Двимгрин недовольно скривил лицо и посмотрел на него словно на слабоумного болвана.

– Я знаю это, – произнес он, выделяя каждое слово. – Но можешь не беспокоиться. Они уже бросили это дело и повернули назад.

Туман мало-помалу рассеивался, и очертания крепости, которая теперь высилась слева, виднелись все отчетливее. Алед впервые видел эти стены. Он никогда раньше не бывал на отрогах Новых Гор. Он знал, что здесь заканчивается Межгорье. После перевала, который зовется Ущельем Голосов, дороги уводят путешественников в полудикие и опасные земли. Лишь за пару тысяч верст к востоку, за грядой далекого Небоскребущего Хребта, путник может чувствовать себя в относительной безопасности на землях, подвластных эрварейнам и антам.

Крепость Алкайгирд стояла на страже рубежей Межгорья. Полное ее название звучало как Албут-кайлур-гирд, что в переводе с Первородного Языка дословно означало «крепость двух королевств». Камни ее были заложены в седьмом веке Второго Мрака королями Санамгела и Нимдолада. Однако между двумя дружественными странами вскоре случилась война, после которой силы Нимдолада был лишены права на присутствие в Алкайгирде. Начавшее ту войну и проигравшее ее, королевство нималейнов вскоре и вовсе исчезло с лица земли, и лишь только на желтых страницах истории остался след о его существовании. Мертвые руины Нимал-Хидура так и высятся поныне на взгорье, мрачно озирая безжизненную пустынную землю. Так ралигейны, люди Санамгела, стали единственными хозяевами крепости. И они держат ее по сей день.

– Не стоит ли заехать в Алкайгирд? – предложил Алед.

– Заехать? В сторожевую крепость? Ты в своем уме?

– Я хочу есть. Да и лошадям тоже нужно отдохнуть. Не знаю, что ты с ними сделал: они везут нас со вчерашнего утра.

– О лошадях не волнуйся. Я о них позабочусь.

– Нам в любом случае понадобятся припасы в дорогу, – продолжал Алед. – В мешке купца еды слишком мало.

– Звучит так, будто ты уже согласился ехать со мной? – усмехнулся Двимгрин.

– Не знаю, что за дело ты мне предлагаешь, но чувствую, что оно того стоит, – нехотя ответил Алед. – Можешь считать, что я согласен… Но скажи, почему нельзя сделать остановку в Алкайгирде? Ну и что с того, что сторожевая крепость? Там ведь наверняка и трактиры есть…

– Забудь об Алкайгирде. Ты одет как воин столицы. Это может заинтересовать местных стражников. А ежели они заинтересуются тобой, то и меня вниманием не обделят. Мне это ни к чему.

– Так я могу сходить один.

Двимгрин покачал головой.

– И что ты ответишь, к примеру, на вопрос, где твой меч и шлем?

– Я скажу тем, кто спросит, что их это не касается.

– Легкомысленный болван! – не сдержался колдун. – Неудивительно, что ты попался страже Ралгирда. Удивляюсь, как тебе вообще удалось дожить до своих лет. После такого ответа ты будешь незамедлительно схвачен и доставлен к начальнику стражи. А там, уж поверь, быстро разберутся. Ты либо самовольщик, либо скрывающийся преступник. Они долго гадать не станут, и ты вмиг окажешься в тюрьме. Однако там ты просидишь недолго. Твое заточение будет длиться лишь до тех пор, пока о тебе не доложат в Ралгирд. А в столице быстро выяснят кто ты такой на самом деле, и место на плахе будет тебе обеспечено.

Стрелок вздохнул.

– Как все складно у тебя выходит, – произнес он. – Ты будто знаешь все наперед.

Двимгрин не обратил внимания на его слова.

– Мы устроим привал, когда будем в ущелье, – сказал он. – Если у тебя еще остались стрелы, поохотишься на зверя – и будет тебе еда.

Алед был недоволен таким исходом спора, но перечить колдуну больше не стал.

