Рена сглотнула, она вдруг почувствовала себя ужасно виноватой. Её опять спасли, она заставила всех понервничать и отняла драгоценное время. Они, наверняка, сбились с пути!
- Да не молчи ты! - вспылил Этьен и взял Рену за плечи.
- Отстань! - вспыхнул Марселу и чуть ли не накинулся на эльфа. - Не трогай её больше!
Он оттеснил ошарашенного Этьена в сторону и склонился на Реной.
- С вами всё в порядке? - Его голос звучал глухо, а рука, которую он вытянул вперёд, дрогнула. - Вы всё ещё в этой мерзкой дряни... - Марселу стряхнул часть налипшей паутины с плеча. Получилось не очень, многие нити приклеились к его пальцам. Марселу вытер их об мох. - Всё позади. Мы вас больше не оставим, - тихо прошептал он и несмело коснулся её волос, стягивая ещё часть паутины.
Эта неожиданная забота привела Рену в ещё большее замешательство. Она просто не понимала этих перемен в отношениях и не знала, как ей теперь себя вести.
- Давайте сделаем здесь привал, - выпрямившись, предложил Дамиан.
- Я поищу дрова, - сказал Этьен, с интересом поглядывая на Марселу и Рену.
- Зачем? - удивился Дамиан. - Костёр же привлечёт внимание!
- Надо нормально поесть, а то сил не хватит добраться до города, - заметил эльф и в ответ на сомневающийся взгляд друга покосился на Рену.
Намёк был понят. Дамиан тяжело вздохнул и отправился собирать мокрый хворост. Марселу остался рядом и начал устраивать кострище. Он содрал часть мха под упавшим деревом и принялся там рыть яму. Рена исподволь за ним наблюдала.
- Лапами было бы легче, - произнесла она, нарочно смотря в другую сторону. Рена не хотела его смущать.
Марселу замер. Она ощутила его взгляд, но продолжила разглядывать ближайший черничный куст, заприметив на нём пару мелких ягод.
- Я, пожалуй, соберу чернику, вот здесь, рядом, - поворачиваясь к нему спиной, сказала Рена и направилась к кустам.
- Не уходите далеко. - В его голосе чувствовалось напряжение. - Я должен вас видеть!
- Хорошо, - покладисто ответила Рена и склонилась за куском мха, из которого сделал подобие лукошка, скрепив стенки палочками.
Собирать ягоды она не торопилась. Их было немного, но все они оказались разбросаны по разным кустам, так что времени она потратила довольно много и, когда вернулась, костёр уже горел. Рядом с ним появились две рогатые палки и перекладина, которые заканчивал устанавливать Дамиан. Марселу и Этьена не было.
- Они решили поохотиться, - сообщил, поднимаясь, Дамиан. - Я схожу за водой. Приглядите пока за костром. Только не кладите мокрые ветки, а то будет много дыма. Сухие я положил здесь, - и он отодвинул большой кусок мха, за которым спряталось несколько разномастных коряг.
Рена кивнула и присела рядом с костром. Дамиан спешно направился к ручью и довольно долго шуршал среди высокой осоки. Рена же грела руки и смотрела на играющее пламя.
Дождь заметно стих и теперь брызгал мелкой моросью. Сидя у огня, Рена быстро согревалась. Она уже пару раз вставала за новыми дровами, и, бросив последнюю корягу, ноздри защекотал знакомый аромат. Сосна. Коряга весело затрещала, а пламя радостно запрыгало. Рена слегка склонилась над костром, желая просушить волосы, и, пригладив, вытащила из них ещё часть паутины. Мелкая тут же полетала в костёр, а одна довольно толстая нить прилипла к пальцам. Она была прямая, как струна. Рена взяла его за другой конец и натянула. Алая нить завибрировала, и Рена услышала новый, незнакомый звук. Он прошёлся по её телу, вызвав мурашки. Затем всё на миг стихло, даже пламя слегка улеглось. Рена хотела уже встать, но от легкого движения натянутая паутина снова завибрировала.
