Она быстро показала столовую, затем проводила всех гостей по комнатам, предупредив, что с ударом вечернего колокола подают ужин. Рена была завершающей в её списке.

- Малышка Рена уже помолвлена, - когда сестры остались одни, с насмешкой произнесла Ромифа, заметив медальон на шее Рены. - Как торопится посол Рош, неужели боится, что ты подашься в Старшие Жрицы?

Старшие Жрицы оставались на службе в Храме, а потому не выходили замуж и не рожали детей. Они считались вечно невинными невестами самого Полоза. Как правило, в старшие жрицы шли сейлини, у которых было слишком много сестёр, дабы те могли составить приличную партию. Или же, что гораздо реже, по призванию. Будь Рена не единственной дочерью у Найрини, она бы давно упросила бы оставить её в храме и с лёгкостью отказалась бы от своего первородства на радость Ренисе и Сарояне. Но, увы, Полоз не дал её матери других детей.

- А ты когда собираешься замуж? - ответила тем же Рена с напряжённой улыбкой.

- Скоро, - фыркнула Ромифа. - И уж явно не за первого встречного.

- И давно Медити стали первыми встречными?

- Медити? - Лицо Ромифы исказила гримаса зависти и удивления одновременно. Кузина уставилась на медальон, словно не верила своим глазам.

- Недостойные, да? - уже откровенно дразнила сестру Рена. - Как жаль, что от этого предложения нельзя отказаться!

- Поздравляю, у тебя будет самый красивый муж в Царстве, - неохотно признала Ромифа, но почти тут же ввернула колкость: - Только ты у него будешь далеко не первая жена.

- Ну, как ты понимаешь, ради самого красивого мужа в Царстве можно и потерпеть, - фальшиво улыбнулась Рена, радуясь тому, что они, наконец, добрались до её комнаты, и этот неприятный диалог можно было прекратить.

Такое поведение было необходимостью для выживания в сложном нагском обществе, но Рена не испытывала никакого удовольствия от возможности брызнуть в кого-то ядом. И всё же этот разговор отчасти оказался полезен. Рена узнала, что её жених очень красив. Настолько красив, что бедняга Ромифа едва не захлебнулась от зависти. А уж кто-кто, а кузина, без сомнения, знала толк в мужской красоте. Жаль, что Рену внешние данные волновали куда меньше, чем характер. А слухи о характере жениха ходили весьма противоречивые.

Но поразмышлять на эту тему Рена не успела. Колокольный звон застал её за умыванием в ванной, потому она спешно переоделась и направилась на ужин. И тут Ромифа расстаралась на славу. Сервировка была просто на высоте, да и сами блюда не уступали вчерашнему царскому столу. Почти сразу завязалась беседа, конечно же, касающаяся необычного занятия мастера Рео. Тот, заполучив жадных слушателей, с превеликим удовольствием рассказывал о своём деле. И говорил он с таким упоением, на которое способны только весьма увлеченные люди, когда их спрашивают о главном деле в их жизни. Рене же эта тема была не столь интересна, и потому она вновь подступилась к Ромифе.

- Прекрасный ужин, сестра! Никогда бы не подумала, что тушканчики могут быть такими сочными.

- Самое время браться за кулинарные книги, малышка Рена, говорят, Медити не шибко жалуют прислугу, - несмотря на то, что комплимент Ромифе явно польстил, она не упустила шанса поддеть Рену.

- Да неужели! Даже повара не держат? - подыграла сестре Рена.

- У первой жены отвратительный характер! - самодовольно заявила Ромифа. - Просто воплощенная гадюка! У них уже десять лет никто в доме не задерживается. Ходили слухи, что она затретировала бедняжку вторую жену, что той пришлось уехать к морским владениям! И теперь Даркал без конца мотается по Царству.

Рена напряжённо поджала губы. Разборки с жёнами заранее угнетали.

- А сам Даркал? - осторожно поинтересовалась Рена. - Душка же?

- Душка?! - хмыкнула Ромифа. - Куда уж там! Всегда добивается своего, любыми способами. Как в Сэйклит прорвался, так устроил там настоящую грызню. Всех старейшин растормошил, часть отправил досрочно на пенсию. Царская кровь, видимо, играет.

Разговор Рене нравился всё меньше и меньше. И хотя она не привыкла слепо доверять слухам, личность жениха её откровенно пугала. Что, если он тоже телепат? Эта мысль заставила Рену вздрогнуть. А Ромифа тем временем продолжала:

- В последний раз даже с царевичем схлестнулся, чуть на дуэль друг друга не вызвали, благо его Царское Величество вмешались. Едва двух красивейших нагов не лишились!

Упоминание о царевиче слегка успокоило Рену. Ей вдруг всё увиделось в ином свете. Что если Даркал такой же, как Ц`мил? Самоуверенный, гордый, знающий себе цену. Быть женой такого нага не так уж и плохо. Вот уж верно, окажешься за мужем, как за каменной стеной. Тем временем Ромифа переключилась на рассказы о царевиче, и том, как тот её заметил на последнем царском балу, но Рена уже не слушала. Она раздумывала над своими перспективами, и те больше не казались ей таким уж незавидными. Вот если ей тоже удастся выпросить себе, пусть совсем крохотный, домик. У Медити должны были иметься дома в разных местах Царства. Она готова даже поселиться на севере, лишь бы подальше от вредной первой жены. Всё, что ей нужно - книги да рианта. И то, что мужа она будет видеть от силы раз в неделю, скорее плюс, чем повод для переживаний.

И с приподнятым настроением после такого сытного, вкусного и невероятно полезного ужина, Рена отправилась вместе со всеми на прогулку в сад. В темноте ночи тот предстал во всём своём великолепии. Статуи светились разными цветами: зелёным, лиловым и голубым. В воздухе носился чуть горьковатый аромат, как всегда бывало перед тем, как заросли Золотых цветов, называемых ещё Следом Полоза, раскроют свои бутоны. Мастер Рео не смолкал, рассказывая гостям едва ли не о каждой статуе. Рена давно уже всё это знала, и потому вскоре отстала от общей группы и свернула с привычного маршрута. Ей всегда нравилось находиться посреди этого необычного сада одной. В детстве она представляла себя волшебной змеёй и кружилась в придуманном собой Великом Волшебном Танце. Сейчас её увлекало разглядывание фигур и особенно пробуждение Следов Полоза. Обычно цветы с треском распахивали свои бутоны, и возникающий в воздухе в тот миг аромат буквально сводил с ума. Но, похоже, Рена свернула куда-то не туда. Почему-то она вышла вовсе не центральную аллею, а к молодняку. В воздухе витал запах гари. Это юные Следы Полоза, искрясь, сжигали своих непрошенных соседей - вездесущие сорняки и траву. Рена поглядела на то, как собираются и накапливаются будущие искры, яркими светящимися шарами они пробегали по краям листа и, достигнув кончика, взрывались. Бутоны были совсем ещё маленькими и плотными, и вряд ли могли открыться этой ночью. Рена повернула назад, но не успела сделать и шаг, как наткнулась на оказавшегося тут Этьена.

- Вы снова заблудились? - спросила она, хмуря брови.

Их внезапная встреча в ночном саду не сулила ничего хорошего. Их могли увидеть, и та же Ромифа запросто придумает невероятную историю, которая, несомненно, скажется на репутации. Да и сам эльф, как уже успела заметить Рена, был совсем не прочь пофлиртовать.

- Я просто устал от лекций, - чуть поморщившись, заметил Этьен. - Потом увидел, как вы свернули в сторону, и решил, что сейлини Рена, несомненно, знает, где здесь можно увидеть самое интересное.

- У вас всегда удаётся так складно находить оправдания? - с презрением произнесла Рена, но эльф продолжил самодовольно улыбаться. - Ну что ж, любуйтесь. Это молодые побеги Следов Полоза. Этот сильный и резкий запах издают они, когда только начинают укореняться в почве.

- Какие они милые, - мягко промурлыкал Этьен, мгновенно оказываясь у Рены за спиной.

Та поспешно дернулась в сторону, чувство самосохранения требовало не подставлять врагам спину.

- И такие отважные! - добавил эльф с лёгким разочарованием.

Рена отступила ещё, едва не касаясь подолом платья наэлектроризованных цветов.

- Я была бы вам крайне признательна, если бы вы оставила меня в одиночестве, - твёрдо произнесла она, делая опрометчивый шаг назад.