— Почему?

— Потому что только это настоящее, — Джерет углубил длинную линию, — синхронно с настоящим здесь.

Лайонел молча смотрел на чертеж. Потом аккуратно стер его носком башмака.

— Почему же Эйден этого не знает?

— Боевые маги редко занимаются вопросами пространства и времени.

Лайонел кивнул и не сказав больше ни слова ушел в Дом, забрав шпаги. Джерет, насвистывая, отправился в Город. У него еще оставался один не истраченный жетон. Возвращаться в свой мир Джерет намеревался во всем блеске.

Поскольку утреннего совещания не состоялось, Селина собрала Совет вечером.

— Настает пора расставаний, — она улыбнулась Эшли. — Завтра утром ты вернешься домой. Мы все очень благодарны тебе за помощь, Лайонел. Надеюсь, наши прощальные подарки тебя не разочаруют.

Эйден посмотрел на Лайонела и насторожился. Вампир сидел, не поднимая головы. За столом повисла неловкая тишина.

— Что не так? — тихо спросил Эйден.

— Денни, — мягко сказалаСелина, — ты не помнишь, чтомой отец рассказывалнам про «вилку времени»?

Эйден выслушал объяснения, всё больше бледнея. Беспомощно посмотрел на Эшли.

— Лайонел, тебе так важно вернуться в прошлое? Действительно важно?!

Вампир поднял голову.

— Да, — твердо ответил он. — Прости, Ден.

Эйденприкусил губу, уставившись в стол. Потом вскинул голову ихолодно улыбнулся.

— Что вы все на меня так смотрите? Не бойтесь, я не сгорю ине сопьюсь с горя. Япомню, Инна, что обещал тебе через пять лет вернуться в Совет. Переходим к следующему вопросу.

— Хорошо, — Селина повернулась к Джерету. — Все уже в курсе твоей проблемы, решение мы разработали. Переход в прошлое — дело затратное, так что в Подземельемы отправимся послезавтра. А уже оттуда, — она обвела взглядом магов, — разойдемся на заслуженный отдых.

— Прощальной вечеринки в этот раз не предвидится, — с сожалением сказала Инна. — Впрочем, изгнание Древнего бога — неплохая замена.

Эшли вздрогнул.

— Как? — переспросил он с надеждой, что ослышался. — Кого вы собираетесь изгонять?

— Бэла, — любезно просветил его Джерет. — Тебе знакомо это имя?

— Да, — Лайонелпосмотрел на негос внезапным уважением. — Так вот от кого ты сбежал? Это просто невероятно, что ты уцелел и сохранил рассудок. Но изгнатьБэлау вас не получится. Лучше оставьте его в покое.

— Почему? — удивилась Тирра. — Сила четырех стихий прорвет брешь в междумирье, туда его и засосет.

Эшли покачал головой. Он выглядел очень встревоженным.

— Никогда не имейте дел с богами, особенно с Древними. И не пытайтесь тягаться с ними. Бэламожно изгнать только одним способом, но он для вас неприемлем.

Селина подалась вперед с крайне заинтересованным видом.

— Неприемлем в этическом смысле или технически?

— Первое, — Эшликриво усмехнулся. — Даже ты, Джерет, не пойдешь на такое.

— Обряд предусматривает массовые жертвоприношения? — предположил Джерет. — Оргию? Пытки? Всё вместе?

— А ты неплохо информирован, как я погляжу, — Лайонел посмотрел на него в упор. — Но ты готов вернуть свое королевство, утопив его прежде в крови? Готов сдирать кожу с живых людей?

Джерет передернул плечами.

— Нет.

— Рад за тебя, — Лайонел перевел взглдяна Селину. — Я не сомневаюсь в вашем могуществе. Но этот противник вам не по силам.

— Спасибо за предупреждение, — губы Эйдена покривились. — Но…

— Подожди, — Селина приподняла руку. — Время у нас еще есть. Давайте поищем информацию. Мы поторопились выбрать самое легкое решение, но наверняка есть еще варианты. Кроме кровавых оргий.

— По крайне мере, будет чем заняться, — улыбнулась Инна. — А то последний день обычно тянется бесконечно.

Эшли хотел было что-то сказать, но промолчал. Селина встала.

— Тогда на сегодня всё, доброй всем ночи.

Вопреки пожеланию главы Совета, ночь выдалась какая угодно, но не добрая. Тирра с Инной за полночь засиделись в библиотеке. Обнаружили массу противоречащих друг другу сведенийо Древних богах и расстроенные отправились спать.

