В голове Марселу возникали всё новые варианты упущенных возможностей, отчего становилось всё больней. Он настолько погрузился в свои уничижающие мысли, что даже не заметил, как в комнате вновь появился уже знакомый эльф.

- Надвигается буря, - произнёс он. - Мне надо закрыть ставни. Прошу, не выходите из комнаты.

Марселу выслушал это предупреждение вполуха, заметив лишь, что Дамиан встал и начал прохаживаться по комнате. Походка была нервной и угловатой, и, словно ей в аккомпанемент, застонали ставни. Ветер за окнами усиливался, было слышно, как скрипят деревья под его гнётом, а потом раздался оглушительный гром, такой, что Марселу даже подскочил с пола. Ему показалось, что дворец дрогнул, следом яркая молния высветила плотные ставни, и настойчиво забарабанил дождь. Сначала немного неровно, затем активнее, и, наконец, слившись в один общий гул.

- Что-то не так! - заметил Дамиан, останавливаясь напротив закрытого окна, вновь озарённого ярчайшей молнией. Гром прогремел почти сразу же, вновь сотрясая стены дворца. Дамиан покачал головой и направился к двери.

- Нам сказали не выходить! - напомнил Марселу, но напрасно. Дамиан его не слушал. Он отворил дверь, и совершенно безумная картина предстала перед ними. Там, в галерее, были разбиты все стёкла, ветер неистовствовал, срывая картины и кружа их в диком танце, бросая от одной стены к другой. В саду трещали деревья, вихри безжалостно рвали листву и цветы, с ближайшей крыши слетала черепица. Молнии рассекали небеса, слепя ярким светом, земли не было видно из-под грязных потоков. Хотелось немедленно залезть под кровать и не видеть, как ветер выдирает с корнем деревья, как выбиваются камни из кладки фонтанов и бьются о стены картины.

- Это магическая буря! - с ужасом заявил Дамиан, отшатываясь назад.

- Император прибыл. - Прозвучало за их спинами.

Марселу обернулся: позади них стоял уже переодевшийся Этьен. В стене чернел потайной ход, объясняющий внезапное появление.

- Это... это его работа?! - Дамиан не столько спрашивал, сколько утверждал.

Этьен коротко кивнул. Только теперь Марселу заметил, что тот напряжён. Эльф отводил взгляд от разбушевавшейся стихии и держался подчёркнуто отстранённо.

- Ты пока объяснять ничего не будешь? - Дамиан, подходя к потайному входу, остановился напротив Этьена.

- Не стоит заставлять Императора ждать, - последовал уклончивый ответ.

- О да, Император Вальен не терпит своеволия, - мрачно согласился Дамиан и вступил в темноту.

Марселу последовал за ним. Едва потайная дверь затворилась, как стены хода осветились призрачным молочным светом, вполне годящимся для того, чтобы видеть, что происходит под ногами. Сам коридор был высоким и довольно узким. Марселу слегка задевал плечами то одну, то другую стену, петляя мимо многочисленных поворотов. Они то спускались, то поднимались, то сворачивали в темные прогалы, которые, стоило только коснуться стены, тоже начинали светиться. Наконец, Дамиан упёрся в полукруглую колонну. Он зашарил руками в поисках механизма, но Этьен произнёс какое-то короткое эльфийское слово, и стенки колонны начали разъезжаться. Марселу вышел из тайного хода и застыл перед огромными полукруглыми дверями, инкрустированными платиной. С обеих сторон чинно стояли стражники-эльфы с острыми копьями в руках. На них были блестящие почти ажурные кольчуги, ярко-голубые плащи и светлые высокие сапоги. На лицах застыло одинаковое выражение лёгкого пренебрежения, которое тут же сменилось на почтение, едва показался Этьен. Двое тут же отделились от отряда и поспешно отворили двери, пропуская друзей в большой светлый зал. Марселу показалось, что они вошли в какой-то величественный храм. Потолок-купол высился на нереальной высоте, испещренный окнами и ажурной выделкой он внушал благоговение. Под ногами был зеркальный мрамор, а впереди на небольшом подиуме возвышалось ложе похожее на облако из-за многочисленных подушек и тюлей. По обе стороны от ложа уже находилось несколько эльфов в дорогих одеждах. Они стояли, вытянувшись по струнке, позволяя себе только исподволь коситься на вошедших.

