- И нить к нанимателю потеряна, - пробормотал Ролден, проведя рукой по лицу. - Стрелы?
- Ничего нового. Скорее всего они сделаны за горами, потому мастера нам не найти. Через другие гарнизоны в последнее время стрел не привозили. Контрабанда! И вообще ничего сказать не можем: кто, зачем... Кругом одна неизвестность! - Тайш вздохнул и замолчал. - А Ещё в подушке Гэла нашли записку, - он протянул принцу клочок бумаги.
''Он являлся мне каждую ночь. Чёрный плащ, полупрозрачная фигура. Появлялся из ниоткуда и исчезал тотчас после разговора. Он требовал, чтобы я отправился за командиром и похитил его жену. Раз записка найдена, значит, я сделал выбор, значит...''
- И это всё? - прочитав, спросил Ролден, положил обрывок на стол.
- Вторую часть найти не удалось, - повинился Тайш. - В любом случае она ничего нам не даст, разве что мы убедились бы в верности или предательстве Гэла, - тяжко вздохнул он.
- Иллюзия... Это дар. Если след уходит за горы, то нам и в самом деле не узнать правды, - задумчиво проговорил Ролден. - Одарённые берегут друг друга сильнее, чем волчица детёнышей.
- К сожалению.
- Да, королева собирает выезд на озёра. Среди придворных пошли слухи, что приглашена и ваша жена. Вы б не отпускали её, ведь на летнем дворце нет защиты от магии, - Тайш скорбно изогнул брови, замечая, как начал хмуриться командир.
- Можешь идти, - Ролден отрывисто взмахнул рукой, другой подперев подбородок.
- Вы бы окно открыли, а то больно душно, - поклонившись, мужчина смахнул пот со лба и покинул кабинет.
Ролден с усилием выбрался из низкого кресла, встав на затёкшие ноги. Отдёрнул штору, увидев ночь. В саду горели фонари, выхватывая то кусты, то дорожки. Ржавый шпингалет с трудом поддался, и принц открыл окно, впуская свежий, холодный воздух. Прекрасная звёздная ночь, напоённая покоем, принесла умиротворение в сердце вместе с песней сверчков, чьи трели затихали, едва касаясь слуха.
Ролден нахмурился, когда в круг света от фонарей попала странная фигура в великоватом камзоле. Тень от шляпы мешала разглядеть лицо, но осанка, походка, уверенность в каждом движении выдавали в юношеской фигуре титулованного. Какой-то герой-любовник? Ролден усмехнулся, скрестив руки на груди.
Ночной визитёр тем временем остановился, приподнял голову, как будто стараясь сориентироваться, и свет скользнул на лицо, позолотив острый подбородок, обрамлённый тёмными кудрями, поджатые тонкие губы и родинку где-то у глаза. Юноша тем временем всё ближе подходил к дворцовой стене, и Ролден не выдержал:
- Что же вы ищете в саду так поздно, любезный?
Гость вздрогнул, но тут же расправил плечи, подобрался и, сняв шляпу, приветственно взмахнул ей, поклонившись.
- Я прибыл по приглашению Её Величества, - он запнулся, поджав губы.
- Её Величества? Как интересно! Она позвала вас ночью? Знаете ли, наводит на размышления, - протянул он, приподнимая брови, хоть собеседник этого не мог видеть.
- Дорога оказалась трудной, и я прибыл позже назначенного, - он сжал пропылённую шляпу, а Ролден посмотрел ещё ниже: на покрытые грязью старые сапоги на шнуровке.
- Но позвольте, кто вы и какое у вас дело к королеве?
- Я прибыл по письменному приглашению Её Величества, тайно, - он вызовом посмотрел на Ролдена, ожидая, что тот испугается.
- Письменному? - слишком тихо спросил принц, хмурясь. Что здесь творится?! - А не покажете ли?
- Не обязан, - отрезал молодой человек. - Достаточно того, что его видела стража, впустившая меня на территорию дворца.
- Да, но мне всё-таки интересно, зачем моя мать приглашает во дворец, да ещё и тайно, юношей, - он опёрся о подоконник, чуть высунувшись из окна. - Позвольте представиться, сын Их королевских Величеств, - собеседник чуть вздрогнул в ответ на насмешливый тон, спеша поклониться, - ненаследный принц Ролден.
