- Перестань! Вечно вы, женщины, дальше любви и ревности ничего не видите! Уже всё твоя память извратила! Это печалит меня, Рати!
Король поморщился. Она так и не простила ему той так и не состоявшейся интриги. Усугубило всё то, что Лерой не раз приезжала во дворец по 'личному делу' к королю. И не мог он рассказать, что на самом деле с герцогиней встречались делегации одарённых, а не он...
- Только не говори, что ты только поэтому стал так напиваться в последнее время! - усмехнулась королева, переводя разговор на привычные обвинения.
- Нет, конечно, нет... Тогда я видел чётко, что старик Гайдн сдавал, а любого, кто пришёл бы ему на смену, задавили бы придворные. В Тарьяр пришёл бы хаос! У меня уже была ты - я изведал сполна любви женщины, были и сыновья - прекрасные мальчики, подававшие большие надежды. Я хотел, чтобы Тарьяр остался независим, един и силён! Я хотел изменить его к лучшему, исправить ошибки прошлых королей! - голос короля ломался до тонкого старческого, иногда он замолкал, чтобы перевести дыхание, а иногда чтобы совладать с болью, искажавшей лицо.
- Ты умираешь, а мы можем последовать за тобой, если этот демонов источник не выберет Карнеда! Чего ты добился?
- Пройдут годы, и Тарьяр поймёт пользу последних реформ, дай им только завершиться! Все всё поймут... И она тоже... - забормотал король, а взгляд его потух: он снова вернулся куда-то в свой мир.
- А как же мы, твоя семья?! - чуть не плача, королева дёрнула мужа за руку, но он не ответил, только бормотал что-то.
А она, прислонившись лбом к его руке, плакала от бессилия, пока никто не мог увидеть или услышать. Все эти годы, все эти годы! Королева берегла память о прекрасных временах, когда у них только родился второй сын: о, как они любили друг друга с мужем, как ярок был каждый день! И чёрными страницами пролетала в памяти измена супруга, потом он стал королём, забыв о семье. Они для него остались формальной добавкой к новому статусу, где каждый компонент должен был играть свою роль, и они подчинились, не имея выбора. И сейчас страшный надлом открылся, разверзся бездонной впадиной сожалений за прожитые годы.
***
Нала привыкала к Ролдену, как зверь привыкает к посягнувшему на его территорию человеку.
- Нала, тебя никто не собирается есть, - в очередной раз за их короткую верховую прогулку вздохнул он.
Нала же боялась представить, сколько нужно сил, чтобы поддерживать столь огромный парк в красоте и чистоте. Воздушные беседки, миниатюрные искусственные водопады, каменные чаши фонтанов, тенистые аллеи, обрамлённые затейливыми кронами деревьев, как будто живые скульптуры, незатейливый лабиринт из плюща - глаз нельзя было отвести от такого очарования!
А ведь сначала она никуда не хотела ехать после обеда, тем более наедине с мужем. Нала не понимала: она боялась его, но в то же время хотела понять этого человека, чувства которого как будто были глубоко скрыты.
Оставив лошадей у дерева, они вошли в лабиринт. В пасмурную погоду коридоры из тёмной зелени выглядели мистически мрачно, а между листвой то и дело проскальзывали мужские и женские бюсты, наблюдавшие за ними.
Ролден привёл девушку в одну из беседок: низкую, с резными колоннами, закрытую от любопытных глаз занавесками из бесчисленных слоёв воздушной ткани.
- Ты хочешь поговорить о чём-то? - спросила Нала, когда они устроились на мягких подушках, вдоволь разбросанных по скамейке.
- Верно, - кивнул он, доставая из кармана камзола маленький бирюзовый камешек и сжимая его. Вспыхнув на разжатой ладони, он разлетелся на тысячу огоньков, что окружила беседку. - Так нас не услышат.
- Почему то же самое нельзя было сделать во дворце?
- Защита от магии. Там работают только амулеты связи и иллюзорные посыльные. Нала, нам придётся уехать из столицы. Что думаешь?
- Куда? - девушка наклонила голову, боясь услышать ответ вроде ''в султанат'' или ''в Вольные Земли''.
- В мой гарнизон. Я живу именно там и приезжаю во дворец, когда того требуют дела.
