Нала и не заметила, когда дельфин вернул её Эстлифу. Огненное море скукоживалось и отступало, снова превращаясь в факел-столп, который обрушился миллионом рыжих светлячков, полетевших по воздуху. Эстлиф, едва коснувшись плеча, призвал идти за ним, и Нала послушалась, то и дело ловя на раскрытую ладонь огоньки, таявшие, как снежинки, лишь от одного соприкосновения с кожей.

И вспомнились представления кудесников, о которых рассказывали в королевском дворце: танцующие ручейки пламени, иллюзии пары птиц - всё это смотрелось невероятно бедно по сравнению с Краем Чудес.

Эстлиф довёл девушку до самой комнаты, сказав отдыхать. Нала вошла в спальню, села на кровать в окутанной тишиной комнате. В окно гляделась луна, серебряным пятном расплываясь на полу. И Нала поняла, что хочет пить. До одури!

Она тихо выбралась из комнаты, спустившись на первый этаж тёмного домика. Кажется, кухня была слева за гостиной... Коснувшись дверной ручки, замерла, услышав уставший голос Эстлифа и недовольный Стиши.

- Эх, прорицатель прибудет только завтра! Мы могли сегодня уже избавиться от этого задания!

- Стиша, один день ничего не значит. Завтра мы отведём её к прорицателю и забудем об этом деле. Разве это так долго?

- Эстлиф! А ты вообще, слышишь, вообще не думай привязываться к ней! Она же смертная! Она пришла в наш Край!

- Т-ш-ш, Стиша, - послышался шорох, по-видимому Эстлиф подошёл к женщине и обнял. - Я не привязываюсь. Как тебе объяснить-то лучше?.. Я вижу маленькую, испуганную девочку, которой надо помочь, вот и всё. И она даже мне кое-кого напоминает. Например, маленькую воровку, за чье перевоспитание много лет назад взялись мы с Рагдом.

- Ты невыносим, - глухо ответила Стиша. - Думаешь, мы правильно привели её сюда? Зачем прорицателю источник?

- Прорицателям не отказывают, - с каким-то глухим отчаянием ответил одарённый. - Мне тоже страшно. От того, что даст источник прорицателю, зависит, будем ли дальше мы жить свободными или станем тенями под его пятой...

Нала тихонько отошла от двери, бесшумно взлетела по лестнице, закрыла дверь и упала на кровать, укрывшись одеялом с головой. Предначальные, она ведь простая смертная! Смертная! Это слово, как самое страшное ругательство, выжигало душу до пустоты. Нала с неподобающим ей восторгом ловила каждый миг сотворённой на площади иллюзии и вспоминала, как спокойно, лишь с небольшим воодушевлением, встретили выступление творцов чудес одарённые. Для них создать дом щелчком пальцев - обыденность, для неё - чудо. Здесь, в Краю Чудес, Нале не рады. Стоит отдать источник, как её вернут обратно, домой, во дворец, заточат в ненавидимые условия без шанса на спасение...

Она замерла. Но... Получается, Где-то глубоко в душе Нала хотела остаться здесь? Стать исключением из правил? Забыться, окунувшись в неведомое море чудес? С досадой стоило признаться: хотела!

Нала плакала, впервые в жизни ненавидя мать за отобранные божественные дары. Когда слёзы закончились, а под одеялом стало кошмарно душно, она откинула его. Щека коснулась мокрой подушки. Девушка выпутала руку, положив её перед собой. На запястье мерцала брачная метка, бледная, полупрозрачная. Искал ли Ролден её? Или он обрадовался, сразу же объявив о смерти жены?

Ролден... Имя ненаследного принца глухой болью отзывалось в сердце, и Нала вспоминала все их короткие разговоры. Едкость, приказы, попытки помириться - всё это казалось таким далёким, таким ненастоящим по сравнению с той реальностью, где она оказалась одна, вручённая милости какой-то загадочной тройки одарённых. Кажется, о своём муже Нала так ничего не узнала. Но стоило ли жалеть об этом, ведь его предательство сказало о много большем? И, истерзанная мыслями, Нала забылась сном.

В этом сне не было ни Эстлифа, ни утёса. Нала оказалась на тёмной винтовой лестнице со светившимся далеко внизу огнём. Держась за влажную стену, она пошла к нему. Единственный факел горел у открытой нараспашку тюремной камеры. Взяв его, Нала осветила темницу, ахнув от удивления, ведь там, на соломе, поджав ноги, спал Ролден, завернувшись в черную куртку.

