Колдун закрыл глаза и попытался мысленно связаться с повелителем. Уже не раз он общался с ним таким способом. И тысячи раз он совершал это действо, когда на черном троне надземного мира восседал свергнутый двадцать лет назад Хранитель Варфегул – тот самый, которого смертные именовали Королем Мрака. И это казалось ему столь обыденным и простым, что не могло не сработать. Но оно не сработало. Не получилось. Пока… Все получится! Нужно только сосредоточиться…

Что-то горячее и мягкое ударило ему прямо по лбу. Открыв глаза, он увидел перед собой шмат недожаренного мяса. Раздался взрыв пьяного смеха.

– Опять спишь, колдун?! – крикнул кто-то.

Эсторган кипел от злости. Он презирал каждого, кто сидел у костра. Придет время, и они заплатят за свои выходки. О да! Заплатят сполна!

Но сейчас колдун был бессилен. Погасив в себе вспыхнувшее пламя отчаянного гнева и глубокой обиды, он посмотрел на брошенную еду.

– Жри, жертва! – прозвучал голос Ардана.

Сказав это, разбойник заржал, и все остальные тут же вторили ему.

– Чего ты ждешь?! Расколдуй свои руки?! Где же твоя магия?! – доносилось из толпы.

Эсторган понимал, чего они добиваются. Они ждут, что он набросится на еду словно голодный пес, что будет есть прямо с земли. Но нет! Им не сломить колдуна из Ордена Шестерых. Пусть пялятся. Пусть выжидают. Сборище заносчивых червяков. Сброд.

– Хватит! – голос Оссимура заставил всех замолчать. – Довольно измываться. Развяжите ему руки. Пусть поест.

Два молодых разбойника двинулись к пленнику. Большой нож холодно блеснул в свете восходящей луны.

– Ты только не вздумай дурить, – деловито проговорил один из них, разрезая путы.

Колдун размял затекшие кисти рук и поднял с травы обжигающий пальцы кусок свинины. Пока он жадно ел, те двое не отходили ни на шаг. Остальные затихли, не спуская с него глаз.

Эсторган расправился с мясом довольно быстро, и едва он это сделал, как велено было вновь связать его руки. Пированье у костра продолжилось. Колдун осторожно, исподлобья, бросил взгляд в сторону шайки разбойников и снова закрыл глаза.

Он мысленно позвал Мастера вновь. Но ответа не последовало. Он сделал еще несколько попыток, но это так и не принесло результата. Тем не менее Эсторган верил, что рано или поздно ему удастся. У него получится. Нужно лучше сосредоточиться, пока никто не мешает.

– Колдун, у меня к тебе разговор!

Эти слова прозвучали словно у самого уха. Эсторган вздрогнул, и в сотый раз проклял про себя предводителя Волков Тракта. Он открыл глаза. Оссимур сидел напротив. Левой рукой он уперся в землю позади себя, правая расслабленно лежала на согнутой в колене ноге.

– Какой между нами может быть разговор? – раздраженно отозвался колдун. – Ты – хозяин этих баранов. Я – твой пленник. Все яснее некуда. Чего же ты хочешь еще?

– Просто отвечай на мои вопросы. И тогда, возможно, твоя участь будет не самой плачевной.

Эсторган усмехнулся.

– Звучит обнадеживающе, – фыркнул он. – Если ты полагаешь, что все это сойдет тебе с рук, смертный, то ты глубоко заблуждаешься. Я никогда не забываю о возмездии. Те, кто когда-то переходили мне дорогу, глубоко сожалели об этом в будущем. Стоя на коленях, они слезно молили о пощаде. Тебя это тоже не обойдет стороной. Тебя и всех твоих дружков!

Оссимур долго молчал. Он обдумывал слова колдуна, глядя собеседнику прямо в глаза.

– Ты не в том положении, колдун, чтобы угрожать, – без тени гнева произнес глава братства. – Ты жалок. Твои бессильные угрозы меня не впечатляют. И ты далеко не первый, от кого я слышу подобные слова. Могу сказать тебе в ответ, что те, кто когда-либо произносил что-то в этом духе, глубоко сожалели об этом в будущем. Они стояли на коленях и молили о прощении. Но я не умею прощать.

С преисполненным ненависти взором колдун посмотрел на Оссимура. Он ничего не ответил. Он был не из тех, кто бессмысленно сотрясает воздух в спорах. Все, что следовало сказать, Эсторган уже донес до ушей глупого смертного.

