— Не твое дело, — огрызнулся Джерет. Свое состояние его очень тревожило. Должно быть, тварь успела с ним что-то сделать. Раньшеон так быстро не уставал.

Эшли некоторое время задумчиво смотрел нанего, потом тихо поднялся.

— Придется сходить на охоту, — он всмотрелся в ночную темноту. — Мне сейчас требуется кровь. Иначе завтра я могу не сдержаться. Ах да, не сходи с дороги, если хочешь уцелеть, понял? Я в окрестностях не единственный хищник.

Это был срыв. За месяц до конца их дежурства. За какой-то несчастный месяц! Неужели дотерпеть не могли? Скай, маг воздуха, глава Совета четырех, сидел за круглым столом, опершись на него локтями и запустив пальцы в свои длинные светлые волосы.

Четверки магов сменялись на дежурстве в Городе каждые пять лет. Обычно за этот срок никто не успевал устать или заскучать. Но иногда случались срывы. Вдруг, неизвестно по какой причине, магов охватывало полнейшее безразличие ко всему вокруг. Именно это, судя по некоторым признакам, начиналось в его команде. Раньше им было легко и весело вместе. А теперьТирравечерамизапирается в лаборатории, Иннадуется в своей комнате, а Эйден, похоже, задался целью выпить годовые запасы вина всех окрестных трактиров. И как назло, в Городе уже неделю держитсянеобычное затишье. Никаких происшествий. В другое время Скай бы только радовался.

В воздухе прозвенел сигнал вызова. Маг с надеждой встрепенулся и начертил на столе круг. Возникло окошко, в котором виднелась вихрастая голова Мэя, вожака кентавров.

— Милорд, зафиксирован переход. Двое. Они прошли земли нагов и перебрались через Великую реку.

— Самостоятельно? — Скай удивленно поднял бровь. — Это маги?

— Один — да, — кентавр ухмыльнулся. — На эльфа похож. Гарпий он покрошил знатно. И от нагов жалоба пришла, представляешь? Второй — вампир. И знаешь, что самое интересное? Он из того отряда, который сто лет назад уже здесь побывал. Слышал о них?

— Я читал отчет. А откуда такая информация?

— Так от нагов же! Они его вспомнили.

— И где эти путешественники сейчас?

— Вышли на дорогу. Доставить их в Город?

— Разумеется, и побыстрее! — Скай стер окно и суеверно постучал по деревянному столу. Может, гости хоть немного встряхнут болото, в которое превращается этот дом?

***

Эшли не возвращался уже минут сорок. Вокруг Джерета смыкался круг светящихся глаз. Сияние дороги мешало разглядеть их обладателей. Он надеялся, что вампир был прав насчет защитных свойств красных камней. Где-то в той стороне, куда ушел Лайонел, прозвучал тоскливый вой. Глаза замигали, сбились в кучу, потом бесшумно исчезли. Еще через несколько минут появился вампир. Судя по егодовольному виду, охота удалась.

— Это тебе, — он высыпал на колени Джерету десяток плодов. С крупное яблоко величиной, покрытых неприятного бурого цвета кожурой с шипами.

— Зачем? — Джерет брезгливо сбросил их на дорогу.

— Сам же сказал, что тебе нужно поесть.

— Ты уверен, что это съедобно? — Джерет осторожно разломил один плод. Внутри обнаружилась зеленая мякоть со множеством мелких семечек. Запах был странный, но не слишком отталкивающий.

— Кентавры такое ели с удовольствием.

— Тут и кентавры водятся?! — Джерет решил больше ничему не удивляться. Он надкусил плод и поморщился. — Кислятина. Лучше бы ты поймал кого-нибудь.

— Ты ешь мясо?! — удивление Лайонела был таким сильным, что Джерет даже поперхнулся.

— Разумеется. С чего ты решил, что я исключительно травоядный? — он широко улыбнулся, продемонстрировав острые зубы.

— Да, теперь я верю, что ты не эльф, — вампир хмыкнул. — Твои родичи из резерваций мясо не употребляют.

— Странно. В моем мире эльфы до сих пор иногда выезжают на охоту. А уж в прежние времена… — Джерет не стал уточнять, на какую дичь предпочитали охотиться эльфы.

Вампирвдруг насторожился и лег, прижавшись ухом к дороге. Секунду позже Джерет тоже почувствовал легкую дрожь земли.

— Всадники? Или кентавры?