То, что происходило дальше, было и вовсе поразительно. Над головой Рены раздался стук дятла, который, подобно тамтаму Храма, отбивал такт, вновь крупные капли начали падать с неба и их шум был подобен призрачной музыке, чуть шелестящей и с затейливый неповторяющимся ритмом. Вдали защебетали птицы, тоненько, как высокие серебряные струны рианты, а от костра пошёл густой дым. Он надвигался прямо на Рену, но она и не думала отклоняться. Едва дым достиг её ноздрей, всё вокруг, словно по волшебству, стало резко меняться. Уже не дятел стучал по стволу, а настоящий тамтам глухо отбивал долю, и вместо капель дождя и птиц вела мелодию нежная рианта, да и вокруг не было леса, а высились родные стены Храма. И вновь завибрировала священная алая струна, и всё вокруг закрутилось и завертелось в диком причудливом танце. Ноги сами неистово выписывали витиеватые па, тело извивалось, рисуя в ароматном дыму затейливые узоры, даже пальцы на руках выстраивали необычные фигуры. Фантастические тени множились и выплясывали нечто невероятное. Словно в калейдоскопе, складывая немыслимые всегда непохожие картины. Их смена всё ускорялась и ускорялась, пока не завертелась волчком и... в следующий миг что-то звякнуло.
Плотный дым стремительно рассеивался, вместе с возникшим наваждением. Рена тупо взирала на пламя, лизавшее обгоревшую корягу. И тут алая паутинка внезапно вспыхнула. Рена резко встряхнула руками и вместе с искрящейся нитью с её запястий упали вампирские оковы. Неподалёку раздался чей-то вопль, послышались размашистые шаги. Кто-то бежал к ней, но Рена оказалась быстрее. Она мигом преобразилась в змею и юркнула в заросли.
Рена спешила. Она ползла очень быстро, боясь, что её нагонят. И вместе с тем, наслаждалась. О Полоз, как же приятно было снова стать змеёй! Какое же это чудо ощущать каждую свою чешуйку, иметь возможность охотиться и вдыхать пьянящие ароматы леса! Это была свобода! Она, наконец, выбралась на волю и ещё долго пребывала в эйфории.
Великий Полоз помог ей! Она впервые танцевала! То, что раньше казалось невероятным и нереальным, только что произошло с ней самой! Священный Танец... Не иначе, как сам Полоз привёл Рену к тому пауку, чтобы она смогла отыскать себе алую струну. Не зря наставницы в Храме постоянно твердили, что надо верить только своему чутью и уповать на божественную волю. Теперь Рена понимала, почему их не учили самим священным танцам, а лишь давали отдельные движения. Воистину Танец сам выбирал Жрицу, а не наоборот. В глубине души Рене даже стало немного спокойнее, она ощутила себя под невидимой защитой и полностью доверила свою судьбу божественной воле. Полоз освободил её, и она готова была бесконечно возносить ему мантры.
Рена очнулась только когда чей-то писк, прозвучавший в соседних кустах, не напомнил ей о чувстве голода. Это стало призывом к охоте, и одного грызуна тут явно было недостаточно.
Рена разделалась уже с парочкой, когда её внимание привлекло свитое в невысоких кустах гнездо. Там виднелось несколько ещё не вылупившихся яиц, и желание отведать этот деликатес оказалось непреодолимым. Рена совсем недолго понаблюдала за ним, и, не заметив каких-либо помех, мощным броском накинулась на добычу. И к своему невероятному удивлению столкнулась морда к морде с другой змеёй. Секундное замешательство сменилось радостным удивлением. Рена очень хорошо знала эту змею!
«Рэл!»
Змея напротив приветственно высунула язык, и Рена повторила то же. Этот с виду смешной ритуал показывал добрые намерения случайно встретившихся нагов. Обычные змеи его не понимали, вдобавок закрытая пасть служила предупреждением.
- О Полоз! Какое счастье, что ты нашлась! - воскликнул быстро вернувший себе человеческое обличие Рэл.
Рена же не спешила с преображением, хотя она отлично понимала, что брату было бы куда легче общаться. Мужчины-наги редко имели способности к телепатии. Но Рена никак не могла показаться в столь ненадлежащем виде, о чём и поспешила сообщить брату:
«Прости, моё платье истрепалось... Но я так рада тебя видеть!»
Впрочем, радость эта была, скорее, сиюминутным порывом, за которым следовало жёсткое осознание. Рены не было три ночи и почти три дня. И не её одной. Она с трудом представляла себе, какое можно найти оправдание, ведь никто и никогда не поверит, что всё происходящее всего лишь череда невероятных случайностей. А на кону были её репутация и благополучия всего царства!
