— Ну, что у тебя опять стряслось, Муш?

— Вам стоит взглянуть, господин, — продавец заискивающе улыбнулся. — Это действительно достойно вашего внимания.

***

Возмущенно бурчащий желудок вступил в заговор с носом и ногами, которые привели Джерета к таверне. Несущиесяиз распахнутых дверей запахи притягивали сильнее приворота. Но Джерет не спешил выходить на свет. Над дверью предупреждающе мигалавывеска, гласящая: «Магия запрещена. За нарушение запрета — смерть на месте».

Жестокиездесьпорядки. Джерет усилием воли усмирил протестующий желудок. Уж лучше поголодать, чем оказаться испепеленным. Сначала нужно разобраться, на каком положении в этом мире маги. И в каких местах допустимо их присутствие.

В трактир входилине только люди. Джерет заметил несколько обезьяноподобных существ. С людьми они общались на равных. Эльфоввидноне было. Джерет вздохнул и побрел дальше по улице.

— Господин, купите пирожок! — егодогналлохматый мальчишка в чистом переднике и с лотком дымящихся пирожков. Должно быть, выбежал из трактира.

Джерет сглотнул слюну.

— С чем пироги?

— Я яблоками, с филенисом, с изюмом, с травками, — зачастил мальчишка.

— Давай по одному каждого, — Джерет понятия не имел, что такое филенис, и каковыместные травки на вкус, но пахли пироги аппетитно. Он достал из кошелька серебряную монетку.

— Ой, господин, а помельче не будет? У меня сдачи не наберется, — мальчишка уже набил пирогами пакет, свернутый из большого листа какого-то растения, похожего на репейник.

— Оставь себе, — Джерет надкусил первый попавшийся пирог и одобрительно замычал. — И подскажи, где у вас в городе гостиница поприличнее?

— Так идите прямо до перекрестка, — мальчишка ткнул пальцем. — Там повернете направо, потом еще раз направо. И будет вам гостиница — «Голова эльфа», не пропустите.

Джерет кивнул и направился в указанном направлении. Название гостиницы наводило на неприятные размышления. Может, здесь идет война с эльфами? Или недавно закончилась? В любом случае следует срочно выбираться из города. При свете дня свою внешность скрывать будет сложнее.

До гостиницы Джерет всё-таки дошел. Постоял несколько минут, разглядывая вывеску. Голова была настоящая, законсервированная магическим способом и подвешенная на крюкза белоснежные длинные волосы. Если все местные эльфы такие, то они явно меньше ростом, чем в его родном мире. Но черты лица — с острыми скулами, резким изломом бровей и раскосыми глазами — узнаваемы и весьма похожи на его. Хорошо хоть волосы у него не такие — вьющиеся и рыжеватые.

Джерет задумался. Можно, конечно, наложить на себя личину. Но что если у них не только в трактирах магия под запретом? Да и долго ли он удержит личину? Огненная магия отняла последние запасы силы, остались сущие крохи — на пару заклинаний.

— Помощь не требуется? — мягкий вкрадчивый голос отвлек его от размышлений.

Джеретобернулся. В трех шагах от него стоял высокий мужчина, одетый в богатую, черную с серебром одежду. Красивое, породистое лицо. Темные волнистые волосы до плеч. Светло-зеленые глаза смотрят с пристальным прищуром. Оружия на широком кожаном поясе не было. Как он умудрился подойти совершенно неслышно?

Джеретсмял опустевший кулек, мельком порадовавшись, что успел съесть все пироги. Он подобрался, как перед прыжком. От мужчиныслабо пахло кровью. Но он не ранен и для мясника слишком изящно выглядит. Лекарь? Едва ли.

— Я похож на человека, которому требуется помощь?

— На человека — нет, — незнакомец широко улыбнулся. В свете фонаря блеснули острые клыки. — Как твое имя? И как у тебя оказался тот пушистыйплащ?

Ах вот оно что… Быстро же его нашли. Джерет снова принюхался. Клыки наводили на мысли о вампирах, но запах смерти, характерный для нежити, не чувствовался.

— Кто ты?

— А ты смелый парень, как я погляжу. Смелость я уважаю, но только до тех пор, пока она не переходит в наглость, — незнакомецповелительно взмахнул рукой.

