- Ринкара! - гордо протянула девочка и, спохватившись, сделала реверанс.

- А что ты делаешь тут одна, Ринкара? - Нала улыбнулась очаровательной белокурой девчушке и лёгкими веснушками на пухлых щеках.

- За сказками пришла! - и вытянула маленькие ручки с толстой, тяжёлой книгой сказок - в такой, наверное, ещё и иллюстрации есть, яркие и красивые!

- Ну, беги читать! - Нала светло улыбнулась, а девочка, сделав ещё один неуклюжий реверанс, пошла на выход.

- А вы ещё здесь будете? - выглянув из-за угла, спросил ребёнок.

- Приходи завтра в это же время, - улыбнулась Нала, не в силах противостоять очарованию ребёнка.

Дверь за Ринкарой закрылась, и девушка вспомнила, что и ей пора возвращаться. Не дай предначальные, фрейлины спохватились в её отсутствие и уже раздули тревогу на весь замок! От широкой души они могли, могли... Нахмурившись, Нала вернула книгу на место и вышла в прохладный, пустой коридор.

На другом его конце у окна застыли две яркие фигуры - чёрная и рыжая. Высокий, статный Ролден, выглядевший гораздо мужественнее брата, и миниатюрная, хрупкая Дейлата... Вдвоём они представляли собой словно две разные ипостаси огня: тёмного и мрачного или яркого и согревавшего. Эти два воплощения огня сливались в одно, обнимаясь и... целуясь. Нала невольно коснулась губ, подавляя вскрик. Наклонив голову, она подобрала юбки и бросилась прочь. Только долго ей виделись мужские, грубые руки на точёной женской спинке.

У спальни её ждала галдевшая ватага с возвышавшейся над всеми Атиной.

- Сиятельная, давно пора переодеваться к обеду! Девочки вам помогут! - взмах веера Атины стал своеобразным сигналом тревоги, и маленькая пёстрая армия бросилась на девушку.

С равнодушным лицом Нала смотрела, как одно платье сменилось другим, как пальцы украсили кольца, а шею - ожерелье.

- Вы готовы, - дунув на щёки ей немного румян, Атина помогла девушке подняться и обуть туфельки.

Старшая фрейлина же вывела девушку в коридор, где из покоев напротив вышел злой Ролден. Против воли взгляд Налы возвращался к шее мужа, где над небрежно поднятым воротником маячило едва заметное красное пятнышко...

Она отвернулась, закрывшись веером, а принц просто схватил её за руку, потащив в сторону обеденного зала.

- Вы не с солдатом на плацу, Ваше Высочество! - Нала вырвалась, остановившись посреди (слава предначальным!) пустого коридора. - Если ваши манеры впредь останутся на таком уровне, то извольте никуда меня не сопровождать!

Колени предательски дрожали под юбкой, но подбородок упрямо смотрел в потолок. Взмах веером, второй, третий. Ролден молчал, заставляя Налу пугаться всё сильнее и сильнее. Но вот морщинка на лбу разгладилась, а он изящно протянул руку, чуть поклонившись:

- Извини. Пойдём?

И Нала благосклонно вложила свою руку в его.

В беломраморном обеденном зале со всех архитектурных выпуклостей блестела позолота, а длинный стеклянный стол украшали яства и таблички с именами. Напротив входа, во главе стола возвышалась венценосная чета, где королева сидела ровным изваянием с обманчиво ласковым взглядом, а недовольный король бухтел на слуг. Придворные медленно рассаживались по местам соответственно карточкам. И каждый, проходя мимо пяти мест в середине стола, удивлённо приподнимал брови, стреляя взглядом в Налу.

- Присаживайтесь, Нала, Ролден, - загудел король. - Скоро Карнед с Дейлатой подойдут.

Ненаследный принц хотел обогнуть стол со стороны короля, чтобы усадить супругу, но та хитро утянула его в другую. Нала сжала веер, на миг дрогнули губы, но она прикрыла глаза и вернула маску невозмутимости. На белых карточках витиевато были выписаны пять забытых имён: родителей герцогини Эсталига, её брата, сестры и племянника. Как хорошо, что Налу сажал Ролден! Сама она бы, наверное, и стула-то не нашла. И как замечательно, что между ней и королевой осталось пустое место. Как и между королём и Ролденом. Нала сосредоточенно разгладила салфетку на коленях, потом выпрямилась. Она едва удержалась, чтобы не метнуть злой взгляд на мать мужа.