И юношу дёрнуло: он тут же выпрямился, уставившись принцу в лицо. Грусть и безразличие в глазах сменились злобой, а несчастная шляпа пала жертвой крепкой хватки.
- Пожалуй, я не буду больше злоупотреблять вашим вниманием, - сдержавшись, хоть Ролден видел набежавшую на лицо молодое лицо тень, юноша поклонился, спеша уйти.
- И всё-таки мне интересно, зачем вы понадобились королеве!
Не удержавшись, крикнул он вслед уходившей фигуре. Тот, развернувшись, ещё раз поклонился, после чего быстро скрылся за поворотом.
Ролден с грохотом закрыл окно и упал в кресло, закинув ноги на стол. Эта ненависть во взгляде не давала покоя. И сейчас он знал только одного молодого человека, который так мог смотреть на него.
***
- Барон Унтар Митадский просит аудиенции! - объявил ранним утром старый слуга в ливрее, кланяясь сидевшей в будуаре королеве.
- Пригласите, - она улыбнулась отражению, повернулась лицом к дверям. - Предначальные, на вас напали?! - воскликнула она, увидев запылившуюся одежду и рассмотрев дырки в шляпе.
- Ваше Величество, не думаю, что вы не знаете о моём положении, вплоть до того что я теперь не барон, - холодно поклонился он, не приближаясь к королеве.
- Это знаете вы, я и король, больше никто, - скривилась она, но тут же надела маску ложной заботы. - Вы как-то неестественно бледны!
- Трудная дорога, Ваше Величество.
- И немногословны... А изменится ли что-либо, если я скажу, что ваших сестёр можно вернуть из монастыря и даже помочь им удачно выйти замуж? - королева, хоть и нарочито небрежно рассматривала носки туфелек, из-под ресниц следила и за реакцией Унтара. Он дрогнул, едва не выронив шляпу, но взял себя в руки, лишь стал ещё бледнее. - И ваше счастье мне тоже хотелось бы устроить. Знаете ли, браки по принуждению - отвратительная штука, не правда ли? Особенно когда их жертвой становится молодая, любящая девушка! Это так мерзко - разлучать любящие сердца!
Унтар неподвижно стоял перед королевой.
- Я даю вам шанс. Нала живёт в этом дворце, и вы можете очаровать её или же просто увезти. Я помогу вам спрятаться и прочая, прочая. Не правда ли смешная цена - забрать свою же возлюбленную - за вашу семью?
- Воистину ваша щедрость не знает границ, Ваше Величество, - Унтар склонился перед королевой, а перед глазами плыли цветные круги от напряжения.
В очередной раз взяв себя в руки, он ответил королеве цветастым и пылким (в меру его истощившихся сил) согласием. У него есть цель, и он всё сделает ради неё. На миг ему привиделась Нала, с укором качавшая головой, но он прогнал видение. Королева торжествующе улыбнулась.
***
Вернувшийся к реальности король сидел в беседке на крыше, той, что одиноко возвышалась на середине перехода из одного корпуса в другой. От ветра слезились старчески слеповатые глаза, а руки не могли согреться и только сильнее промерзали от каменного бортика, на который он опирался. Прошелестев платьем, рядом с ним молча села королева. Его опора. Его жена. Бесконечно преданная ему женщина, впрочем, испорченная возрастом и статусом.
- Давно мы здесь не были, да? - с тяжёлым сердцем спросил он, разглядывая одновременно знакомые и незнакомые очертания столицы.
- Очень давно. А когда-то мы любили сбегать сюда от шума дворца, - улыбка едва тронула женские губы.
- Я становлюсь безумен, да?
- Ты как будто пропадаешь для нашего мира, и я не знаю в такие моменты, помнишь ли ты вообще, что у тебя есть семья? Помнишь ли ты меня, сыновей?
- Ни на миг не забываю, поверь, - он закашлялся, а потом схватился за заболевшую спину, выпрямился с кряхтением.
- И стоило ли становиться королём ради такой участи? Взгляни на себя! Источник сжигает тебя! Ты ведь мог жить гораздо дольше! - в отчаянии она повысила голос, подалась к мужу, неизвестно чего желая.
- А смысл сейчас терзаться этим? - осадил король супругу. - Что свершилось, того не переделать.
- Да ты и королём стал, чтобы спасти эту вертихвостку! Её бы убили, стань королём кто-то ещё!
