Алед пожал плечами и вернул огненный меч колдуну.

– И что же с ним стало? Он больше не Верховный Маг?

– Он погиб. В той самой войне… Погиб довольно нелепо, на мой взгляд. Ядовитая стрела летуна пронзила его тело.

– Летуна?

Колдун раздраженно вздохнул.

– Так называют фрэгов, которые передвигаются верхом на карликовых драконах, – ответил он.

– Про них я слыхал.

– Хоть что-то ты слыхал…

Алед обиженно фыркнул.

– Стрела летуна пронзила его, – повторил Двимгрин. – Ныне его место занимает Ноккагар. Сильный чародей, вполне достойный титула Верховного. Он чародей, которого стоит опасаться.

– И ты опасаешься его?

– Конечно. И это разумно.

– Выходит, он может быть сильнее тебя?

– Ноккагар силен – это верно, – ответил Двимгрин. – Мне уже доводилось мериться с ним силами один на один, но наш бой в тот раз так и не привел к какому-либо исходу.

– И он сейчас в Тригорье? – спросил Алед.

– Это мне неизвестно наверняка. Но я мыслю, что он там. Где же еще быть Верховному Магу?

– Как же мы с ними справимся, с этими тригорцами? Как вообще это возможно – украсть что-либо у магов?

– Любое дело возможно, главное – найти способ осуществления! А я, уж поверь, располагаю кое-какими идеями. Иначе я бы не направлялся туда сейчас, тем более с таким попутчиком, как ты. Но всему свое время. Сначала нужно добраться до места. Однако сейчас я могу с уверенностью сказать одно: Тригорский Орден не так силен, как раньше. Ушли те времена, когда за теми стенами жило несколько сотен чародеев.

– А что с ними стало?

– Многие погибли во время Войны. Ну а после нее власть и влияние Ордена затрещали по швам, и маги стали покидать Тригорье. Не знаю, сколько их сейчас, но мыслю что не так уж и много.

– И какова же причина?

– Причина? – повторил колдун. – Гэмдровс потерял доверие к «синим мантиям». Ибо именно из их числа пришел тот, кто назвал себя Царем Алого Огня.

Стрелок был впечатлен. Он никогда не слышал подобных рассказов от людей из его прежнего окружения. Среди разбойников братства разговоры велись разве что о золоте, девках и оружии.

– Это тот, с кем ты намерен свести счеты? – спросил санамгелец.

– Именно!

– Как это произошло? Как появился этот царь огня? Он был тригорским магом?

– Да. Могу сказать, что он был весьма прозорлив и умен. Как, впрочем, и сейчас. Он понял истину очень давно, но долго не желал принимать ее, отрекаясь от своих же достижений, словно прозревший слепец, отказывающийся верить собственным глазам. Он мог бы стать великим еще многими веками ранее. Сам Темный Мастер открыл для него двери, когда понял о том, каких знаний достиг один их тригорских магов. Но Вирридон не принял предложение Темного Мастера перейти на его сторону, потому как находился под сильным влиянием Экгара Мракоборца. Экгар, кстати сказать, тоже понимал, что за ларец удалось приоткрыть Вирридону, и он приложил все усилия, чтобы не позволить ему сделать еще шаг навстречу Истине. Верховному Магу удавалось сдерживать в нем внутреннюю тягу к знаниям в течение многих веков. Итог оказался для Тригорья еще более худшим, чем предполагалось. И не только для Тригорья, но и всего остального мира. Потому что Вирридон не просто принял учение Тьмы, он замахнулся на нечто большее. Он лишил силы Хранителей Старого Солнца и стал величайшим из магов надземного мира. Сила четырех Хранителей и поныне в нем. Однако рано или поздно этот пир для него закончится.

– Но как он все это проделал?

Двимгрин помедлил с ответом.

– Боюсь спрашивать, слышал ли ты о Камнях Могущества, – задумчиво произнес он.

– О четырех камнях, которые дарили владельцам непомерную силу? Говорят, они утрачены навсегда.

Старик кивнул.

– Верно. Они сгинули в Алом Огне. Вирридон был их создателем, он же их и уничтожил. Но не просто уничтожил, а провернул все таким образом, что, говоря понятным тебе языком, магия погибающих Камней высосала силы у Хранителей и передала их Вирридону. Это было поистине великое деяние. Столь же великое, сколь и дерзкое. Но время расплаты грядет. Хранители восстанавливают силы. Пламя Старого Солнца питает их, и настанет час, когда они будут достаточно сильны, чтобы выбраться в надземный мир. И вот тогда…

– Ты испытываешь зависть? – неожиданно спросил Алед.

