- За последние месяцы я не видел вас при дворе.

- Будь вы здесь полгода или даже год, тоже бы не увидели!

- С кем имею честь говорить? И, полагаю, мне представляться нет необходимости?

- Да, ваше имя мне известно. Я же - Лерой, герцогиня Эсталига, мать Налы. Атина рассказала мне, что вы знакомы с моей дочерью.

- Послу трудно не познакомиться с женой принца, - нахмурился Окшетт, кое-как понимая, что пригласившая его сюда фрейлина и есть та самая Атина.

- У меня для вас письмо.

Руки с тонкой вязью морщин легко достали из-за корсажа миниатюрный конверт, запечатанный на один только именной вензель.

- Но как? - граф взял тонкую бумагу с перламутровым переливом, разглядывая сургучную печать. Печать Антайлы Восьмой! И письмо не проходило через замковую канцелярию... Таких писем удостаивались немногие в империи, что и говорить о какой-то неизвестной герцогине соседнего королевства!

- Видите ли, молодой человек, мы с Антайлой учились в одном монастыре, и серые будни связали нас крепче любых уз, - Лерой улыбнулась онемевшему мужчине.

Впрочем, он быстро принял новые сведения и сломал печать, достав письмо. Лерой знала, что на маленьком листке слов не наберётся даже на послание, так, только на записку.

- Вы шутите? - граф Окшетт впервые был так изумлён. - Это скандал!

- Нет.

Лерой торжествующе улыбнулась. Сейчас, как когда-то давно, она ощущала азарт удачной интриги, и он будоражил тёкшую много лет размеренно кровь. Граф слушал её объяснения, зажав в руке записку, и как когда-то давно Лерой ловила восхищение, мелькавшее в глазах дипломата. Да, она всё ещё способна на многое!

Нала хотела проснуться, но не могла. Отвратительное ощущение! Раз за разом, когда она начинала видеть свет, что-то отбрасывало её обратно в пустоту сновидений. И после очередного броска в зев тьмы, захлебнувшись криком, она дёрнулась, садясь, чтобы тут же ощутить что-то острое у шеи.

- Не кричать и не сбегать.

Нож от шеи убрали после предупреждения. Открыв глаза, Нала заморгала от яркого света. Напротив поскрипывала приоткрытая хлипкая дверь, слева и справа стояли кровати. Рядом сидели двое мужчин, а в отдалении на подоконнике ещё и женщина, одетая так же, как и её спутники. От движения стало больно: Нала опустила взгляд и увидела бинты. Пустота в голове не желала рассасываться. Волки не убили ее? Принесли? Куда? Зачем?

- Воды... - вопреки всему прохрипела Нала, и женщина тут же сорвалась с подоконника, поднесла ей глиняную кружку с чем-то мутным.

Уставившись в кружку, она не заметила, как к ней приблизился мужчина с сединой в волосах, коснулся холодными пальцами висков:

- Сейчас будет легче, - тихо произнёс он, и Нале в самом деле стало лучше.

Мужчина забрал у неё кружку и отдал женщине.

- Зачем я вам нужна? - Нала ещё раз осмотрела группу из троих людей. Одарённые - отчего-то в этом она не сомневалась.

- Стиша, ты видишь что-нибудь? - мужчина с сединой повернулся к женщине.

- Ничего, - поджав губы, ответила та. - Она не одарённая!

Спросивший мужчина только угрюмо кивнул, соглашаясь. Нала подобралась, не понимая, почему ее проигнорировали.

- Тогда мы не можем забрать её с собой, - вступил в разговор светловолосый здоровяк.

- И что делать, Рагд?

Нале не понравился взгляд здоровяка. Как и короткий удар ребром ладони в шею, после которого она обмякла.

- И зачем? Мы и так несколько дней не давали ей проснуться, - протянул Эстлиф, забираясь на кровать.

- Началась вьюжная ночь, путь домой нам отрезан, - прогудел Рагд, укладывая девушку, а Стиша уже принесла новые бинты. - Почему мы не чувствуем от неё силы источника? - он отвернулся, когда женщина принялась за обработку ран: волки не разбирают, кого и как тащат.

