история. Вас не заботит то, что творится за пределами вашего клочка земли. Я Эсторган, колдун Второй Власти, один из Шестерых.

Говоря это, в глубине своей черной души, Эсторган осознавал, что без амулета силы он больше никакой не колдун, а лишь никчемное собрание дряхлых костей. В мыслях он продолжал непрестанно проклинать все на свете за столь великую утрату.

Оссимур отстранился и схватился за кинжал. Все остальные, как по сигналу, последовали его примеру.

– Я не удивлен, – проговорил Оссимур. – Похоже, ты не первый из Шестерых, кто нынче ошивается в этих краях.

– Рад это слышать, – молвил колдун.

Кряхтя и кашляя, он поднялся на ослабевшие ноги. Стараясь не показывать свою слабость, Эсторган выпрямился во весь рост, насколько ему позволяла это сделать спина, которая словно одеревенела. Каждое движение было столь болезненным, что порой темнело в глазах.

– Я ищу другого члена Ордена Шестерых, – сказал он, разглядывая окруживших его разбойников. – Вероятно, того самого, о котором вы говорите… Значит, вы видели его?

– Мы тоже хотим найти его, – произнес Оссимур. – Один человек из наших рядов связался с ним, и теперь они оба в ответе за преступление – убийство моего племянника. Но они скрылись в направлении Алкайгирда. Наши лошади готовы, и мы собирались отправиться в погоню этим утром, и тут появился ты, колдун.

– Не я появился, – возразил колдун. – Вы пришли сюда. Однако не суть… Я предлагаю вам сделку. Давайте поможем друг другу. Вы возьмете меня с собой и окажете всю необходимую помощь в поисках, в которых вы и сами заинтересованы. Я же обещаю вам поддержку и покровительство, от себя лично и от Ордена Шестерых.

Оссимур сложил руки на груди и с подозрением посмотрел на Эсторгана.

– И зачем же могучему колдуну помощь каких-то разбойников, – спросил он.

– Мой крылатый извозчик был сбит стрелой ралигейнов, когда я перелетал реку. Мне неведомо, куда он упал, но, мыслю, что он не выжил. Посему мне нужна теперь хотя бы лошадь. И ваша помощь тоже не лишняя. Если будем действовать сообща, быстрее достигнем желаемого. Так что скажете?

– Темнит он, – раздался голос Ардана.

Разбойник с изрезанным шрамами лицом вышел из толпы.

– С ним что-то не так, Оссимур, – продолжал он. – Он ранен и слаб. Он не может творить магию.

Эсторган одарил Ардана ненавидящим взглядом. Оссимур почесал безволосую голову.

– Тебе в любом случае придется пойти с нами, – сказал он. – Но все же в нашем отряде ты будешь не покровителем, а заложником. Я не доверяю колдунам. Связать его!

– Стойте! – взъерошился Эсторган. – Еще шаг – и всем вам не жить!

Разбойники замерли. Некоторые из них вопросительно посмотрели на Оссимура, другие в страхе отступили. Один лишь Ардан невозмутимо приблизился к Эсторгану и мощным ударом в челюсть сбил того с ног.

– Он лжет, – изрек он, ухмыляясь. – Если бы он мог что-либо сделать, то уже сделал бы. Вяжите его!

Воодушевленные его словами, разбойники со смехом набросились на колдуна, который, схватившись за лицо и поджав ноги, смирно лежал на земле. Оссимур некоторое время еще понаблюдал за тем, как его люди стягивают руки и ноги пленника, и отправился в сторону лагеря – готовиться к предстоящему путешествию.

Повозка ехала всю ночь. Аледу показалось, что эта ночь пролетела за несколько мгновений. Он успел вздремнуть, укутавшись в какие-то шкуры, которые нашел в задней части кузова. Колдун все так же неподвижно сидел на месте возничего. Кобылы, каким-то чудом не выбившиеся из сил за сутки, послушно тянули телегу. Если бы кто-то вчера рассказал Аледу о том, что лошади могут идти в упряжке сутки напролет, он бы счел такого рассказчика выжившим из ума или просто лгуном.

Дорога шла вверх по склону. Рассвет возвращал краски зеленеющим лесам округи и небесной лазури над головой. Из сумрака величественно выплывали очертания заснеженных пиков гор. В той же стороне, на их фоне виднелись мрачные увенчанные туманной дымкой башни. Что за горы? Какие еще башни? Стрелок сел и долго в недоумении смотрел назад. Серая полоса дороги устремлялась к горизонту и исчезала в утренней мгле.

– Где мы? – спросил он.

Услышав его вопрос, Двимгрин огляделся, как будто и сам только что открыл глаза.

– Приближаемся к Ущелью Голосов. По левую руку – Алкайгирд, Твердыня Двух Королевств.

– Как? Я думал, до Ущелья не меньше трех дней пути! – изумился Алед.

– Верно. Но этой ночью Тьма сопутствовала нам, и мне удалось несколько сократить расстояние.

С этими словами колдун дернул поводья, подгоняя замедливших ход лошадей, а полный недоумения Алед продолжал озираться по сторонам.

– Говоришь так, будто подобное любому под силу, – сказал он. – Сегодня особенная ночь или ты проделываешь такие фокусы постоянно?

– Ночь самая обыкновенная, – ответил колдун. – Но такие, как ты выразился, фокусы я не могу делать постоянно. На это приходится тратить слишком много сил. Я бы и в этот раз не стал делать какие-либо фокусы, если бы не погоня.

– Погоня?

Разбойник обернулся. Дорога позади просматривалась на версту. Никаких признаков погони он не обнаружил.

– Должно быть, по твою душу. И вряд ли это были стражники Ралгирда.

– Братство, – тихо проговорил Алед и спросил: – Так ты видел их?

– Нет, – отозвался старик. – Они не нагнали нас настолько, чтобы мы могли видеть друг друга.

– Тогда с чего ты взял, что это были не стражники? – снова спросил Алед, усаживаясь рядом с колдуном.