– Что? – растерянно переспросил колдун.

– Ты испытываешь зависть, – уже утвердительно повторил санамгелец. – Ты хотел бы быть на его месте. Хотел бы такой же власти, разве нет?

Двимгрин на удивление не вспылил, а лишь усмехнулся и спокойно ответил:

– Я бы не хотел быть на его месте. И так опрометчиво, как он, я бы никогда не поступил. Вирридон мог бы поставить мир на колени, просто владея четырьмя Камнями, но он возжелал большего, коснулся недозволенного. У всякого стремления есть пределы, которые пресекать нельзя. Как я уже неоднократно сказал, содеянное не сойдет ему с рук.

Взгляд колдуна устремился к ясному безоблачному небу. Солнце перевалило за полдень, и тени уже удлинялись. Холодный ветер, который совсем недавно дул с заснеженных склонов, ослаб и теперь едва колыхал листву вековых деревьев.

– Продолжим путь ночью, – сказал Двимгрин. – А пока будем отдыхать. Так что устраивайся. До темноты у тебя есть время вздремнуть.

Уговаривать Аледа не пришлось. Он быстро соорудил прямо в повозке подстилку из каких-то шкур. Его глаза уже начали смыкаться, когда он услышал едва слышные нашептывания колдуна. Чуть приподнявшись на локтях, он увидел, как старик сосредоточенно выполняет руками непонятные движения над затухающим костром и при этом бормочет какую-то несуразицу. Неожиданно вокруг как будто потемнело, и костер заполыхал вновь. Только на сей раз это был алый огонь, точно такой же, как и пламя колдовского меча.

Потом случилось то, от чего мурашки пробежали по телу Стрелка, и он поспешил притвориться спящим. Поначалу он пытался убедить себя, что это ему послышалось. Из костра донесся мерзкий потусторонний голос. Он прозвучал так громко, что отсюда его, наверное, можно было услышать за версту.

– ДОКЛАДЫВАЙ! – раздалось из глубин алого огня.

Двимгрин склонил голову и проговорил полушепотом:

– Ключ я уже нашел, великий Азмагор. Сейчас я на пути к дому последователей Мракоборца.

– ВЫПОЛНИ ПОРУЧЕНИЕ, И ХРАНИТЕЛИ ВОЗНАГРАДЯТ ТЕБЯ ЗА ПРЕДАННОСТЬ.

– Я не подведу.

Алое пламя начало понемногу гаснуть, как вдруг прозвучал вопрос:

– ТЫ НЕ ОДИН?

– Не один. Здесь смертный, у которого я и нашел Ключ.

– ПОЧЕМУ ОН С ТОБОЙ?

– Он понадобится мне для выполнения дела.

Костер погас. Вокруг вновь посветлело, но диск солнца уже начинал клониться к закату.

Стрелок проснулся от того, что повозка тронулась. Тьма уже окутала землю.

– Выбрасывай весь лишний хлам из телеги, – сказал Двимгрин. – Она слишком тяжела для лошадей.

– Выбрасывать? Но это все немало стоит! – возразил Алед.

– Выбрасывай, гоблинские норы! – приказал колдун. – Ты можешь представить меня торгующим тряпками на рынке?

Алед отложил пару шкур для подстилки. Все остальное он неохотно начал сбрасывать с повозки. Когда он отодвинул в угол небольшой сундук с золотыми монетами, чтобы оставить его, прозвучал голос колдуна:

– Сундук тоже.

– Но там монеты!

– Сундук тоже, гоблинские норы! – повторил Двимгрин, повышая голос.

Стрелок взял горсть монет из сундука, завернул в кусок ткани и сунул в запазуху. Затем он закрыл крышку, с сожалением вздохнул и перекинул сундук через борт телеги. В темноте раздался грохот и звон рассыпавшихся монет. «Кому-то повезет!» – подумал он.

Они ехали по пологому склону вдоль высохшего ложа реки, по дну которого неслись на восток мелкие ручьи. Свет звезд отражался в воде тусклыми бликами.

Поначалу вокруг было тихо, и громыхание колес по каменистой почве было едва ли не единственным звуком в этой ночи. Но внезапно раздался крик. Не зов о помощи и не безумный визг. То было больше похоже на какие-то переброски фразами, но, тем не менее, слов было не разобрать. Крик был далеким и в то же время звучал как будто совсем рядом. Спустя мгновение он повторился.