— Или и то и другое вместе, — Эшли поднялся. — Они иногда возят людей. Возможно, это разъезды Совета. Тогда нам и в самом деле повезло.

Через полчаса Джерет имел удовольствие лицезреть настоящих кентавров. Они были не очень похожи на картинки с греческих ваз. Более приземистые, мохнатые, с буйными кудрями и очень широкими копытами. Руки у них были короткие, но мускулистые. Глаза раскосые, по малейшему поводу загорающиеся веселыми огоньками.

В отряде было трое кентавров. Их вожак Мэй сразу нашел общий язык с Эшли, расспрашивая о подробностях их путешествия и припомнив вампиру кое-что из его прежних приключений. На Джерета кентавры поглядывали искоса, а после рассказа Лайонела, вообще перестали поднимать на мага глаза. Джерет усмехнулся. Ему нравилось вызывать страх.

— Но довольно разговоров, — Мэй отбросил шипастую кожуру. Слушая захватывающий рассказ Эшли, он успел подобрать и высосать все плоды. — Я известил Совет, и вас уже ждут. Если отправимся сейчас, к утру будем в Городе. Или вы слишком устали для скачки верхом?

Лайонел, приподняв бровь, глянул на Джерета. Тот вымученно выпрямился и пожал плечами.

— Поехали, на этих камнях я всё равно не высплюсь.

Джерета повез сам Мэй. Путешествие на спине кентавра оказалось не слишком удобным. Седла и уздечки, естественно, не было, приходилось держаться за плечи получеловека. К тому же отчаянно хотелось спать. В конце-концов кентавр перехватил руки Джерета, завел их себе на грудь и крепко сжал.

— Ты спи, — Мэй негромко рассмеялся. — Я тебя не уроню, не бойся.

Джерет хотел было возразить, но язык уже не шевелился. Он уронил голову на плечо кентавра изакрыл глаза. Джерету приснились Темнолунные холмы. Цветущий вереск и наперстянка, обвитые повиликой. Раскинув руки, он падает в душистое разнотравье, и вдруг земля под ним оборачивается трясиной. Джерет забился, выдираясь из мерзкой жижи, но болотоне выпускает, тянет вниз, обволакивает, нашептывая что-то мерзким, свистящим шепотом. Проснулся он от толчка, когда кентавр остановился.

— Прибыли!

Было раннее утро. Кентавры привезли их к широкому крыльцу большого дома, который Джерет не успел рассмотреть. Эшли уже стоял рядом, нетерпеливо дожидаясь, пока он неловко спустится с кентавра. Ледяные гладкие плиты двора обожгли босые ноги, разгоняя остатки сна. Джерет с силой потер лицо. Представил себе, в каком он сейчас виде и затосковал. Встречаться вот так с могущественным Советом маговочень не хотелось. Вампира собственный внешний вид похоже не волновал. Он радостно улыбался.

— А здесь ничего не изменилось за сто лет!

— За исключением некоторых мелочей, — Мэй коротко рассмеялся. — Удачи вам!

Он помахал рукой, и кентавры сорвались с места, мгновенно исчезнув за воротами. Эшли решительно начал подниматься по ступеням. Джерету ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Как называется это место?

— Просто Дом. С большой буквы. Скоро поймешь, почему.

Дверь сама отворилась перед ними. Полутемная прихожая обдала теплом и ароматом кофе.

— Добро пожаловать, — навстречу гостям, любезно улыбаясь, шагнул невысокий стройный человек в шелковом перламутровом халате. — Прошу прощения за мой вид, но утро еще такое раннее. Пойдемте, я провожу вас в гостевые комнаты. Отдохните, отоспитесь, а уж потом поговорим. Или сначала завтрак?

— Благодарим за гостеприимство, лордСкай, — вампир учтиво склонил голову. — Мы действительно предпочли бы завтрак.

Видимо, за время дороги кентавры успели ему описать всех членов Совета, сообразил Джерет.

— Тогда жду вас через полчаса в столовой, — Скайбыстро окинул взглядом Джерета и с улыбкой обернулся к вампиру. — Вы не забыли, где она, Лайонел?

— Постараюсь вспомнить, — вампир ностальгически улыбнулся. — Помнится, угощали нас тогда по-королевски.

— Надеюсь, вы и в этот раз не будете разочарованы, — Скай направился куда-то в глубь коридора, приглашающе махнув рукой гостям.