— Это что? — с нотой паники в голосе спросила Диана.

— Болотник, мои хорошие, болотник, — слегка улыбнулась я. Давно его не видела.

— Что за болотник, и можем мы с ним справиться? — сразу по делу спросил Кай. Серьезный, как и всегда.

— Конеш-шно ш-ше, не смош-ш-шете! — прошелестело со всех сторон, и эхом пронеслось по болоту.

— Ик! — ответил Ирвинг.

— Не боимся, не боимся, — успокоила я ребят. — Я сама с ним поговорю. Главное не лезьте.

И прямо передо мной. В подтверждение моих слов, наружу выплыло огромное, круглое существо. Длинные руки с перепончатыми пальцами, и длинными когтями; тело, покрытое травой, похожей на водоросли, украшенные травой от кувшинок, и небольшими веточками; лицо болотника было почти несоедененно с туловищем, и напоминало прилепленные глаза и огромный рот, наполненный длинными, острыми зубами. Знакомьтесь — Болотник в боевом обличие!

— Убирайтесь от с-с-сюда! — прокричал он мне почти в лицо. Фи, как не прилично.

И этот не узнал.

Но я и не пошатнулась, и осталась стоять на своем месте, лишь показав ребятам рукой, чтобы они не лезли меня спасать. Болотник слегка отодвинулся от меня, непринимая такую наглость, ведь по всем законам миров люди должны бежать от огромных зубов, и омерзительного вида, сверкая пятками.

Но я осталась стоять на своем месте, слегка улыбаясь.

Посмотрела в глаза чудища… Болотник совсем впал в ступор. Ведь и смотреть ему в глаза нельзя, иначе можно сойти с ума (теперь понятно, что со мной не так). Болотник тряхнул головой, и снова раскрыл пасть, уж точно, не для того чтобы напугать ненормальную девку.

Специально заставила глаза заискрится синим, а сама с удовольствием стала наблюдать, как Болотник, из чудовища, превращается в небольшого старичка, с бородой из водорослей, шляпой из кувшинки, тонкими руками, держащими такую же тонкую палку.

— Быть тохо не мошет, — вздохнул старичок.

Я приложила палец к губам в знак того, чтобы он молчал.

Болотник понятливо кивнул головой, смешно тряхнув бородой.

— Здравствуй, дух болотный, — улыбнулась я. — Давно мы с тобой не виделись.

— Да-а, дощка, дафно-о, — протянул Болотник, внимательно меня разглядывая, и, видимо, не веря своим глазам.

— Простите нас, пожалуйста, мы не хотели беспокоить Вас, но нам нужно пройти к Химмалахеду, а дорога через болото была самой короткой, — продолжила я, улыбаясь.

— Та ла-атно, — махнул дедок рукой. — Дафненько и я ждещ не был.

И он настольгически осмотрел болото леса Потайных Страхов. Впрочем, понятно почему его давно тут не было.

— Простите, — позвал его Кай. Болотник перевел замечтавшийся взгляд на метаморфа. Сфокусировал. — А можно мы все-таки пройдем? У нас кратчайшие сроки.

Болотный дух внимательно осмотрел Кая с ног до головы, усмехнулся в бороду, и спросил, ну, вот совершенно не в тему:

— Жинишок твой, да?

Я задохнулась от возмущения, и посмотрела на Кая. Тот лишь смущенно отвел глаза.

— Нет, — не слишком уверенно ответила я. — Но нам и вправду нужно. Можно?

— Мож-жно, — расплылся в улыбке болотник. — Только отхатайте мою захатку.

— Что!? — возмутилась я. Это вообще мой подчиненный!?

— Та латно, Элечка, не злишь. Я ж-же вам, как снахомым, лехкую сахатаю. У меня прост-то лабота тахая, шо потелат-ть?

Мы приглянулись.

— Ладно уж, Болотнк, загадывай, — кивнул Кай.

— Слуш-шайте… — прошелестел болотный дух, наклоняясь к нам. Ой, что буде-ет… — Вот вам захатка… Маненький, селенький, на слона пох-хож-жий. Хто это?

Стоп!

Что-о!?

Мы недоуменно приглянулись.

— Болотник, ты, ершики лысые, серьезно?? — не выдержала я.

— Ну, а почему же нет? — пожал он плечами. — Я ж-же сказал, что захатка лехкая.

— Кракену скормлю! — буркнула я себе под нос, но старичок услышал. Его мутные глаза наполнились каплями слез.

"Мы скучаем", — пронеслось у меня в голове.

"Но у вас же…"- начала я, но Кай уже ответил на загадку:

— Слоненок, это слоненок. Мы можем идти?

