- Я слышала, это семейный обед! Я требую разрешения повидать мою внучатую племянницу!

Нала застыла с вилкой у губ, а все разговоры затихли, чтобы привлечь ещё больше внимания к сражению дородной, мужского роста женщины в годах с тощим слугой на входе в зал. Сдавшись, тот поклонился, впуская женщину.

- Чёрная вдова! - полетел шёпот над столом, а Нала прикрыла глаза. - Чёрная вдова!

Баронета Эльхи была самой скандальной женщиной. После смерти мужа, в трауре, она приняла на себя дело по добыче соли в своих землях как единственная родственница, заинтересованная не только ежегодными отчислениями от дохода. И, что самое обидное для света, дела она вела с завидным успехом. Когда баронета отказалась выходить замуж второй раз, обязавшись до смерти носить траур, свет наградил её неприглядным прозвищем.

Она, опрокинув карточку ближайшей своей родственницы, села и с ледяным высокомерием дождалась, пока и ей подадут блюда. Подняв бокал вина, Эльхи отсалютовала Нале и одним глотком выпила его:

- За тебя, родная! Да сложится твоя судьба лучше, чем у Лерой!

Конец обеда ознаменовался ещё одним происшествием: когда Нала проходила мимо замешкавшейся девицы, та выронила бокал, и вино некрасивым пятном разошлось по дорогой ткани платья.

- Простите, я, кажется, хватила лишку! - икнув, нечто прикрылось веером и глупо захихикало. Впрочем, девицу тут же поспешил увести неприметный кавалер, а знать с сочувствием смотрела на испорченный туалет.

- Вот же индюшка! - рядом с Налой оказалась баронета, подхватила девушку под руку и повела прочь, щебеча: - Сейчас мы с тобой переоденемся и не будем расстраиваться из-за какой-то дурочки!

Нала тащилась следом за Эльхи, подчиняясь почти мужской силе крепких рук, закованных в чёрные перчатки. Поступь у женщины была твердой, решительной, а гладко зачёсанные седые волосы нарушали все модные каноны, как и платье с практически отсутствовавшим вырезом.

В спальне Налы баронета прогнала фрейлин и утащила племянницу в гардеробную, щебеча о новом платье.

- От матери, - шепнула она, вкладывая в руку девушке конверт и тут же начиная расхваливать простенькое домашнее платьице живого салатового цвета.

Нала быстро спрятала письмо за корсаж и с помощью родственницы переоделась в платье с таким же скромным вырезом, призванным прежде всего спрятать письмо.

- Прочтёшь - сожги, - шепнула она, целуя девушку на пороге покоев в щёки и роняя слёзы умиления.

Эта потрясающая женщина бодрой походкой уходила, оставив после себя ощущение какого-то радостного хаоса и очаровательный аромат вербены.

Поклонившись, у себя скрылся Ролден, шедший следом с обеда.

- Сиятельная! - к ней, раскрасневшаяся и очаровательная, прибежала самая молодая фрейлина двадцати трёх лет. - Её Величество пригласила вас на послеобеденный пикник! Пойдёмте скорее в ваши покои, я помогу вам снять платье, а скоро придут остальные фрейлины!

Бойкая девочка, подталкивая, затащила Налу в спальню, где принялась за пуговицы платья, ловко расстёгивая одну за другой.

- Я сама! - Нала сбросила руки девочки, отодвигаясь на шаг и прижимая сползавшую ткань к груди.

- Так не пойдёт! Что Её Величество нам скажет, если узнает, что мы пренебрегаем своими обязанностями? - девочка принялась с упорством военного при штурме наступать на Налу.

- Вы забываетесь! - громогласно провозгласила Нала, выпрямляясь перед не ожидавшей такого девочкой - врезавшись в Налу, она отскочила, согнувшись в три погибели.

А Нала слышала приближавшийся топот каблуков. Они стучали ещё далеко, но уже так громко, как будто это было её собственное заполошное сердце. Обманным маневром Нала сначала приблизилась к гардеробной под напряжённым взглядом закусившей губу девочки, а потом рванула в гостиную под её возглас.

Предначальные боги, пусть в коридоре не будет слуг! Выскочив за дверь, она увидела только толпу приближавшихся фрейлин во главе с Атиной. Они замерли в реверансах на миг, чтобы тут же вскочить и запричитать о виде Налы. Последний шанс! Приготовившись, девушка бросилась к дверям в покои напротив...

