— Маринка, Волемир, вы целы?! — Рванул Стас к подруге и знахарю. Марина бросилась навстречу к возлюбленному. Она обняла его со всей страстью, на которую была способна, и плотно прижалась к нему всем телом. «Мой, никому не отдам и не отступлю!» Вампир рассмеялся, радостно и громко. Волемир, качая головой, тревожно посмотрел под ноги.

Внезапно земля на поляне пошла волнами. Тело старухи начало медленно разлагаться. Сначала вытекли глаза. Но ведьма была ещё жива. И чёрный маг знал, что та боль, которую она сейчас испытывает, непереносима для обычного человека. Тот, кто не обладает сильной магией, умер бы сразу, едва его коснулась бы сила притяжения Чёрных Стражей. Просыпаясь под землёй, они жадно пили жизненную силу и магию старой Неды.

Колдунья мелко задрожала. Её кожа начала клочьями отслаиваться от костей. Ульф, Стас и лесная волшебница с ужасом наблюдали за жертвоприношением. Первым опомнился Белый Волк и тотчас же бросился на чёрного мага. Однако попытка уничтожить колдуна оказалась безуспешной. Гюнтера окружал невидимый защитный кокон.

Лесная волшебница закрыла глаза, широко распахнула руки и речитативом запела призыв к светлым силам леса. Старая ведьма умирает, вместе с ней исчезнет древний род тёмных лесных колдуний, поэтому договор с ними теряет силу. Отныне мёртвый лес должен вернуться под власть Лесного Хозяина.

И тут земля треснула, на поляну одна за другой выбирались жуткие твари. Внешним обликом они одновременно напоминали растения и хищных животных. Тела-коряги с рядами острых зубов в необъятной пастях. Извиваясь и стеная, подминая под себя землю когтистыми лапами-клешнями, демоны неторопливо продвигались к поверхности. Пока движения Чёрных Стражей, пробудившихся до срока, были вялыми и хаотичными.

Гюнтер с торжеством посмотрел на противников и поспешно выкрикнул финальную часть заклинания: — Коли жертвенная пища придётся вам, Стражи Мёртвого леса, по нраву, уничтожьте моих врагов! Их жизни и тела ваши по праву!

Огненные очи демонов враз распахнулись. От сотрясающегося в судорогах тела колдуньи её жизненная сила и магия багровой дымкой потянулась к жутким порождениям первозданной тьмы. Чёрные Стражи затрепетали и застыли, впитывая в себя лакомою пищу. Гюнтер понял, что жертва демонам понравилась, и расхохотался.

Светлана сорвала с шеи амулет-корешок и швырнула его в чёрного мага. Соприкоснувшись с заключённой в корешке магией жизни, защитный купол Гюнтера потемнел, сделавшись видимым, подёрнулся рябью и мелкими трещинами, но устоял. Чёрный маг быстро достал из кармана запасной накопитель и принялся вливать магическую энергию в охранное заклинание, целостность охранного купола начала восстанавливаться. Ульф вновь ринулся на колдуна. Однако Чёрные Стражи уже вошли в силу, и неустрашимый Белый Волк сцепился с двумя демонами одновременно.

Стаса, Марину и знахаря обступили сразу три Чёрных Стража. Они выбросили вперёд отростки-конечности, пытаясь высосать жизненную силу из потенциальных жертв. Вампир мгновенно разорвал удлинившимися клыками запястье, и его тёмная кровь полилась густой струёй на землю. Затем Стас чётко произнёс слова призыва Малкута.

Гюнтер в предвкушении скорой победы, сжимая в руках амулет Тёмного Ангела, с самодовольной улыбкой наблюдал за сражением. Вот-вот несговорчивый вампир окажется в его власти! И тогда после короткого и относительно несложного ритуала чёрный маг, наконец, получит желаемое — вечную молодость!

Шкура Белого Волка превратилась в покрытую шипами металлическую броню. Светлана, по-прежнему читая заклинание, спряталась за его спиной. Вампир стремительно рванул вперёд и снёс голову ближайшему демону. Двое других синхронно выбросили сотканную из мелких отростков сеть, пытаясь пленить вечноживущего. Но, изловчившись, Стас подскочил вверх и сломал шею второму демону.

