Нала потерялась во времени. Кажется, она дремала и видела сон, как гуляла с Унтаром. Кажется, это был сон наяву: яркий, зелёный луг, тенистая аллея, горы на горизонте, высокие стены крепости гарнизона, над которыми реяли крылатые львы... Она чувствовала тёплую руку Унтара на своей руке, слышала его переливчатый смех и любовалась уютным замком с блестящими флюгерами, куда они медленно и шли...

Стук в дверь разбил мечты.

- Доченька, открой мне, - тихо попросил голос матери, и девушка со вздохом поднялась.

За окном было серо - уже не сумерки владели миром, но ещё и не глубокая ночь. Бесспорно, ужин она проспала вопреки всем правилам приличия и гостеприимства.

Герцогиня, закутанная в мягкий бежевый халат, босиком впорхнула в комнату дочери, на цыпочках пробежалась до кровати и юркнула под одеяло: полы в старом замке были холодные. Нала, прикрыв дверь, скользнула к матери под бок, обняв её. Балдахин снова скрыл их, отрезав от внешнего мира.

- Он тебе сказал?

- Ещё вперёд вас, - отозвалась девушка, крепче сжимая девичью талию матери и утыкаясь лицом ей в живот.

- Ну, не грусти так, - та принялась мягко перебирать пряди, пытаясь успокоить дочку.

- Я Унтара люблю! - всхлипнула Нала, задрожав.

- Мы с папой год ждали от него предложения. Предложения! Мы бы не стали торопить вас со свадьбой, - она укрыла плечи дочки одеялом, ласково проведя по ним рукой. - Если бы он сделал его хотя бы два месяца назад, до открытия списка невест... А принцам не отказывают, как ты знаешь.

- Но почему я? Он же не должен был взглянуть на меня! На лицо-то я не красавица, да и характер не тот! Я даже платье Селлы взяла! Что ему понравилось?

- Боюсь, это надо спрашивать у короля, - герцогиня поджала губы, зло прищурив глаза. - Принц тоже не особенно счастлив от скорой свадьбы.

- Ну, а если ему это тоже не по душе... Может, с ним договориться мо-о-ожно? - простонала Нала, повернувшись на бок: слёзы постепенно кончались.

- Не бойся, Нала. Всё наладится. По крайней мере у ненаследного принца нет армии отвергнутых фавориток.

- Я понимаю, что у меня нет выбора, - схватив герцогиню за руку, дочка гладила её ладонь, вычерчивая какие-то узоры, словно выплетая кружево своей судьбы. - Счастливая ты, мама... Ты замуж вышла не любя...

- Вот счастье было! - совершенно невежливо фыркнула та. - Легко ли было девице шестнадцати лет от роду смириться с мужем на два десятка лет старше? А не влюбиться в очаровательного молодого дворянина, уделявшего ей внимание, в отличие от собственного супруга?

- То есть ты полюбила, будучи замужем? - замерев, прошептала Нала. Она боялась даже пальчиком шевельнуть, чтобы не спугнуть откровений мамы.

- Какая там любовь! Увлечение красивым лицом и очаровательными манерами. Я была наивна и глупа, но мнила себя великой интриганкой. А потом муж в этом самом доме вызвал меня в кабинет. О! Я краснела как послушница перед матерью-настоятельницей, а он распекал меня, доходчиво рассказывая, где и в чём я промахнулась! А в конце наш дорогой герцог потёр устало подбородок, сверкнул на меня быстрым взглядом - тогда он был мужчиной в расцвете сил, весьма импозантным! - и предложил встречаться с любовником в этом доме! Он даже пообещал сдружиться в свете с этим господином, чтобы он спокойно приезжал к нам в гости. А пока я бы с ним в спальне проводила время, мой дорогой муж пил бы чай на кухне! Ох, и накраснелась же я тогда! До сих пор не понимаю, отчего я тогда раскричалась... Но прежде чем убежать из кабинета, я отчитала герцога, что если он не хочет рога, то стоит жене уделять внимание. Вот с такой неприглядной сцены и началась наша история, - со смешком закончила герцогиня. - Тебе восемнадцать, принцу двадцать семь, а ты сама не склочная девочка, какой была я! Найдите только общий язык... - вздохнула женщина. - Да, и ни одного письма Унтару! Герцог сам напишет ему. А письма сожги. Портрет, если не хочешь жечь, могу спрятать я.

- Но мама?! - подорвалась девушка, не зная, кидаться ей к столику с портретом или к секретеру с письмами, что находились в разных концах спальни.

- Герцогиня, между прочим, который десяток лет! Пойми, теперь против тебя могут использовать что угодно. И если на всё, случившееся до этого дня, посмотрят через пальцы, то после вашей свадьбы любой намёк на старое увлечение может погубить тебя.

Герцогиня, в последний раз погладив девушку по голове, выбралась из её кровати, прикрыла балдахин.

- Завтра с утра обряд Жизни и Смерти, в обед - сборы, а ночь проведёте в дороге, - глухо прозвучал голос матери. - Таков приказ Его Высочества.

- Мама... Забери портрет и письма, - едва слышно ответила Нала, обнимая подушку.

Герцогиня почти бесшумно подошла к столику, потом к секретеру. Два поворота ключа, тихий шорох. Наконец, скрипнула входная дверь. И в душе у Налы осталась такая же пустота, как в небольшом ящичке, где раньше лежали письма.

Принц сам зажёг пару свечей на стене, а остальные погасил. Снова завалившись на кровать - теперь без камзола и шейного платка, в одной рубашке, - он крутил кольцо, размышляя. Наконец, сжав его, он вызвал отца.

- Ну чего тебе, неуёмный?! Я, между прочим, спать хочу после рабочего дня!

- Ты знал, что у неё есть жених?

- Неужели? Если мне не изменяет память, то у неё был только воздыхатель из какого-то баронства на окраине. Но он который год никак не решался сделать предложение. Неужели сделал?!

- Не совсем. Герцогиня как знаменем победы размахивала в кабинете мужа письмом. И там было написано, что барон приедет с предложением в скором времени. Письмо датировано как раз тем днём, когда объявили список моих невест.

- Намерение не предложение!

- Герцог также сказал, - кивнул принц. - Но, отец, герцогиня, вышедшая замуж за барона - это мезальянс, который погубит влияние их рода! Зачем ей выходить за меня?

- Потому что у меня только сыновья, и женить на одном из принцев сына герцогини я не мог. Ролден, нам больше нечего обсуждать! Через два дня свадебный бал.

Зевнув, король оборвал связь. Принц надел кольцо обратно на палец, заложил руки за голову, откинувшись на подушки. Нет, ну что за проклятые выдумки судьбы?! Впервые он позавидовал наследному принцу, женатому на стервозной красотке - урождённой принцессе свободного герцогства восточнее их королевства. Уж она и посуду била, и на балах сверкала, и что только не творила... А на что будет способна его жена? Уронить платочек? Проглотить все обиды и плакать ночью в подушку - и то бесшумно, чтобы не разбудить его? Какой кошмар!

К тому же младшая герцогиня - сопливая девчонка, прожившая всю жизнь в отчем доме! Цветок из оранжереи - вынеси на улицу, и он сломается от первого же дождя. Значит, принцу ещё придётся следить, чтобы это дитё нигде не убилось. Вот спасибо так спасибо!

***

Утром вокруг Налы хлопотали три служанки. Одна приводила в идеальный порядок расшитое мелкими камешками изумрудное платье с несколькими подъюбниками, другая пыталась как можно красивее уложить её волосы, а последняя подбирала духи и украшения.

Герцогиня вплыла в спальню дочери, и служанки спешно откланялись, растворившись в коридорах.

- Мужчины ждут, - она подошла к Нале и обняла, спешно отпустив и расправив складки.

- Какая ты у меня взрослая, - герцогиня печально улыбалась, любуясь. Четверо детей, и все они так быстро выросли, оставив её...

Длинный коридор закончился слишком быстро, а наверху лестницы герцогиня ободряюще сжала руку дочери. Нала вздрогнула: сонный, как будто недовольный принц, внимательно наблюдал за ней. За каждым шагом по ступеньке. За её макушкой (поднять взгляд от пола, когда они спустились, Нала не решилась). Герцогиня с поклоном подвела дочь к Ролдену, и он протянул руку. Не в силах коснуться ладони, девушка взяла его под локоть.