— Скажи, а ты и вправду злой? — указал он пальцем на клеймо Редхарда.

— Как собака, — спокойно ответил Редхард, повернув к нему свое жуткое лицо.

…Они окружили его, когда он готовился к ночлегу на небольшой площадке в скалах, прекрасно просматривающейся, с единственным подходом. Он решил не возвращаться пока в усадьбу к родне Ролло, а постранствовать по неведомой стране.

Казалось, что они вышли прямо из скал, окружавших его. Больше было попросту неоткуда. Солнце уже село, лишь костер Редхарда разгонял мрак горной ночи. Шестеро огромных, крепких мужчин. Редхард даже не уверен был, люди ли это — слишком они были велики даже для этой страны высоких и мощных людей. Грубые, словно из камня вытесанные лица, густые гривы светлых волос, длинные бороды, грубая, холщовая одежда. Вооружены они были по-разному, кто мечом, кто топором, у одного было копье, но в левой руке каждый держал щит.

Редхард быстро вскочил на ноги, но один из этих огромных людей быстрее молнии оказался рядом и резко сорвал с Редхарда его кожаную сбрую с огнебоями, схватил за грудки. Редхард ответил на грубость сокрушительным ударом в подбородок, его руку прострелило болью до плеча, а чудище лишь отпустило его рубаху и отшатнулось, тряся головой. Редхард успел достать меч и шпагу и понял, что он в кольце щитов. Ловить тут было нечего. Кто это? Что им нужно? Если просто убить, то почему не подождали, пока он не уснул, хотя бы? А с другой стороны — зачем? Так и так ему деваться некуда, себя он обманывать не стал бы.

Но сдаваться он не умел, потому ощетинился оружием, поигрывая мечом и шпагой.

— Ребята, я вас не знаю. Что вам нужно? — спросил он негромко, спокойно.

— Чтобы ты пошел с нами, человек со шрамами. Тебя желает видеть наш конунг. Собирайся и пошли, чтобы через десять вдохов и выдохов ты был готов. А нет — значит, будем разговаривать по-другому, — низким, рычащим голосом сказал, видимо старший из этих вынырнувших из скал не то людей, не то… Не то невесть, кто.

— А как — «по-другому»? — с интересом спросил Редхард, слегка склонив голову набок.

— Ладно, — решил старший, — хватит впустую слова тереть, — и слегка мотнул головой. И вся орава кинулась на Редхарда. Терять тому было нечего, шпага его нашла брешь между щитов и один нападавший выронил оружие, скрипя зубами от боли в проколотом насквозь плече. Очевидно, получен ими был строжайший приказ Редхарда не убивать, так что какое-то время им пришлось с ним повозиться, нажив себе несколько шрамов, а один был ранен тяжело. Но исход схватки был предрешен, его просто задавили, прижали к скале щитами и быстро скрутили руки. Краем глаза он заметил, что один из нападавших собирает его вещи, в том числе и сбрую с «огнебоями» и завязывает все это в плед Врага-с-улыбкой. Двое тащили Редхарда, двое поддерживали тяжелораненого, а пятый, вожак, шел впереди.

Да, они в самом деле вышли из скал. Старший пробормотал что-то и скала расступилась, как кисейные занавеси. Они вошли внутрь.

Откровенно говоря, Редхард, оказавшись внутри горы, где было темно и очень тепло, ничего хорошего от стражи не ждал. Кто знает, как воспользуются они темнотой, уж пару раз по ребрам дадут обязательно. Но тут вспыхнул неяркий желтый свет и Редхард увидел себя и свою страже в длиной галерее со сводчатым потолком. Петляла она самым прихотливым образом, но видно было, что галерея эта — не капризное творение природы. Но кто мог прорезать в скале такую сложную тропу, зачем? И что за люди его пленили? И, что самое интересное, зачем он им нужен?

Сопровождающие его молчали, даже не смотрели на него. Отношение их к нему можно было смело назвать равнодушным. Напрашивался очевидный вывод — тот, кто велел им привести его, был слишком важной и авторитетной персоной для его стражей. Опять ковен?! Не похоже, взяли его безо всякого колдовства. Хотя, может, это низшие слуги? Мелькнула было шальная мысль снять амулет с шеи — облик змелюдя дал бы ему некоторое преимущество, но тут он понял, что просто занимается ерундой — старается не думать о конце их путешествия. Даже сними он амулет, змелюдем он станет, в лучшем случае, к утру. Да и что ему делать здесь, в облике змелюдя или своем собственном? Перед ним-то скала кисеей точно не расползется.