Она едва успела захлопнуть дверь перед лицом фрейлин, чуть не схвативших её за юбку. Да что они себе позволяют?! Нала сердито топнула, и на миг выпущенное платье упало, открыв и корсаж, и торчавшее письмо...

Потому когда из спальни вышел встрёпанный принц, девушка не знала, что прикрыть первым делом.

- Мне казалось, я привёз благовоспитанную девушку, а не племенную кобылу! - заметив письмо, Ролден нахмурился.

Нале уже не казалась такой заманчивой мысль спрятаться у мужа. А если он захочет прочесть письмо?! Сглотнув, девушка насторожилась, выпрямилась и присела в реверансе, насколько позволяло положение:

- Простите, Ваше Высочество, мои фрейлины проявили излишнюю настойчивость в выборе моего туалета. Да, я хотела попросить об одолжении: мне необходимо выбраться в город к швее, чтобы заказать подходящие дворцу наряды, - она прижимала подобранное платье к груди, стараясь дышать как можно спокойнее... И вообще как можно меньше внимания привлекать к этой части тела.

- Мне казалось, что Её Величество озаботилась твоим гардеробом.

- Да, я приму платья от Её Величества, но тем не менее ходить в них мне бы не хотелось... Как и вам иметь вместо жены моль в бледной одежде.

Ролден приблизился к ней на несколько шагов, наблюдая за сцепленными пальцами девушки.

- Что ж, это выполнимо, - кивнул он, внезапно оказавшись перед самым носом Налы. Острый запах цитрусовых пощекотал нос, и девушка сильнее вцепилась в ткань платья, уже не скрывая страха. - Итак, что за письмо у нас за корсажем? - горячие ладони обманчиво ласково скользнули по голым плечам, и Нала пожалела, что вместе с баронетой они решили не надевать сорочки. Руки Воина сжались на локтях, отчего пальцы немного онемели, но ткани не бросили.

- Моя личная почта вас не касается! - отрезала девушка, пытаясь вырваться из захвата. Но тщетно: сзади оставалась только стена, к которой её уже прижимали.

- Но только та, что приходит вместе с фрейлинами, а не таскается под одеждой! Руки обжигали запястья, сдавливая их и пытаясь оторвать от груди. Ещё несильно. Он ждал, что девушка образумится и сама всё расскажет, но Нала только поджала губы. Вдруг в письме что-то о Ролдене? Или, что хуже, об Унтаре?! Нала сопела, пытаясь вырвать руки из захвата, при этом не выпустив оберегаемой бумаги.

- Я сильнее, - усмехнулся ей в макушку принц. - И моё терпение кончается. Мне подозревать самое плохое?

У Налы пересохли губы, когда пальцы Ролдена пробежались по ключице к шее, помассировали. От страха она задрожала.

- Кажется, я предупреждал, что никаких интриг быть не должно! - он продолжал говорить спокойно, но кровь всё равно застыла от ужаса.

И Нала пропустила момент, когда пальцы ловко скользнули вниз, ухватив письмо за уголок и потянув вверх. Она сильнее сжала руки, но Ролден легко расцепил их, вырвав письмо и оставив девушку напротив полуголой.

- Верните! - бросилась она на него, но рука принца поднялась вверх, делая бумагу недоступной росту Налы.

- Сначала прочту. Приведи себя в порядок.

Обойдя девушку, Ролден скрылся в спальне. И сколь ни велико было желание Налы броситься за ним, она всё же первым делом надела платье обратно, а вернувшийся муж застегнул его.

- Если это от любовника, то жди дуэли. Твою пассию понесут Смерти на последнюю молитву, - он оправил платье, болезненно сжав талию жены. - А теперь иди.

И буквально выставил за порог, как кухарка выкидывает неугодного котёнка с кухни. А там её закружили в щебечущем хороводе недоумевавшие фрейлины...

***

Ролден вздохнул, слушая как стихает шум за дверью. Глупая девчонка! Во что она решила ввязаться? Интрига? Побег? Шантаж? Ей любезно написали все слухи о нём, вплоть до тех, где фигурировали незаконные убийства в гарнизоне? Тем не менее и он хорош: дуэль с любовником!.. Подумать только...