Принцесса. У вас новая принцесса.

Болотник перевел грустный взгляд на метаморфа. И кивнул:

— Идите, вы отгадали загадку.

***

— Где будем ночевать? — спросила я, посмотрев на небо. Солнце ещё не село, а небо было ясным, но уже, по моим внутренним часам, около шести вечера. Скоро стемнеет, а как-то этого не очень хочется… Думаю, вы понимаете…

— Диана, тут есть полянки? — моментально спросил Кай.

— Больших — нет, но одна неподалёку, — ответила ведунья, рассматривая деревья.

Да, ведьмочка наша была права. Полянка была небольшая, тёмная, но пустая от деревьев. Страшно, мрачно, и темно. Как и все тут.

— Других вариантов ведь все равно нет? — простонал Вольп.

— Нет, — вздохнула Диана.

— Значит, будем пользоваться тем, что тут имеется, — потери ладоши Кай. — Еда у нас есть, постельные пренодлежности тоже. Так-с… Ночью тут ещё хуже, это уже факт, поэтому, Эля, сможешь облить "границу" нашего лагеря святой водой.

— Попробую, но обещать не могу.

— Хорошо… Думаю, ещё нужно дежурить. Значит так, Кирилл с Дианой — первая треть ночи, я и Эля — вторая, Ирвинг и Вольп — третья. Все все поняли?

Мы энергично закивали.

— Отлично. Я пошёл.

— Куда? — спросил Вольп.

— Осмотрюсь, — пожал плечами метаморф.

— Далеко не уходи, — сказала я. — И смотри, чтобы тебя никто там не сожрал!

— Да ладно, малыш, я не далеко, — мурлыкнул тот себе под нос, и потопал по направлению "полный вперед!".

Я лишь закатила глаза. Ну, и что мне с ними делать?..

***

— Э-эля-я, — меня трясли за плечо. Уверенно так еще. И долго, да.

— Чего вам? — неприлично буркнула я. — Я спать хочу!

— А на посту кто стоять будет!? Болотник??

— Могу позвать…

— Он через купол святой воды не пройдет.

— Точно…

Помолчали.

— Так я его прямо в купол и вызову.

— Отстань от старика, и вставай уже.

— Не хочу.

Повернулась и обняла Виточку.

Сначала было тихо… очень. Я даже снова засыпать начала.

А потом ну очень ласково и опасно у меня прошелестели над ухом:

— Не хотим по хорошему, да? Тогда будет по-плохому…

Стянул плащ, и совершенно неприлично… поставил на ноги. Вот просто ухватил сначала за ноги, потянул, схватил руки, опять потянул, и — хоп! — я чудным образом уже на ногах.

— А в глаз? — нахмурилась, немного пошатываясь.

Открыла глаза, посмотрела на улыбающеюся физиономию наглого метаморфа, и поочерёдно закрыла.

— Нет, дорогая, в глаз не надо. Давай просыпайся, я тебя жду.

— А я, милый, с другой стороны караулить буду.

— Золотце мое, не будет ли тебе страшно?

— Если кое-кто не замолчит — страшно будет ему!

Резко открыла глаза, и заставила их светиться.

— Ох! Я сокрушения вашей смелостью! — наигранно восхитился он.

— С чего вдруг? — опять нахмурилась.

— А с того, — парировал Кай. — Жду на бревне.

Каком ещё, чтоб его кракен сьел, бревне?!

Осмотрела нашу полянку. А… Бревно. Диана специально его туда положила, чтобы удобно было караулить. И вообще посидеть можно.

Подошла к бревну, на котором уже удобно устроился метаморф, и плюхнулась рядом. Положила голову на его плечо, подумав о том, что святая вода нечисть не пустит, и модно пока немного поспать. Ну, или хотя бы минутно закрыть глаза. Думаю, что заснуть таки не выйдет.

— Не спи, — покачал тот плечом.

— А Вольф вот спит, — сказала я. — И Вита спит.

— Я не сплю! — ответили они в один голос.

— А я сплю! — пожаловалась Диана.

— Молчим-молчим, — отозвалась шепотом я, как бы извиняясь.

Метаморф улыбнулся, и погладил Вольфа.

Буквально минут через тридцать ветер подул с новой силой, и я зябко поежилась. Как-то не по себе стало, когда я окончательно проснулась. До утра ещё оставалось прилично времени, но за куполом уже начал подниматься туман. Откуда? Что-то тут не то. Я выпрямилась, и посмотрела за купол. Глаза заискрились синим, и я смогла увидеть, что происходит за святой водой. Смотреть по всему периметру не пришлось.