Галерея, наконец, кончилась. Редхард со своим кортежем вступил в огромный зал, украшенный колоннами. Работа двергов, привычно, не задумываясь, определил Редхард. Дверги не строили, а вырубали свои дворцы в теле скалы, не пользовались кирпичами и прочими строительными блоками. Скала — вот был единственный материал для их построек.

В центре залы стоял огромный, дивно разукрашенный каменный трон. Сначала Редхарду показалось, что сидит на нем человек, но он тут же понял, что сидевший человеком быть не может — он был минимум в два раза выше самого высокого из пленивших Врага-с-улыбкой. На чудовищной ширины плечи был наброшен тяжелый плащ, искрившийся в желтом свете пещеры, источник которого Редхард так еще и не определил. Густая, седая борода сидевшего на троне опускалась почти до его украшенного серебром широкого пояса. Седая грива его волос была схвачена обручем белого, неизвестного Редхарду, металла. Он сидел, подперев голову ладонью, и смотрел прямо в глаза Врагу-с-улыбкой. Он лениво повел рукой и стража Редхарда моментально, вместе с раненым, исчезла в каком-то неприметном переходе. Лицо того, кто сидел на троне, было словно вырублено из какой-то особо твердой горной породы, резкие, грубые черты его говорили о том, что он умеет только повелевать. Взгляд его синих, льдисто-синих глаз словно давил на плечи Редхарду, но тот так и остался стоять, не склонившись, как сделали приведшие его стражи, в поклоне. Сидевший на троне усмехнулся и поманил Врага-с-улыбкой к себе. Тут только заметил Редхард, что узел с его вещами лежит возле его ног. Сидевший на троне перехватил его взгляд и рассмеялся грубым, низким смехом.

— Если хочешь, можешь снова навесить на себя все свое железо, человек. Мне оно не мешает, а тебя, видимо, успокаивает, — своды залы огласил тяжелый, жесткий, холодный голос. Редхард так и сделал. Надев на себя сбрую с «огнебоями» и перевязи со шпагой и мечом, он почувствовал себя увереннее, хотя прекрасно понимал, что вряд ли его оружие поможет ему. Тут только заметил он огромный, тяжелый, мерцающий голубым светом меч без ножен, небрежно прислоненный к левому подлокотнику трона. Он прикинул его длину и понял, что даже для гиганта на троне этот меч мог служить только двуручником.

— Думаю, что ты хотел бы спросить меня о чем-то, — снова усмехнулся гигант чему-то своему.

— Да. Я хотел бы знать, с кем имею удовольствие говорить и почему твои подручные пленили меня.

— Когда-то люди, живущие в этих землях, называли меня Горным Королем. Те, кто пленил тебя и те, кого еще ты можешь встретить в моем дворце — последние потомки тех людей. Теперь люди, живущие в долинах и на горах если и вспоминают обо мне, то величают Горным Конунгом, ничего не помнят о тех временах, когда мы соседствовали, когда они приносили мне дары, а я оберегал их от троллей и прочих чудовищ, которые так же живут в этих горах. Я пожелал увидеть тебя во-первых, потому, что ты улегся спать на площадку, где раньше люди оставляли мне свои подношения. Я подумал было, что ты, возможно, знаешь об этом и лег там спать для того, чтобы попробовать встретиться со мной. Во-вторых, потому, что я разглядел в тебе двойственность, неприсущую людям. Ты не совсем то, чем кажешься. Да, я вижу человека, чье лицо украшено шрамами, говорящими о силе и мужестве, но сквозь тебя явно и мрачно смотрит на меня порожденье тех времен, когда даже я, Горный Король, был юным.

— Ведьмы обратили меня в змелюдя, — пояснил Редхард, — я выгляжу человеком только тогда, когда ношу на шее мой амулет, — он шагнул ближе к трону и, достав цепочку, показал тому, кто скромно величал себя Горным Королем, свой амулет, крошку звезды, сбившейся со своего ослепительного и короткого пути. Король всмотрелся в амулет, покивал, словно соглашаясь с чем-то и жестом позволил убрать амулет снова под рубашку.