Когда стены крепости остались где-то позади, скрылись от взора горным склоном, дорога устремилась в узкий проход между отрогов. Повозка двигалась в тени хмурых отвесных скал. Стрелок думал лишь о том, что охотиться здесь ровным счетом не на кого. По обе стороны от каменистой дороги вплоть до высокой, покрытой лишайником стены скал он видел только полумертвые кустарники и редкие деревья. Никакой дичи среди них быть не могло. Он уже успел смириться с тем, что никакой охоты не будет, когда вдруг после подъема по склону увидел, что ущелье впереди раскрывается в довольно обширную долину. Рассеченная руслом почти высохшей реки, покрытая лесами, она раскинулась до самого горизонта на востоке. Седые вершины гор окружали ее со всех сторон.

Вскоре Двимгрин остановил повозку. Спустившись, он стал освобождать лошадей от упряжки. При этом он не проронил ни слова. Однако Алед и без слов понял, что пришло время обещанного привала. Он без промедлений шагнул в тень раскидистых вязов. А колдун выпряг лошадей и сел на поваленное дерево возле старого истлевшего кострища.

Охота сулила быть долгой. Но Стрелок не был новичком в этом деле. Ему часто приходилось искать пищу в лесу, и его умение метко стрелять из лука было в таких случаях как нельзя кстати.

Вскоре он вернулся с добычей. В руке его болталась простреленная тушка небольшого кролика. Двимгрин с некоторой долей отвращения взглянул на будущий обед и лишь усмехнулся. Что выражала эта усмешка, Алед гадать не стал. И спрашивать об этом тоже не хотелось. Все, чего он хотел в этот час, – это поскорее зажарить кролика, – потому сразу занялся костром.

Спустя некоторое время Алед уже сидел на земле и чавкал, с жадностью поглощая жесткое, почти безвкусное мясо. Двимгрин от еды отказался, и это почему-то не удивляло.

– Покажи мне свое оружие, – неожиданно сказал Алед.

Колдун все это время безмолвно исследовал взглядом дорогу на восток. Резкая просьба попутчика заставила его встрепенуться.

– Что?

– Оружие твое! – повторил Стрелок, не прекращая жевать. – Ты доставал его при встрече с Жабой.

Старик невозмутимо отодвинул край плаща и вытащил меч, клинок которого был создан из алого пламени. Он перевел взор на Аледа и протянул меч ему.

Разбойник выронил кусок мяса и испуганно замахал руками.

– Нет! Слышал я про ваше темное оружие! Оно убьет меня, едва я прикоснусь! Со мной такое не пройдет, колдун!

В ответ Двимгрин рассмеялся.

– Глупец! – воскликнул он. – Если бы я хотел убить тебя, то давно бы это сделал. И, уж поверь, я избрал бы менее изощренный способ! Сейчас я передаю тебе этот меч, и, если я уверен в том, что тебе ничего не грозит, то так оно и есть, можешь не сомневаться. Только берись за рукоять, а не за пламенный клинок… В противном случае, конечно же, я не ручаюсь за твою безопасность.

Старик положил оружие прямо на землю. Трава вокруг лезвия не загорелась, а лишь высохла и потемнела прямо на глазах. Алед долго недоверчиво смотрел на пылающий алым огнем меч. Наконец он решился и слегка коснулся черной рукояти. Почувствовал он только ее волнистую поверхность. Пару мгновений спустя он уже сжимал огненный меч в руке и восхищенно держал перед собой, не отводя взор от языков пламени, которые играли здесь роль клинка. Он был довольно легок, но мощь его была безмерна, и Алед словно чувствовал через рукоять сильнейшее колдовство. Кисть руки дрожала.

– Странно, – проговорил он. – Все твердят, что оружие колдунов убийственно опасно для какого-либо смертного носителя. Но я не чувствую даже боли.

– Ничего странного, – ответил Двимгрин. – Последователи Мракоборца потчуют вас, глупцов, всякой чепухой. И весь бред, который вы слышите, плотно укладывается в ваших пустых головах на протяжении нескольких тысячелетий. Да будет тебе известно, что таким оружием способен обладать любой, будь то даже бестолковый грабитель с тракта.

– Бестолковый я или нет, об этом судить пока рано, колдун. Кто такой Мракоборец?

– Так называемый великий Экгар! Так его величали в ваших кругах.

– Не слышал про него. В наших кругах таких имен не звучало.

– Ты не слышал про Экгара? – удивленно вопросил Двимгрин и расхохотался. – Гоблинские норы, откуда ты только взялся! Он был Верховным Магом Тригорья на протяжении двух эпох, защищал ваши никчемные жизни. Ты что же, кроме баб и грабежей, ничем не интересовался?