Из теней бесшумно выступили двое — юношаи девушка. Обасветловолосые, спронзительно-зелеными глазами. Джерет быстро глянул по сторонам, но больше никого не заметил.

— Я нездешний, — он тщательно подбирал слова. — И в городе не задержусь. Так что давайте разойдемся мирно, и тогда никто не пострадает.

— Мастер, можно мы ему объясним, как глубоко он заблуждается, не отвечая на вопросы? — спросила девушка.

— И пусть подберет мусор, — парень указал на брошенный Джеретом кулек. — У нас чистый город.

Джерет улыбнулся ему и щелкнул пальцами. Мятый лист съежился и с тихим шорохом рассыпался в пепел. Джерет растер его сапогом.

— Так лучше?

Парень прищурился. Особо впечатленным он не выглядел.

— Предъяви лицензию на использование магии!

— У меня ее нет, — Джерет как можно незаметнее отступил к крыльцу гостиницы. Не на тех противников он потратил последние силы. — Но я не замышляю ничего дурного против вашего города, клянусь. Просто дайте мне уйти.

— Стой на месте, — приказал тот, кого назвали мастером, — пока еще можешь стоять.

Он сложил ладони в жесте, напоминающем молитвенный. Пальцы у него были длинные, с безупречным маникюром. Грубые кованые перстни на них смотрелись неуместно.

— Отвечай правду и ничего кроме правды. Кто ты, из какой резервации, зачем пришел в город?

Резервация? Джерет знал это слово. Так вот, оказывается, на каком положении в этом мире эльфы.

— Это сложно объяснить.

— Постарайся. Ради своего здоровья.

— Я издалека, — Джерет догадывался, что на него как-то воздействуют. Но что это за магия, не понимал. По крайней мере, она не мешала ему. — В город попал случайно. Плащ принадлежал мне.

Про себя он лихорадочно перебирал варианты возможных действий. На полноценное боевое заклинание, даже если он его вспомнит, сил не хватит. А учитывая, как уверено ведут себя эти трое, у них в арсенале имеется что-то серьезное. Придется убегать. Но едва ли у него получится сейчас переместиться.

— Последний раз предлагаю разойтись по-хорошему, — он подбросил на ладони кошелек. — Здесь не так уж много, но в качестве компенсации за беспокойство, полагаю, хватит.

— Взятка королевскому советнику карается смертной казнью, — пропела девушка и поплыла к нему — по воздуху, не касаясь булыжников мостовой.

— Ах да, забыл представиться, — мужчина чуть склонил голову. — Лайонел Доминик Эшли, мастер вампиров и королевский советник по безопасности.

— Польщен знакомством, — Джерет вернул кошелек в потайной карман плаща. Краем глаза он следил за приближающейся девушкой. Парень тоже взлетел, но оставался на месте. — Приношу свои извинения за неуместное предложение. Может быть, мы продолжим беседу в более уютном месте? В пыточной камере, к примеру?

Эшли удивленно поднял бровь.

— Мне нравится твое чувство юмора. Сам пойдешь или волочь придется?

Джерет сделал одновременно шаг вперед и назад. Иллюзии были его врожденной способностью, ни разу еще не подводившей, даже при полном истощении силы. Для вампиров он сейчас покорно шел им навстречу, подняв руки. А сам Джерет невидимкой скользнул за угол гостиницы и побежал, в порыве вдохновения рифмуя первые пришедшие на ум обрывки заклинаний невидимости. Память всё еще отказывалась работать в полную силу, но импровизации Джерету обычно удавались. У него было несколько секунд. Еще раз свернув, он замер, прижавшись к стене — в неглубокой нише, рядом с обшарпанной дверью.

Там, откуда он прибежал, уже раздавались переливистые свистки. Какой продвинутый город, у них и полиция есть! Интересно, маги на службе закона имеются? Или только эти странные вампиры?

Мимо пробежал, погромыхивая плохо подогнанными доспехами, отряд из трех вооруженных людей с фонарями. Нишу залил свет. Джерет зажмурился. Стражники вертели головами, осматривая каждое крыльцо. Джерета они не увидели. Он поднял глаза. Над улицей между домами летели двое. Вампиры чуют человеческую кровь за милю. Но он — не человек.