Императора Марселу видел впервые, и должен был признать, что изображения Вальена в книгах не передали ту невероятную ауру силы, исходившую от него. Особенно это ощущалось сейчас, когда за окнами сверкали молнии, по стеклам барабанил дождь и гром гремел едва ли не каждую минуту. Император Вальен был демонически красив, та же невероятная стать, чёткие линии, пронзительные глаза, горящие изумрудным пламенем. Его длинные жемчужные волосы спускались к полу, голову украшала тонкая серебряная диадема, а на шее висел искрящийся кристалл. Облачён Император был в лёгкую небесно-голубую шёлковую тунику, синий тонкий плащ и узкие штаны.

- Дамиан Редиан из Каэра и эр-хот Марселу с Ю! - представил друзей Этьен, когда до ложа оставалось ещё полдракона. - Мои друзья и соратники в путешествии.

Марселу почтительно поклонился. Император чуть качнул голову в его сторону, от чего у того едва душа в пятки не ушла. Он не представлял себе, как приблизиться к нему, чтобы отдать Слезу Моря. Марселу вообще не был уверен, что это нужно делать, хоть древняя традиция касалась всех и каждого. Но Император внушал такое чувство благоговейного страха, что без его на то позволения не стоило даже пытаться. Марселу ощущал себя окаменевшей статуей, не в силах шевельнуться!

- Дамиан Редиан, - произнёс Император, и от его властного голоса по спине пробежали мурашки. - Рад снова видеть вас в моих землях!

Дамиан вновь склонился, не проронив ни слова.

- В этот раз мне стоит вас наградить, - заявил Вальен. - Вы оказали нам большую помощь и проявили преданность, это впечатляет.

- Прошу меня простить, - Дамиан так и не поднял головы, начав говорить. - Но я не хочу получать награду за убийства!

- Убийства? - переспросил Император с иронией. - Вы о тех мерзавцах, ворах и разбойниках, что населяют Меркалинк? Будет вам, за их смерть вас стоит наградить во Дворце Совета!

- Пожалуйста, не надо, - вновь возразил Дамиан. Голос его дрожал, но он продолжал стоять на своём. - Там были и мирные жители!

- Дети разбойников, воров, шлюх и убийц, - презрительно заметил Вальен, - которые, безусловно, продолжили бы дела своих отцов и матерей!

- Мы не можем этого знать! - продолжал настаивать Дамиан, и Марселу ощутил прилив гордости за друга. Его смелость поражала.

- Вы же воин, Дамиан Редиан, неужели вы впервые обагрили свои руки кровью? - У Императора проскользнули снисходительные нотки.

- Раны и убийства в честном бою совсем не то же, что при помощи магии!

Эльфы за спиной Императора с трудом подавляли улыбки. По-видимому, им было смешно, но осмелиться показать это при Императоре они не посмели.

- Я не стану вас переубеждать, Дамиан Редиан, - благодушно сказал Вальен. - Признаюсь, вы мне нравитесь. Ваша смелость делает вам честь. И всё же я должен вам сообщить, что ваши столь ужасные действия на самом деле спасли сотни, а может быть и тысячи жизней Шат-ми.

- Но разве эта буря не смертоносна?

- Эта? - самодовольно переспросил Вальен и щёлкнул пальцами. В тот же миг воцарилась мёртвая тишина: ни одна капля не упала на стеклянный купол, а небо заметно просветлело. - Всего лишь предупреждение, не более того! Благодаря вам троим, мы предотвратили мятеж...

- Но не войну! - воскликнул Марселу, сам удивляясь собственной смелости прерывать самого Императора!

Он сразу же ощутил на себе пристальные взгляды всех присутствующих, и готов был провалиться сквозь землю от стыда и страха.

- Войну с кем именно вы предрекаете, эр-хот? - мягко спросил Император, но Марселу уже трясло.

Он просто не мог вымолвить и слова! Чудом было и то, что устоял на ногах.

- У нас есть основания полагать, что оползень мог убить дочь и сына посла нагов! - вступился Дамиан.

Лицо Императора стало жёстче, черты как будто заострились.

- Этьен, почему ты не сообщил об этом? - В голосе Вальена зазвенела сталь.