– Но не будем о грустном сейчас, – продолжал Оссимур. – Расскажи мне о ключе.

Колдун, опустивший было взгляд, снова посмотрел на разбойника. Брови Эсторгана приподнялись от удивления, а губы задрожали от негодования и злости. Откуда ему известно? Здесь что, каждый знает о планах Двимгрина? Проклятый Афройнский Ворон!

Оссимур тем временем пристально наблюдал за пленником.

– Что он открывает? – спросил он колдуна.

Эсторган облегченно вздохнул, осознав, что головорезу ничего не известно.

– Тебе не следует знать это, – мрачно ответил он. – Это знание не для простых смертных. Ты вряд ли поймешь. А если и поймешь, оно не принесет тебе пользы. Не сделает тебя ни богаче, ни сильнее.

Похоже, Оссимур был удовлетворен таким ответом.

– Хорошо, – молвил он. – Мне в любом случае нет до этого дела. Мне нужен попутчик твоего приятеля. Он преступил законы братства. Скажи, куда направляются те, кого мы пытаемся догнать.

Эсторган рассмеялся. Затем, кивком головы указав в сторону шумных посиделок у костра, он добавил:

– Вот так мы пытаемся их догнать? У меня, боюсь, другое представление о погоне. Однако даже если бы вы мчались во всю прыть, толку было бы мало. Двимгрин уже слишком далеко…

– Так куда они едут? – повторил вопрос Оссимур.

– Мне это неизвестно.

– И даже не догадываешься?

– Нет, – отрезал колдун.

Главарь разбойников встал и сложил руки на груди. Колдун поднял взгляд в ожидании.

– Я уверен, что ты лжешь, – сказал Оссимур. – Я не жесток, однако лжецов я не люблю. Сегодня ты ехал верхом. Но завтра тебе придется пробежаться самому, колдун. Потому советую в эту ночь отдохнуть как следует.

Оссимур сдержал слово. Весь последующий день Эсторгану пришлось бежать, будучи привязанным к конскому хвосту. К вечеру ноги гудели от усталости, как никогда в жизни. Сам колдун выдохся настолько, что вот-вот упал бы без чувств под копыта лошадей. Но он выдержал. Этим мерзавцам не сломить дух Колдуна Второй Власти! Он не падет ниц перед ними и стойко выдержит все издевательства. А после… После придет время, и он отомстит. Сполна воздаст им за эти мучения!

Ночь стелилась над дорогой. Цикады кузнечиков громко звучали над зеленым лугом. Эсторган отдыхал от тяжелого перехода поодаль от костра, вокруг которого расположилась шумная компания разбойников. Никто из их не обращал внимания на пленника, – кроме главаря. С того момента, как начался привал, колдун чувствовал его тяжелый взгляд, который непрестанно сверлил его. Но Эсторган нашел в себе волю не посмотреть в ответ. Он даже закрыл глаза и склонил голову на грудь, сделав вид, что дремлет. Тогда Оссимур не сдержался и вновь подошел к пленнику, как то было прошлым вечером.

– Как себя чувствуешь, колдун? – спросил он.

Эсторган поднял голову и злобно сверкнул глазами.

– Не переживай за меня, – произнес он в ответ. – Я испущу дух не раньше, чем узрю твою лысую голову на копье.

Оссимур усмехнулся.

– Ты не из тех, кто быстро теряет бодрость духа, как я вижу, – заметил он. – Я уважаю это.

– Я польщен, – съязвил Эсторган.

– Хочу спросить кое-что.

– Спрашивай все что угодно, но не тешь себя надеждами на все получить ответ.

Оссимур присел на корточки напротив колдуна. Эсторган вновь одарил его ненавидящим взглядом.

– Как твои магические силы? – спросил разбойник. – Кода они вернутся к тебе? И вернутся ли?

Эсторган с сожалением подумал, что магию творить он долго не сможет из-за утерянного амулета, однако вслух произнес:

– Скоро. И чем раньше ты отпустишь меня, тем дальше сможешь уйти, прежде чем мои силы восстановятся. Чем дальше уйдешь, тем дольше тебе удастся прожить.

Разбойник задал другой вопрос, не обращая внимания на несерьезные в данный момент угрозы.

– Ты сможешь помочь нам догнать беглеца?

Эсторган вновь посмотрел на Оссимура. На сей раз лицо колдуна изображало удивление.