- Тогда я уеду в Лиг, он рядом с твоим гарнизоном, - пожала она плечами, скрывая плясавшее от радости сердце. Уехать! Из столицы! Да это же мечта!
- Точно, - кивнул принц, улыбаясь: он заметил, как заблестели радостно глаза жены. - Я забыл о нём. Ещё я хотел поговорить о покушениях на тебя. Нет мыслей, с чем это может быть связано?
- Ну... - Нала поджала губы, отвернувшись. За тканью, трепетавшей от ветра, едва различались силуэты кустов. - Я всегда думала на королеву или короля, - она пожала плечами. - Видишь ли, Ролден, за всю жизнь я покидала Эсталиг только один раз, чтобы навестить прабабушку в Лиге. Кому надо меня убивать?
- Насколько я знаю, Лиг достался тебе в обход прямых наследников.
- Баронетство весьма скромно по размеру, доход от него не велик. Он достался мне разбитым и упадочным. К сожалению, моя прабабушка совсем не умела вести дела.
- В общем, версия с родственниками не подходит?
- Да, я думаю так, - кивнула девушка, из-под ресниц разглядывая Ролдена.
- Могу тебя расстроить, но это и не король с королевой... За тобой гоняются наёмники, одарённые и демоны знают кто ещё! Нала, на короля столько не покушались! Должна же быть причина?
Он проникновенно посмотрел в глаза девушки, но та лишь озадаченно пожала плечами.
- В руках у нас есть только слухи о каком-то незнакомце в чёрном плаще, так что остерегайся, если встретишь что-то подобное.
- Хорошо.
Нала важно кивнула, и именно в этот момент, проскользнув в щель открывшихся занавесок, в беседку залетела серенькая птичка. Не обнаружив выхода, она жалобно зачирикала, мечась от занавески до занавески в тщетной попытке выбраться из ловушки.
Нала, не раздумывая, забралась на скамейку, приготовившись ловить подлетавшую птицу, но та описала немыслимую дугу, и девушка, потянувшись за ней, споткнулась о подушку. Взвизгнув, она закрыла глаза и лицо руками, защищаясь от падения, которого не случилось.
- Ну что за безрассудство! - в голосе Ролдена проскользнул явный смешок, а Нала не хотела отпускать его плечи, в которые вцепилась: вот совсем ей не нужно, чтобы её видели красной!
А птица тем временем нашла очередную щель, распахнутую ветром, и вылетела на свободу с радостным пением.
Ролден сел, уже привычно устроив жену на коленях, а Нала по-прежнему не отпускала его. Неловкость всё росла и росла. Или же она была только в её голове? Ролден молчал, а Нала и не представляла, как выходить из такой ситуации.
- Неужели маленькая птичка оказалась такой страшной? - Нала не поверила своим ушам: Ролден смеялся? Она ещё не слышала его смеха, а зря: искренний, заразительный, он заставил рассмеяться и её.
- Дождь? - нахмурившись, спросила она, услышав странные шорохи снаружи.
- Похоже, - ответил принц. - Придётся нам здесь задержаться.
Казалось, птичка сняла странное напряжение, и после каким-то странным образом заладилась самая обычная беседа. Нала описывала Лиг, каким запомнила его в детстве: природу, слуг, прабабушку, рассказывала свои (исключительно зрительные!) впечатления о горах и о крылатых львах, на которых прилетали в деревню посланцы гарнизона (за едой или тканью), а после Ролден рассказал о своей службе: проделки новобранцев смешили, спесь старых вояк нагоняла тоски, а рассказы о вьюге так вовсе подходили на легенды!
- Невероятно, - выдохнула, дослушав рассказ о преследователях, которым удалось схватить контрабандистов в горах, во время ночной вьюги.
Нала даже забыла, что так и сидела у мужа на коленях, прижавшись к нему.
- О, дождь закончился! - улыбнулась она, заметив золотой луч, подсветивший занавески.
Как так получилось, вряд ли понял кто-либо из них. Нала дернулась, повернув голову, а Ролден не успел ее отпустить, наклонившись следом.
Лёгкое касание губ. Замершее сердце. Горячие руки на талии, сжавшие ещё крепче.
- Наверное, нам пора возвращаться! - Нала выбралась из рук принца, вылетев из беседки, почти как та птичка, скрывая покрасневшее лицо.