Эйден куда-то пропал. Эшли лежал в постели, прислушиваясь к шелесту дождя за окном. «Опять промокнет», — с беспомощнойнежностью подумал он. После совещания Лайонел попытался еще раз объяснить Селине, что задуманное ими дело безнадежно, но получил в ответ лишь вежливую благодарность. Ладно, если они считают себя настолько могущественными, пусть пытаются. Бэл расшвыряет их, как котят.

Лайонел представил себе ярость Древнего бога и сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Нет, Эйден уцелеет, они все уцелеют, они жеспециалисты по междумирным перемещениямисумеют выбраться. В настоящей опасности только Джерет. Но его не переубедить, как ни жаль. О боги, всё было бы намного проще, если бы удалось его поймать в их первую встречу. Но тогда бы они не оказались здесь. Джерет бы не спас Селину, а он, Лайонел, не повстречал Эйдена.

Эйден… Ден… Денни… Как он смогвсего за три неделистать по-настоящему родным? И ведь даже не придет попрощаться как следует. Обиделся. Впрочем, так лучше. Поболит и перестанет. Лайонел представил себе сцены ревности, которые наверняка закатывал бы ему Эйден, не знакомый с обычаями вампиров, и вздрогнул. Всё к лучшему… Да ничерта не к лучшему! Кого он обманывает?!

Лайонел вскочил, быстро оделся и бесшумно вышел из дому. Глубоко вдохнул ночной воздух. След Эйдена еще ощущался, мелкий дождь не был помехой обонянию вампира. Но поспешить стоило.

Против опасений, след не привел Эшлив трактир. Должно быть, Эйден бродил без цели по городу, а в конце-концов зашел в парк. Здесь, среди запаха влажной листвы и цветущих кустов, Лайонел чуть не потерял след, но всё же вышел к заросшей вьюнком старой беседке. Эйден лежал на деревянной скамье, закинув руки за голову. И даже глаз не открыл, когда вампир перешагнул через порог.

— Уходи.

Этот ледяной тон был настолько неожиданным, что Эшли замер. Он доверял своему инстинкту самосохранения. А тот сейчас требовал немедленно бежать подальше от мага. Но вместо этого Лайонел сел на скамью напротив.

— Не веди себя, как подросток, Ден. Ты сам знаешь, что такое ответственность перед своими. Ведь ты бы не бросил друзей в беде, правда? А у меня там больше, чем друзья. Это сложно объяснить не вампиру, но..

— Не тупой, понял, — Эйден по-прежнему не менял позы и не открывал глаз. — Зачем ты пришел?

— Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Убедился. Уходи.

Ощущение опасности возросло, ноЛайонел сноваего проигнорировал.

— Денни, ну хоть попрощаться мы можем?

Эйден вскочил. Глаза мага полыхнули в темноте двумя кострами, обжигая душу. Бежать было уже поздно. Лайонел даже шевельнуться не мог. «Доигрался…», — обреченно подумал он.

— Попрощаться?! — огненный маг поднял Эшли за ворот и впечатал в стену. — О да, мы сейчас попрощаемся, Нел. Навсегда!

В следующий миг глаза Эйдена закатились и погасли. Он выпустил Лайонела и рухнул без чувств.

— Извини, что вмешиваюсь, — Джерет вошел в беседку, поигрывая тростью. — Но мне показалось, что настолько горячей любви ты не выдержишь.

Он обернулся и кому-то сказал:

— Я их нашел.

Эшли потер глаза. Он почти ничего не видел.

— О боги! — раздался голос Селины. — Ты был прав.

— Я всегда прав, — Джерет с крайне недовольным видом поднял Эйдена и уложил на скамью. — Лайонел, ну какого черта тебя за ним понесло? Почему я, вместо того, чтобы… — он покосился на Селину, — наслаждаться жизнью, спасаю двух олухов?

Селина отвела руки Эшли и внимательно посмотрела в его глаза.

— Ох, Лайонел, еще немного, и ты бы ослеп. Пошли, нужно срочно закапать лекарство.

— А Эйден? — Эшли оглянулся на неподвижную фигуру.

— Очнется и придет сам, — фыркнул Джерет. — Всё равно ковер четверых не поднимет.

Пока Тирра, которую вытащили из постели, вздыхала и колдовала над глазамиЛайонела, остальные сидели в столовой и пили кофе в подавленном молчании.