– Кто такие? Откуда?

Алед поднял взгляд и над аркой ворот увидел усатого толстяка с растрепанными рыжими волосами. На нем была ржавая кольчуга, а в руке далеко не грозного вида привратник держал не оружие вовсе, а кружку.

– Торговцы. Из Ралгирда, – произнес Двимгрин заранее заготовленный ответ.

Толстяк рассматривал путников с наигранным подозрением, после чего не спеша отпил из кружки и исчез из виду. Через несколько мгновений послышался звук убираемого засова, и ворота начали открываться. Толстяк полностью распахнул створки и сухо произнес:

– Добро пожаловать в «Захолустье»!

Он отошел в сторону, пропуская гостей в пределы постоялого двора. Когда телега поехала под деревянной аркой, привратник зевнул, стер рукавом пот с лица и принялся закрывать ворота.

Посредине огромной территории, огороженной высоким частоколом, высилось трехъярусное здание трактира с соломенной крышей. Из гостеприимно распахнутых дверей вперемешку с гулом и громким смехом до ушей доносилась приятная слуху музыка струн. Вокруг трактира были возведены внушительных размеров амбары, несколько погребов и различные подсобные кладовые. Людей окрест оказалось довольно много, но мало кто обратил внимание на очередных постояльцев, неспешно едущих в направлении конюшен по накатанной прямой дороге, что полого уходила вниз по склону.

По правую руку стояло здание трактира, а слева раскинулись огражденные плетнем огороды. Алед устремил взгляд за многочисленные постройки впереди, которые были весьма аккуратно расположены вдоль склона и увидел за ними широкую реку. Несколько рыбацких хижин ровными рядами ютились на каменистом берегу.

Народу было немало. Санамгелец никогда бы не назвал это место постоялым двором. Скорее, это тянуло на небольшое поселение. Путники проехали мимо нескольких распряженных повозок и оказались у самой конюшни. Двимгрин натянул поводья. Конюх, босоногий паренек годов пятнадцати от роду, заканчивал запрягать лошадей для какого-то угрюмого купца, который с полным безразличием сидел на козлах нагруженной телеги и наблюдал за этим нехитрым действом. Бросив взгляд на прибывших путников, торговец вмиг повеселел и, приветливо махнув рукой, проговорил:

– Откуда путь держите, господа?

Двимгрин лишь нахмурился в ответ и отвернулся. Алед счел нужным ответить:

– Из Санамгела.

– Я как раз туда направляюсь! – оживился купец. – Как нынче на тракте после Алкайгирда?

Алед помолчал некоторое время, ожидая, что, быть может, колдун желает замолвить слово. Но тот предпочел остаться безучастным.

– Как всегда, – притворно вздохнул Алед. – Без охраны спокойно не проедешь.

Торговец пренебрежительно сплюнул.

– Проклятое Братство Волков! – процедил он. – Опять эскорт брать в Алкайгирде! И что же король Санамгела не раздавит этих ублюдков, возомнивших себя хозяевами тракта!

– Королю дела нет до того, что творится за рубежами королевства, – ответил Алед. – А в сам Санамгел они не суются.

– Последний раз я еду туда, хватит! – раздосадовано добавил купец. – Пора менять торговые направления.

– Это верное решение! – подметил Алед. – Мы и сами не горим желанием возвращаться.

– Отец твой что-то неразговорчив, – усмехнулся купец. – Понимаю – долгая дорога. А товар, как погляжу, почти весь продали. Стало быть, со спросом в Межгорье проблем нет?

Он указал на почти пустую повозку, где лежало лишь несколько шкур. Двимгрин возмущенно фыркнул, услышав слово «отец», и покосился на попутчика. Алед понял его взгляд и поспешил избавиться от случайного собеседника.

– Ну, вам, наверное, пора выезжать. Так что доброго пути! – произнес санамгелец. – А нам неплохо бы отдохнуть с дороги.

– А я не торопливый, – отмахнулся назойливый купец. – Торопливые еще поутру уезжают. Если вы не против, то я вам компанию составлю. Побеседуем за бутылью местного эля. Не самого худшего в Гэмдровсе, я вам скажу…

Тут Двимгрин не сдержался:

– Мы против, гоблинские норы! Убирайся прочь!

Торговец больше не сказал ни слова. Он лишь испуганно вытаращился на колдуна, и, странно подергиваясь всем телом, тронул повозку в сторону ворот. Парнишка-конюх едва успел отпрянуть.