Нала присела перед принцем на корточки. Огонь тихо трещал, а пламя давало ровный свет, не мешавший мужчине спать. У губ его залегли складки, лоб прошила усталая морщинка - Нале стало почти жаль мужа, она почти потянулась, чтобы погладить его по спутанным волосам, но он дёрнулся и проснулся, а девушка отшатнулась, чуть не упав - Ролден поймал ее за руку, не дав опрокинуться. Преградой между лицами оказался факел, огонь которого во сне не опалял жаром.

- Нала, это правда ты? - и слишком много надежды и недоверия звучало в этом вопросе для простого сна.

- Я, - она отвела факел в сторону.

Взгляд к взгляду. Ролден хмурился, рассматривая жену, а она отмечала какую-то жуткую усталость, что тенью легла на лицо.

Принц же не узнавал супруги: распущенные волосы обрамляли заострившееся, ненормально бледное лицо, а глаза покинул наивный блеск. Он сам хотел, чтобы Нала повзрослела, но, предначальные, не ценой боли! Отпустив тонкое запястье, отвел взгляд и спросил:

- Присядешь?

Нала пожала плечами: это был сон, так почему бы и нет? Преградой между ними стал воткнутый между камнями факел, чей свет резал глаза.

- Где ты? Ты в порядке? Я искал тебя, но не смог найти даже следа... - спешно спрашивал Ролден, не веря, что она осталась. Не веря, что не пожелала уйти! Он смотрел на её одежду: штаны (какой позор!) и тунику, и это порождало ещё много вопросов...

- Я по другую сторону гор. Меня забрали одарённые, - спокойно ответила она, и принц взглянул ей в глаза. Серьёзные, печальные, взрослые... Нала договорила и пожала плечами: - Слишком долго объяснять.

- Ты жива, - с облегчением произнес Ролден, проводя рукой по своему лицу, и вздрогнул от скользнувшей на губы жены насмешки. - Тебе угрожают? Нала, говори!

- Если и да, то что ты сделаешь? - с болью спросила она. - Ты во дворце у смертных, в горах вьюжная ночь, а я у одарённых. Нет, Ролден, есть вещи, которые уже не изменить.

Девушка поднялась, оставив факел.

- Нала, они тебе угрожают? Они хотят тебя убить? - принц дёрнулся, но неведомая сила не дала ему броситься следом за уходившей женой.

- Нет, - она остановилась в проходе, повернувшись к мужу. - Не знаю, - принц выдохнул: выходит, у него ещё есть время что-либо предпринять! - Ответь мне, почему ты... в таком интересном месте? - Нала обвела тюрьму рукой, одним плавным жестом очертила камеру.

- А, я проиграл в суде одно забавное дельце, - рассмеялся Ролден, не желая рассказывать истинного положения дел. Нала приподняла брови и отвернулась, недовольная его скрытностью. - Нала, я приду за тобой, слышишь!

Последние слова девушка услышала уже на лестнице, по пути вверх. Она прижала руку к груди. Глаза щипало от слёз, а сердце надрывно билось, но она приказала себе перестать напрасно верить.

***

Шумела бурная река, окруженная скалистыми уступами. Эстлиф шел вдоль кромки воды, едва не достававшей его обуви. Рваный коричневый плащ едва защищал от сырого ветра. Небо с раннего утра покрыли тучи, хмурые, как Рагд, который услышал, что друг решил в одиночку сходить к прорицателю. Сходил: келья, вырубленная в камне у самого берега, пустовала. Там не горели свечи в нишах, не стояла дорожная обувь.

Эстлиф вздохнул и снова пошел вдоль воды, возвращаясь обратно к келье: всё-таки прорицатель должен был вот-вот вернуться. Утром все трое они успели переругаться, чуть не до слез напугав Налу, которая невольно выслушала все беды, которые приключились с ними из-за нее. Это и долгий переход через горы, это и ненависть смертных, и мучительная боль Рагда от призыва волков. И вот, наконец, старый одарённый оставил товарищей в городе, как будто у него появилась от них тайна.

Эстлиф и сам не знал, почему так поступил, но чувствовал, что это - правильно. Он старше Стиши и Рагда, он спокойнее и рассудительнее. А ещё... Ещё он жалел притащенную ими девчонку. Ветер взвыл, взметнув особенно высокую волну, которая окатила мужчину по щиколотки. Ругнувшись, он отошел чуть дальше от воды, подняв небольшой воротник плаща: простыть совсем не хотелось.