- Это тролль-разведчик, - констатировал Этьен, вытаскивая из кривых зелёных пальцев топор. Он прищурился, оглядывая местность, после чего добавил: - А вот там, на холме, и всё остальное войско. Надеюсь, ты умеешь быстро ползать?
Рена проследила за его взглядом, но солнечный свет помешал ей различить что-то так далеко. Змеиное зрение итак было слабее, чем человеческое, а уж с неудачным освещением и вовсе превращало в слепого. Этьен же по-своему истолковал секундное промедление: подхватил Рену, и, закинув её себе на плечо, понёсся, что есть сил. А сил у него за ночь накопилось прилично. Вот только горный рельеф не очень располагал к успешному спринту. И, оказавшись на вершине соседнего холма, Рена смогла-таки разглядеть, от какой опасности их уносили ноги эльфа. Это был довольно большой хорошо вооружённый отряд. Почти у каждого тролля блестел топор, пика или молот. Все они были одеты в короткие, сдавливающие широкую грудь, кольчуги, у многих на головах сверкали шлемы. Выглядело войско довольно устрашающе, особенно для незадачливых путников.
Этьен забирался всё выше и явно обгонял троллей, но те упорно шли следом. Вскоре эльфу это надоело, и он, поднявшись на небольшой весьма шаткий утёс, сделал по мнению Рены, совершеннейшую глупость. Этьен размахнулся со всех сил и ударил топором по каменистому краю. Порода, будто только и ждала любого толчка, чтобы рассыпаться и покатиться вниз, на взбирающихся троллей. Сам Этьен в последний момент отпрыгнул повыше, и почти тут же ему пришлось уклониться от внезапного камнепада. Его удар вызвал цепную реакцию, и все неустойчивые камни ближайших вершин тут же полетели вниз. Новые прыжки только увеличивали камнепад, и неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы Рена не заметила небольшую расщелину и не толкнула туда хвостом Этьена. Эльф влетел внутрь за секунду до того, как огромная глыба пронеслась вниз. Хрюкающие визги троллей Рена предпочла не слышать. А вот капризов Этьена избежать не удалось.
- Эй! Ты же разодрала мне руки! Неужели нельзя было помягче? - недовольно проворчал эльф, показывая Рене новые раны.
Руки и правда оказались стёсаны, как и колени, да и на лбу красовалась новая здоровенная царапина. Но в ответ Этьен получил только агрессивное шипение.
- Кажется, я начинаю догадываться, почему люди называют некоторых своих сородичей змеями, - хмыкнул он, но Рена его аллегорию не поняла.
Вместо того чтобы продолжать огрызаться, она прислушалась. Камни всё ещё сыпались теперь уже благодаря бестолковости неуклюжих и крикливых троллей. Рене это решительно не нравилось. Если глупые тролли доведут камнепад до оползня, узкая расщелина их не спасёт. Их просто засыплет, и скромное убежище превратится в гробницу. Интуиция требовала скорее выбираться, но стоило Рене подползти к краю расщелины, как мимо пронесся огромный валун. Она стремительно отпрянула назад.
- Именно поэтому я предпочитал не прятаться, а бежать, - с издёвкой произнёс Этьен. - А теперь нам остаётся только молиться. Ты же любишь молиться, правда? Жрицы ведь только и делают, что воздают почести своим богам!
Эльф проигнорировал недобрый взгляд Рены. Он постарался поудобнее усесться на камнях, так чтобы лишний раз не задевать свежих ран и, сжав в руке топор, поглядывал на просвет. Рена свернулась кольцами и прикрыла глаза. Гора чуть заметно вибрировала, и это не на шутку тревожило. Волны страха стремительно накатывали и неохотно отступали лишь затем, чтобы вернуться с ещё большим напором. В воздухе сквозило обреченностью. Ждать помощи действительно было неоткуда, разве что полагаться на волю богов. Рена мысленно взывала к Полозу, хотя прежде никогда ничего не просила.
Но то ли Полоз действительно услышал её безмолвные мольбы, то ли им просто улыбнулась удача, но вскоре стало тихо. Для надёжности они ещё выждали какое-то время, после чего Этьен осторожно выглянул. Им и в правду повезло. Камнепад, изрядно проредив войско троллей, всё-таки заставил тех убраться.
- И всё-таки это ужасно неудобно путешествовать с молчаливой спутницей, - выбравшись наружу, заметил Этьен.
Рена предпочла ползти сама и в ответ показала эльфу раздвоенный язык. Этьен хитро улыбнулся и выбрал самый крутой подъём. В отместку, когда они вышли на довольно обширное заросшее плато, Рена не стала делиться добычей и съела обоих попавшихся грызунов. Эльфу же пришлось довольствоваться горстью найденных ягод, которых могло быть гораздо больше. Чуть позднее Рена проползла мимо черничных зарослей, но те находились вдали от выбранного Этьеном маршрута, а переубеждать его она не собиралась. Вот, если бы он спросил, Рена бы, конечно, ответила. Но он не спрашивал. Вместо этого, Этьен упрямо выбирал самые неудобные для змеи пути, словно дразня этим Рену. Там, где достаточно было просто перешагнуть, ей приходилось искать обходные пути. Это изматывало. Она трижды вынуждена была переплывать ледяные горные ручьи - прыгать по валунам змеи не умели. Каждый раз Этьен с ухмылкой на лице поджидал её у берега. Он будто надеялся, что она попросит помощи, или, наконец, вернёт себе человеческий облик. Вот только Рена и не думала уступать. Змеёй было быть куда безопаснее и сытнее, потому временные трудности она переносила стоически.
К закату они забрались довольно высоко и остановились у обширной морены. Горный поток здесь разливался в небольшое озеро, с нежно-голубой водой, и оно-то и приглянулось Этьену. Он быстро устроил себе небольшой костёр и принялся запекать найденные по пути коренья.
Рене место не понравилось. Слишком холодно и ветрено. От вида ледяных шапок, нависавших уже совсем близко, становилось мерзло и неуютно.
- Не волнуйся, к леднику не пойдём, - поймав её задумчивый взгляд, сказал Этьен. - Будем обходить, пока не выйдем на какую-нибудь деревеньку.
Рена с интересом уставилась на него.
- Раз здесь бродят орды троллей, значит, и другие жители должны быть, - заметил он. - Тролли не селятся в глуши. Иначе им не с кем будет воевать, а это для них очень важно.
Оставалось только верить ему на слово. В троллеведении Рена была не сильна, - она вообще их впервые видела, - тролли не считались настолько разумными, чтобы их включать в союз. Многие нагские учёные вообще приравнивали их к животным. И то, что Рене уже довелось увидеть, вполне укладывалось в эту версию, но делиться своим мнением она не стала.
Этьен занялся скромным ужином, и даже весьма великодушно хотел поделиться с Реной, но та решительно отказалась. Она предпочла отправиться на вечернюю охоту, а заодно обследовать местность.
Растительности здесь было уже мало, лишь чахлые разрозненные кусты терескена, в которых даже самой скромной мыши не спрятаться. С неохотой Рена поняла, что ей придётся немного спуститься, где склон обильно украшал плотным покрывалом алый рододендрон. Заросли оказались весьма плотными, но бедными на жителей. Рене пришлось ещё спускаться, на подушку, прежде чем ей, наконец, улыбнулась удача. Это был какой-то местный мелкий грызун: малопонятная помесь мыши и бурундука. Он отличался интересной окраской в вычурную полоску и мощными передними зубам, которыми он пытался защищаться, пару раз намереваясь напасть на хвост Рены, пока действие змеиного яда его не утихомирило. Набив желудок, она вполне довольная собой поползла обратно. Но, выползая из рододендронов, поняла, что немного просчиталась. Она взобралась на соседний склон, чуть восточнее их лагеря. Спускаться вниз уже не хотелось, Рена не была уверена, что не заблудиться снова, потому решила добраться до морены и пройти по ней.
Угольно-чёрная горная порода в сумерках выглядела таинственно и немного пугающе. Камни слегка поблескивали, будто их поверхность специально полировали. Рена подползла ближе и с интересом присмотрелась. Вблизи всё оказалось куда прозаичней: груда обычных разномастных валунов. Но стоило Рене только вползти на них, как всё её тело охватила знакомая судорога. Она, сама того не желая, вернулась в человеческое обличие. Застыв в нелепой позе на четвереньках, Рена попыталась вновь обратиться в змею, но кроме неприятного покалывания в коже ничего не ощутила. Она напряглась снова, но безрезультатно. Её охватила паника. Она развернулась и села, обняв собственные колени, и пару раз глубоко вздохнула, прежде чем повторила попытку. Рена предположила, что просто переволновалась. Хотя ещё никогда в жизни не испытывала подобного! Для нага перейти в змеиное обличие было даже легче, чем научиться ходить. Но, похоже, нервы, которые стремительно накалялись, оказались не причём. Они только мешали понять, что же делать дальше. Рена судорожно пыталась соображать. Ей стоило вернуться в лагерь. Этьен, скорее всего, уже поужинал и ждёт её, чтобы лечь спать. Но! Она же не может с ним ночевать в человеческом обличии! Рена потрясла головой, надеясь выкинуть нахлынувшие образы. Эльф итак уже демонстрировал недвусмысленные намёки, и, судя по его богатому на романтику прошлому, разница в их видах вряд ли станет камнем преткновения.