Все места за столом постепенно оказались заняты, журчала привычная светская беседа и вносили первые блюда... А пять мест за столом так и оказались пустыми. Родственники бывшего короля, убитые, когда появился новой правитель, и не могли прийти к живым.

- Я так хотела провести обед для тесного родственного круга, но потом всё-таки решила пригласить обычный список наших гостей, ведь мы так и думали, что к вам, Нала, никто не придёт, - сладко пропела королева, поднимая столовые приборы вместе с королём и тем самым открывая обед. Его Величество только тяжко вздохнул. - Дорогой, что ты говоришь? - вскинула брови королева, поворачиваясь к супругу. Нала же сжала зубы: ей не дали даже шанса ответить!

- Ничего, дорогая. Сегодня повар превзошёл себя, - процедил он.

Ролден провёл лезвием ножа по краю тарелки, и Нала отвлеклась на звук.

- Нала, почему ты не ешь? Голодные обмороки не лучшее начало замужней жизни, - он мягко улыбнулся, указывая девушке на ближайший салат. Политые маслом, кроваво сверкали помидоры, отражавшие блеск многочисленных люстр.

Нала едва сдержала злые слёзы: и он её не понимал!

- Благодарю, Ваше Высочество, но я всего лишь слежу за своим питанием, - отозвалась девушка, накладывая на тарелку три символичных листика салата.

- Как холодно! Ролден, чем ты провинился перед своей женой? - появившийся Карнед отодвинул свой стул, пренебрегая помощью спешившего лакея, и хлопнул брата по спине, другой рукой хватаясь за уже наполненный вином бокал.

Дейлата же с высокомерным достоинством присела слева от Налы - в её герцогстве нравы были другими, а подчиниться этикету Тарьяра она отказалась. В рыжих волосах сверкали нити с бриллиантами, но Нала всё равно заметила потревоженные локоны, выбивавшиеся из причёски, и порванную, спешно запрятанную в волосы ниточку.

- Карнед, словно мы с тобой не ссорились! - она обольстительно улыбнулась, также символически накладывая салата в свою тарелку, а наследный принц наигранно удивлённо приподнял брови. - У нас и сейчас это не редкость, - Дейлата прищурила глаза, с наслаждением разглядывая мужа.

- Да, конечно, - растерянно протянул тот, задевая кромкой бокала подбородок в размышлениях. - Только, помнится, наша первая ссора случилась через несколько месяцев после свадьбы, когда я отказал тебе во второй комнате под гардеробную, посоветовав избавиться от старых платьев.

- Но в конечном счёте у меня две комнаты, - мурлыкнула девушка, также подхватывая свой бокал.

Во время пикировки наследной пары Нала старательно уводила взгляд от Ролдена, пытаясь наладить разговор со старичком справа. Глухим, как оказалось. Иначе и не объяснить, что он так и не повернулся на вежливые реплики девушки, отдавая свой интерес куску мяса в тарелке.

- Нала, не извинишь ли меня? - девушка распахнула глаза, встретившись взглядом с принцем. За лёгким тоном вопроса слышался недвусмысленный приказ.

- Конечно, - она залилась краской и глотнула вина. - Ты же знаешь, я не могу долго злиться, - и улыбнулась, восстанавливая лживую гармонию.

- Мама, я не думал, что на таком обеде будут пустые места - наследный принц указал бровями на пять мест, и Нала прищурилась.

- О! Это всего лишь не пришли родственники Налы, - королева придержала вилку у губ, разглядывая напряжённый профиль девушки.

- Спасибо, Ваше Величество, - спокойно начала Нала, а слова сами складывались в правильный, выверенный ответ, - что почтили память моих предков, сделав так, чтобы они, хоть и мёртвые, но сели с нами за один стол.

- Да, конечно же, - с холодным достоинством отозвалась королева, спешно меняя тему разговора.

Нала подняла сияющий взгляд на Ролдена. Тот улыбался левой половиной лица, чуть приподняв брови. "Не ожидал!" - говорил его взгляд, а девушка молча вернулась к трём своим листикам...

Не успела светская беседа как следует уйти от происходившего за столом, как послышались звуки нового скандала: