Присцилла взяла на себя смелость представить Марселу, и тому следовало побороть свою робость и начать знакомство с дара Слёз Моря. Едва удерживая от нервного подрагивания руки, Марселу учтиво поклонился, после чего протянул послу кристалл. Рош принял его с холодной любезностью, после чего, предельно внимательно оглядев всю троицу, заявил, что желает побеседовать с каждым лично в своём кабинете.
Первым он вызвал Этьена и посла Франсьена, и их беседа длилась ужасно долго. За это время Марселу с Дамианом успели обменяться всеми возможными новостями. Дамиан был в предвкушении, ожидая увидеть что-то невероятное. Его интерес оказался заразным, и Марселу тоже захотелось скорее попасть в царство нагов, о котором никто почти ничего не знал. Ну, разве что наги были прекрасными ювелирами и поклонялись какой-то огромной змее. Эльфы, конечно, поговаривали об особом боевом искусстве, но другим народам до сих пор о нём ничего не было известно.
Наконец, дверь кабинета отворилась, и показался как всегда улыбающийся Этьен. В отличие от него, вышедший следом Старший принц Франсьен, радостных чувств не разделял.
- Советую купить для него пояс верности, - неодобрительно косясь в сторону Этьена, выдал он, - если вы, конечно, хотите выжить в том змеюшнике.
После чего Старший принц Франсьен поспешил удалиться, а в кабинет направился Дамиан. Оставшись с Этьеном наедине, Марселу не удержался от вопросов.
- Тебе устроили допрос с пристрастием?
Этьен насмешливо фыркнул.
- Не беспокойся, для вас с Дамианом Рош заготовил менее нудную речь. Ведь ты не думаешь захватить царство нагов, верно?
- А ты что... собрался их завоевывать? - удивился Марселу.
- Если я и собираюсь что-то завоевать, - хитро прищурив глаза, начал Этьен, - так это внимание какой-нибудь красотки!
Сказав это, он подмигнул стоявшей неподалёку Присцилле.
- О лунные боги! Ты просто неисправим! - простонал Марселу, качая головой.
- Не будь ханжой, Лу, - пожурил его Этьен.
Но на этом их короткий разговор был прерван. Из кабинета посла вышел Дамиан, и Марселу, страх которого рос с каждым мгновением, нервно сглотнул.
- Вас сопроводить, эр-хот? - заметив его беспокойство, тихо спросила Присцилла.
- Нет, - отказался Марселу и, собрав волю в кулак, отправился к Рошу.
Не зная, что ждёт его за дверями, он волновался ещё больше, чем прежде. Едва не холодея от страха, Марселу зачем-то постучал, после чего несмело заглянул в кабинет и, дождавшись кивка от посла, осторожно вошёл. Он беспокойно огляделся, отмечая необычные детали обстановки. Пол устилал мягкий ворсистый ковёр, напоминающий мох, малахитовые стены были украшены изогнутыми золотыми светильниками, а стол, за которым восседал Рош, венчала огромная коронованная голова кобры. Впрочем, различные змеи украшали большую часть комнаты: они виднелись на корешках книг, слагали целую композицию у камина, и даже обхватывали подлокотники кресел. Многие из них были сделаны настолько правдоподобно, что в неясном утреннем свете казались живыми. Они таинственно поблескивали чёрными агатами своих глаз, словно неотступно следя за каждым движением гостя.
Марселу вплотную подошёл к столу и с опаской посмотрел на посла Роша. Только теперь он заметил, сколь необычным был его внешний вид. Особенно выделялись глаза. Ещё никогда Марселу не видел столь устрашающих и в то же время манящих глаз. С тёмно-зелёной радужкой, они имели довольно странный зрачок - тонкий, изогнутый, будто тело змеи. Марселу настолько оказался поражен этим взглядом, что не сразу расслышал, как к нему обращаются.
- Присаживайтесь, эр-хот Марселу, присаживайтесь! Наш разговор не будет долгим, но я не люблю, когда говорящие находятся не в равном положении, - произнёс посол.
И в его голосе Марселу уловил новые непривычные нотки, шипящие и завораживающие. Это было сродни магии. Марселу и сам не понял, как сел в указанное кресло, и за всё это время он так и не смог оторвать взгляда с пронизывающих его тёмно-зелёных глаз посла.
- Благодарю, - мягко продолжил Рош. - Наш небольшой разговор коснётся только вашей традиции. Я имею в виду приношение в дар Слёз Моря. Для начала я хотел бы узнать, сколько кристаллов вы взяли с собой?
Сидя на самом краешке довольно мягкого и удобного кресла, Марселу, тем не менее, ощущал себя крайне неуютно, потому даже обрадовался возможности снова встать, чтобы отцепить висевший на поясе довольно внушительный мешочек. Он протянул его Рошу, замечая удивление.
- Вы явно перестраховались, эр-хот Марселу, этих запасов хватит, чтобы заключить нерушимую связь с каждым встречным нагом. Отсчитайте около десяти, более вам не понадобится. Я также сообщу, кому Вы можете их предложить, - велел посол, жестом отталкивая от себя мешочек. - Оставшиеся отправьте домой с вашей телохранительницей.
Марселу несмело положил мешочек на край стола и, открыв, отсчитал ровно десять кристаллов, которые рассовал по карманам, после чего снова стянул верёвку и вопросительно уставился на посла.
- Это ваше первое путешествие. Если вы будете внимательны и послушны, то, надеюсь, оно принесет вам только пользу, - вымолвил Рош. - Что ж, отдайте лишние камни и позовите ваших товарищей, нам пора отправляться.
Появление Марселу в коридоре вновь ослабило динамику развития отношений Этьена и Присциллы, коим, в виду грядущего расставания, не светило закончиться хоть чем-то более весомым, чем легкий флирт. Тому, что Марселу возвращал камни, суккуб была крайне недовольна. Она собиралась ворваться в кабинет Роша и заявить, что он не смеет вмешиваться в защиту наследника Ю. Однако Дамиану и Этьену, приложив всё своё красноречие, удалось уверить Присциллу, что вполне достаточно и десяти камней, да и они не оставят наследника ни на секунду в одиночестве. Марселу едва успел вытолкать телохранительницу к Вратам, которая в последний момент сумела быстро засунуть ещё горсть камней в карман его куртки, когда Рош снова появился в дверях своего кабинета и велел следовать за ним.
Врата в Царство нагов находились в соседней от кабинета комнате, и, конечно же, отличались декором. Они напоминали огромное старинное зеркало, рама которого была соткана из змеиных тел. Внутри клубился плотный зеленоватый туман, показавшейся Марселу несколько опасным. Рош смело шагнул внутрь, и Этьен тут же последовал за ним.
- Не трусь, Лу! - подтолкнул его к туману Дамиан.
Марселу зажмурился и шагнул. Зелёный туман облепил его со всех сторон, заполняя собой всё пространство и даже воздух в лёгких. Ещё пара шагов в невесомости, и Марселу очутился на горной площадке новой страны. Там, позади, виднелась зелёная пасть огромной змеи, из которой секундой позже появился Дамиан.
Рош был немногословен, он вывел гостей к вырубленным ступенькам, спустившись по которым они вышли к дороге, где их ожидал экипаж. Довольно красивая карета с инкрустацией в виде танцующих золотистых змеек на уже обычном, навязчивом зелёном фоне. Ожидая увидеть привычных коней, Марселу даже застыл на месте от потрясения, когда его взгляд упал на тех, кто вез экипаж. Это были огромные рептилии, толстокожие, с обвислыми животами и длинными конусами-хвостами. Они живо напоминали носорогов с южных окраин Ю - такие же неуклюжие и большие, с тумбами-ногами, огромными замутненными глазами, но без рогов.
- Это вараны, - заметив всеобщее замешательство, хотя кроме Марселу никто более не испугался, объявил посол, прибавив: - Они довольно быстрые.
Глядя на их неуклюжие, неповоротливые тела не особо верилось в их скорость, но, помня рассказы о носорогах, Марселу счёл нужным не давать оценок раньше времени. Он видел, как его друзья по разному отнеслись к первому знакомству с Царством змей. Дамиану всё было интересно, он оглядывал горы, косился на густые леса, лежащие в долине, и даже не побоялся задать ещё несколько вопросов относительно этих страшных рептилий, тогда как Этьен остался ко всему равнодушен, возможно, потому что вараны, увы, не прекрасные девушки! Рош посадил гостей в экипаж, и, что-то прошипев вознице, сел рядом с Марселу. Вараны резво тронули, так что буквально сразу можно было оценить их ретивость. Марселу качнуло назад, и он едва не стукнулся головой о заднюю стенку. Ему ещё некоторое время пришлось смотреть исключительно в потолок кареты, осознавая свои впечатления от скорости.
