- Что невесел, добрый человек? В Краю Чудес не бывает несчастливых!

Эстлиф поднял взгляд на юношу у кельи. Темнокожий, темноволосый, он выглядел ровесником Налы, но вот изумрудные глаза требовали склониться перед ним и подавляли тем опытом, который приобрел за свою долгую жизнь прорицатель.

- Счастлив вас видеть, прорицатель, - Эстлиф встал на одно колено, почтительно склонившись. Мелкая галька впилась в кожу, и он про себя выругался: наставил синяков ни за что...

- Не притворяйся, - мелкие черты лица неприязненно дернулись, и прорицатель вошел в келью. - проходи.

- Благодарю, - одарённый зашел следом.

В отличие от хозяина, что сразу прыгнул на каменную постель и сел, скрестив ноги, Эстлиф остался стоять с почтительно наклонённой головой.

- Вижу, благоразумия в тебе прибавилось, - хмыкнул он. - Не дерзишь, не требуешь объяснений... Что не так? Вы убили хозяина источника?

- Скажите, прорицатель, зачем вам хозяин источника? Разве не боги должны решать, в чьи руки его вверить?

- Боги не видят будущего, как его вижу я. Сила покидает наш Край. Мы слабеем день ото дня. Источник нужен, чтобы вернуть былую мощь, не то вскоре одарённые сравняются со смертными. Только я знаю, кто должен стать хозяином источника, и уж точно им не должен быть парнишка из смертных!

- Но всё-таки богам...

- Не виднее им, Эстлиф! Хозяином источника станет тот одарённый, которого я укажу. Так надо и так будет! Если ты попробуешь хоть что-то сделать, я убью Стишу, к которой ты привязался. Убью Рагда и прослежу, чтобы его семья умерла в нищете. Ты же будешь рядом со мной смотреть, как они страдают. Понимаешь, Эстлиф?

- Понимаю, - процедил одарённый. - Только мы привели не хозяина источника, а девушку, которая благословлена его выбрать.

- Объясни, - изумрудные глаза остекленели, застыло лицо, и прорицатель стал подобен живому трупу.

Эстлиф медленно, подбирая слова, рассказал, как долго он искали Налу, как похищали ее, как узнали об источнике. Прорицатель слушал, слушал, слушал...

- Демоново отродье! - Эстлифа отбросило назад, впечатало в стену, а по затылку потекла кровь.

Прорицатель вскочил, скрюченные пальцы подрагивали, а перекошенное лицо менялось, как будто он не был волен контролировать собственный облик. Только полыхавшие злобой изумрудные глаза оставались неизменными.

- Ты притащил в Край Чудес смертную?! Как вы посмели?!

Прорицатель с ужасом понимал, что его обошла коллега, что жила по ту сторону гор. Как, когда она успела? Совсем недавно он видел прекрасное для края Чудес будущее, где Стиша, Эстлиф и Рагд быстро находили девчонку, и угрожая убить, уводили за горы её мужа, который соглашался пожертвовать ненужной силой источника ради спасения жизни любимой! И что теперь? Ему притащили девчонку, которая не сделала выбора... Хотя должна была!

- Смертные не имеют права находиться в землях одарённых. Когда она отдаст источник, запрёте её в тюрьме, - вынес приговор прорицатель, успокаиваясь: ведь не всё потеряно. Он сможет уговорить девчонку принять верное решение. Сможет, и точка.

- Но она повенчана с вьюгой, она избрана ей! - Эстлиф старался перекричать шумевшую в ушах кровь и заодно достучаться до прорицателя, что широкими шагами мерил келью.

- Это не дар. Она по-прежнему смертная. Или ты думал, что хозяина источника мы бы пощадили? Его ждала бы та же самая судьба! - Эстлиф хотел возразить, но прорицатель не дал, повысив голос: - Ибо сказали предначальные боги: ''Нет смертным дороги в Край Чудес, дабы не покрыла их души зависть и злоба!''

- Но боги сказали, что ''нет и одарённым пути к смертным''! Однако этот завет постоянно нарушается, - процедил Эстлиф. - Никакой тюрьмы бы не хватило наказывать наших.

В конце концов Нала станет простой смертной без каких-то прав, когда отдаст источник одарённым! Так почему бы не вернуть её домой, оставив жить в покое? Зачем уничтожать? Эстлиф понимал: долго в тюрьме Нала сидеть не будет. Несчастный случай, и тело отправится в реку, поскольку хоронить в земле Края Чудес неодарённую девчонку прорицатель не позволит.

- Завтра приведёте её ко мне вместе с одарёнными, что выступали на площади, - холодно закончил прорицатель. - Делай выбор: Стиша и Рагд или какая-то смертная. В последний раз прощаю, что ты перечишь мне.

Эстлиф молча поклонился, убравшись из кельи. Пока они говорили, успело стемнеть. Ветер завывал сильнее, швыряясь брызгами, трепля плащ. Эстлиф всматривался в чёрную воду, не чувствуя, как завязки плаща передавили шею. И, пожалуй, он был рад, что оказался здесь один. Ни Стише, ни Рагду не стоило всего этого слышать.

***

Нала ходила туда-сюда по комнате, в которой ее заперли. Принесший поздний ужин Рагд объявил, что утром отведут ее к прорицателю. Эстлиф, ушедший куда-то с утра, так и не вернулся. Подергав дверную ручку, она убедилась, что заперто. Рухнула на кровать, чуть не застонав: страшно! Когда бежишь и пытаешься выжить, нет времени подумать о будущем. А вот так, лежа взаперти, только страшные мысли в голову и лезли. Вскочив, девушка кинулась к окну, но как ни дергала его, как ни пыталась поднять или опустить, оно не открывалось.

Неизвестность терзала. Мучила. Опустошала. Да так, что рассвет Нала встретила сидя на кровати и пялясь в стену. Она комкала одеяло, и оно душной змеей обвивалось вокруг. И вот уже ее на самом деле душила огромная змея, что кольцами обвила ее от самых стоп до шеи. Изумрудные глаза смотрели в её, раздвоенный язык с шипением вырывался из пасти и тут же исчезал.

Нала закричала, и змея исчезла, бросив ее в черную пропасть. Она падала так стремительно, что перехватило дыхание: предначальные, она же умрет сейчас!

- Остановись, - раздался знакомый голос, а Нала зависла в черном мареве, посреди которого появилась золотистая дорожка. - Мы опять делим один сон.

- Почему ты не вернулся? - спросила Нала у подошедшего Эстлифа.

Он промолчал, только развернулся и пошел прочь по золотой дороге, растворился на ней, и тьма осыпалась, явив бурную, бесцветную реку, на берегу которой перед высоким блондином на коленях стояла оборванка. Стиша! Только моложе на несколько лет... Связанные за спиной руки, лицо в ссадинах и злой до бешенства Рагд, которого удерживали двое.

Стоявшие вокруг одарённые молчали, не смея и слова сказать, а блондин выпрямился, как будто собираясь огласить приговор... Знакомая черно-седая голова бросилась к юной Стише. Он закутал ее в плащ, загородив от блондина. Тот не поднял руки, но Эстлиф упал на колени. Кто-то невидимый бил его, но одарённый не опустил головы, продолжая смотреть в лицо блондину.

Картинка осыпалась, снова явив тьму и золотую дорогу, на которой растворялся силуэт Эстлифа. И снова вспышка.

В темном лесу умирал Рагд от укуса ядовитой твари. Его глаза стекленели, и в них отражались качавшиеся черные ветви. Эстлиф сидел рядом, положив руки на сердце друга, закрыв глаза, и тогда седина впервые перекрыла черноту. Он, стараясь изо всех сил, закрывал сердце и сосуды от яда своими барьерами, пока Стиша искала траву для противоядия...

И снова тьма, и снова золотая дорога, превратившаяся в пыльную бежевую змею под синим-синим небом. Эстлиф, опираясь на посох, куда-то шёл. Сам не знал, куда. Зато увидел и плачущих одарённых, которые, несмотря на силу, не могли побороть смерть. Увидел самозабвенно отдававшихся дару людей, что раскрашивали мир в счастье. Увидел и тех, кого дар уничтожал. Сам Эстлиф едва не погиб, попав под руку такому: он душил его, стоя в нескольких шагах, и упивался бессилием мужчины, иногда позволяя вдохнуть, после чего снова принимался душить.

- И таких становится всё больше и больше, - Нала вздрогнула, когда рядом возник Эстлиф в рваном плаще. - Если бы таких можно было лишить дара... Это спасло бы многие жизни. Не все могут исправиться. Стиша ведь тоже сначала использовала свою силу для воровства. Что взять с неё - сирота с невостребованным даром. Только с нами она нашла своё место.