- Предлагаешь усомниться в прорицателе? - усмехнулся Эстлиф, который приличиями не озадачивался, и теперь созерцал затягивавшиеся на груди раны от клыков. Благодаря специальной мази они уже почти зажили. - Ведь это он отпускал волков за ней. Значит, она связана с источником. Хоть как-то.

- И у нас есть целая вьюжная ночь на выяснение! - рявкнул Рагд, ударив кулаком по косяку: сидеть он был не в силах, а потому метался по комнате. - Месяц! Мы застряли здесь на месяц! Всё из-за демонова Гройдеша, который не смог вытащить ее из дворца!

Вьюжная ночь наступала три-четыре раза за год, и это ощущали только подобные Рагду. Эстлиф помнил, как однажды вьюжная ночь задела их на границе: горы объяла непроглядная мгла, в которой вертелись в вихрях замораживавшего ветра осколки льда, смешанные с острым снегом, и вместе они покрыли горы туманным режущим облаком... Три метра до границы они проходили пять минут, и вышли в изорванной одежде, израненные и без груза, который пришлось бросить.

- Так что мы будем делать? - поинтересовалась Стиша, унося испачканные бинты.

- Разговаривать. Воздействовать. Все планы к демонам! - взбесился Рагд. - Только из-за того, что нам не сказали про её неодарённость!

- С другой стороны, - протянул Эстлиф, - нам всего лишь поручили найти хозяина источника, остальное мы додумали сами.

- Не я придумал одарённого искрой тащить через горы! Нам приказали это, - возразил Рагд, застывая напротив напарника.

- Но никто не обещал, что им будет эта девчонка. Возможно, она приведёт нас к тому, кто владеет источником... Рагд, вот зачем ты её ударил?

- Так получилось, - пожал тот плечами, отходя к двери. - Чего вам из еды принести? А то мы даже не завтракали.

Эстлиф закатил глаза, а Стиша радостно перечислила несколько блюд, которые хозяева двора готовили просто чудесно.

***

Это был настоящий бой. Бой, за время которого Лерой пришлось грозить слугам даже применением собственного дара. Тихое ''Сожгу!'' звучало для цеплявшихся за жизнь страшнее любой кары вроде увольнения. Так её и впустили в спальню к королю, который уже не вставал.

- Что вы здесь делаете? - злой Карнед поднялся из кресла, вставая между низкой кроватью и женщиной.

Лерой осмотрела скрытое полумраком помещение, пропитавшееся ароматом согревавшей мази, и ответила:

- Оставь меня с ним, Карнед. Есть вопросы, на которые он должен ответить мне не как король, но как мужчина. И лучше ему это сделать до смерти.

Наследный принц колебался, но в конце концов ушёл, честно закрыв за собой дверь. Тем более что у него было много вопросов к бывшим слугам, посмевшим нарушить прямой приказ никого не впускать.

Лерой смотрела на старую развалину, лежавшую в кровати, укрытую белоснежным одеялом до самого подбородка. Если бы не эти морщины от страдания, не застывший, безумный взгляд, он бы и в старости остался красавцем.

- Ваше Величество... - позвала она, но он не отозвался. - Мой виконт, - ласково позвала женщина, и король дрогнул, а взгляд его прояснился.

- Лерой... Ты всё-таки пришла, - король поднялся и даже сел, как будто боги послали ему сил на прощальный разговор. Взгляд его прояснился, но наполнился скорбью.

- Странно всё сложилось, не так ли? - улыбнулась она, закрывая веер и переставляя табуретку к кровати, чтобы сесть совсем рядом с королём.

- Куда уж страннее, - печально улыбнулся он. - Я думал, что любил Рати, но после встречи с тобой понял: она была другом, бесценным, но другом.

- А я по всем канонам должна была предпочесть ласкового повесу навязанному мужу, - настала пора Лерой печально улыбнуться. - Только вот сложилось всё совсем иначе.

Водоворот воспоминаний закружил, память ожила, одновременно воскрешая им все события, свершившиеся, казалось бы, совсем недавно, но одновременно и так давно. Цепочку воспоминаний первой начала герцогиня:

- Наш первый танец...

- Поцелуй украдкой...

- Беседы в парке под луной и жеманная ревность Рати.

- Твоё равнодушие! Ты так внезапно стала ласкова с мужем, а он молодел рядом с тобой... Я был в отчаянии.