– Что это с ним? – недоуменно проговорил он.

Двимгрин махнул рукой и с полным безразличием в голосе промолвил:

– Чудак какой-то.

– Очередной, – со вздохом подтвердил юный конюх и, забыв о купце, оглядел лошадей.

– Дай им овса побольше, парень, – бросил Двимгрин и протянул руку с небольшой горстью серебряных монет. – Им еще предстоит долгая дорога.

Отрок кивнул и заверил, что к утру лошади будут как следует накормлены и отмыты. Путники слезли с телеги и направились к трактиру. Колдун взял с собой завернутый в плащ огненный меч. Алед оставил лук в повозке. Он счел, что оружие вряд ли пригодится ему в трактире, тем более лук.

В нос сразу ударил запах эля и меда. Зал трактира оказался довольно большим, как и ожидалось. Большинство расставленных в беспорядке столов были заняты. Крики, смех, стуки опустошаемых деревянных кружек о столешницы не смолкали ни на мгновение. В одном из углов стоял песнопевец с лирой и, надрывая голос, что-то пел. Разобрать слова его песни во всеобщем гаме пока не представлялось возможным.

Никто не обратил на вошедших внимания. Колдун уже уверенно продвигался между столами к стойке, за которой орудовала не слишком суетливая женщина средних лет. Алед пошел вслед за ним. На миг санамгелец замешкался, остановив взгляд на компании гномов, расположившихся в дальнем углу, но сразу встретил неприветливый взгляд одного из представителей бородатого племени и поспешил отвернуться.

Наконец-то Аледу удалось услышать кое-какие слова неизвестной ему песни.

Колдун остановился у стойки и, не сводя глаз с женщины, негромко произнес:

– Нужна комната!

Белокурая женщина в белом кружевном фартуке даже не подняла глаз на новоприбывших постояльцев.

– Все занято, – равнодушно бросила она. – Могу предложить только чердак.

– Подойдет, – немедля согласился Двимгрин.

Женщина наконец посмотрела на колдуна, а затем не без интереса взглянула на Аледа и его облачение.

– Что ж, я лишь проверю, все ли там в порядке. Желаете что-нибудь выпить?

– Налей две кружки меда, – сказал Двимгрин и огляделся в поисках не занятого стола.

– Не знал, что такие, как ты, тоже пьют мед, – усмехнулся Алед.

Колдун метнул в него презирающий взгляд. Женщина наполнила две кружки пенным напитком. Разбойник выложил из кармана золотую монету в качестве платы, чем несказанно удивил трактирщицу.

– Не знал, что такие, как ты, платят, – мрачно проговорил колдун, забирая одну из кружек. – Да еще и столь щедро.

– Мы для того и добываем монеты, чтобы ими платить. Иначе, какая от них польза? – сказал Алед и взял со стойки свою кружку.

Двимгрин уже приметил пустой стол и направился прямо к нему.

Колдун сел за стол и положил завернутое в плащ оружие себе на колени. Алед расположился напротив и отхлебнул из кружки. Мед показался ему вполне приличным на вкус, посему он не замедлил сделать еще несколько глотков. Двимгрин тоже сделал пробный глоток и тут же поймал на себе взгляд Аледа.

– Что? – нетерпеливо произнес старик. – Да, я пью мед. А ты думал, что мы пьем кровь младенцев? Каких еще сказок ты наслушался про… таких, как я?

Алед лишь пожал плечами и, забыв о колдуне, стал смотреть по сторонам. Народ здесь собрался самый разнообразный. Кто-то ел из больших глиняных блюд, кто-то просто пил. Кто-то был тише воды, кто-то орал во все горло. Одни постояльцы что-то рассказывали о далеких неведомых землях, другие восторженно слушали. За соседним столом трое торговцев в меховых плащах из неизвестной страны яро обсуждали что-то на непонятном языке. В другом месте одинокий мрачный воитель придирчивым взглядом оглядывал клинок своего меча, выискивая на нем новые царапины и зазубрины. Несколько гномов сидели за столом молча, а вся поверхность стола была заставлена грудой пустой посуды. Как они вообще могли столько съесть? За другим столом, уронив голову на грудь, спал пьяный мужик с перепачканным лицом, а под его ногами валялись опустошенные бутыли. Струнная музыка и пение звучали совсем рядом: молодой песнопевец расположился всего в нескольких шагах от санамгельца и колдуна.