Зелёная магия откликнулась на зов лесной волшебницы. По усыпанной старой хвоей поляне пробежали зелёные искры. Когда магия жизни достигла купола чёрного мага, тот начал быстро разрушаться. Гюнтер сорвал с шеи накопитель, пытаясь подпитать магической силой охранный купол. Но процесс разрушения удалось лишь немного замедлить, вскоре чёрный маг остался без защиты.

Из-под земли с протяжным воем вырвались ещё трое демонов. Зелёная магия жгла их шкуры, болезненно впиваясь в тела. В бешенстве Чёрные Стажи накинулись на Белого Волка, вампира и волшебницу, инстинктивно выделив самых опасных противников.

Вампир было бросился к своему врагу, но демоны его задержали, вцепившись в Стаса отростками. По-звериному оскалившись, Гюнтер швырнул в вампира сгусток фиолетовых молний. Стасу удалось уклонится и раздробить ударом ребра ладони грудь одного из противников. Далее вампир принялся методично обрывать лапы-отростки у другого демона. Ещё немного — и вечноживущий освободится, покончив с противником.

Чёрный маг запустил в Стаса смертоносное Ледяное Копьё, которое должно было обездвижить вампира. Но тончайшая ледяная сулица не достигла цели. Марина, вырвавшись из рук удерживающего её знахаря, метнулась к возлюбленному, заслонив вампира собственным телом. Копьё угодило Марине в грудь. Девушка тихо ахнула и мягко осела на землю. Знахарь вскрикнул и ринулся к своей подопечной. Стас яростно зарычал, рывком дотянулся до шеи демона, и голова Стража покатилась по земле.

Волемир приложил ладони к груди Марины, дабы подпитать девушку собственной жизненной силой и завести остановившееся сердце. Но, увы, несмотря на все старания знахаря Марина не сделала не единого вдоха.

Стас настиг Гюнтера в два скачка. Однако чёрный маг, воспользовавшись артефактом переноса, буквально испарился из стальных объятий вампира и очутился на другом конце поляны. Бегло оглядев место схватки, Артур запаниковал и принялся беспорядочно метать молнии во все стороны, не разбирая ни союзников, ни врагов.

Белый Волк яростно терзал клыками противников. Светлана окружила себя защитным куполом зелёной магической энергии. Лапы-ветви демонов скользили по поверхности купола, безуспешно пытаясь добраться до лесной волшебницы.

Внезапно наступила полная тишина, все звуки куда-то пропали, словно застыли налету. Чёрные Стражи замерли подобно каменным истуканам. Ульф и Стас в недоумении переглянулись. Из-за деревьев показался призрачный силуэт Малкута. Тёмный Ангел шагнул на поляну, и его полупрозрачная фигура выросла, достигнув верхушек вековых деревьев. Своей властью Малкут остановил течение времени. Лишь вампир и его друзья могли свободно передвигаться и говорить.

Немного погодя, Чёрные Стражи начали крошиться, рассыпаясь на глазах. Вскоре от демонов остались горки серого пепла. Впитав в себя магию жизни, трава на поляне зазеленела. Старые деревья, стряхнув с себя многовековой сон, пробудились, и кроны их благодарно зашумели на весеннем ветру.

— Стас! — негромко окликнул вампира Волемир и указал глазами на мёртвую девушку. Марина лежала на спине, её широко распахнутые глаза бездумно смотрели в небо, черты бледного, прекрасного лица заострились, кисти тонких рук, разметавшихся на молодой траве отливали перламутром.

Стас обернулся, и внутри у него нечто оборвалось. Жгучая боль сдавила грудь. Вампир медленно приблизился к телу подруги и упал на колени.

— Не-ет! — застонал он, обнимая мёртвую девушку. Волемир шумно вздохнул и отвернулся. Светлана прижалась к вернувшему человеческий облик Ульфу. Тело Тёмного Ангела обрело плоть. Теперь Малкут внешне напоминал человека, разве что его выдавало пламя, бушующее в жутких, наполненных первобытной тьмой очах.

Тёмный Ангел приблизился и вампиру и задумчиво покачал головой. — Вижу, ты изменился, княжич! Нет в тебе прежнего высокомерия, и главное — ты познал цену любви.

Глубокий, проникновенный голос Малкута вернул Стаса к реальности. — Ты можешь вернуть её к жизни? Цена для меня не имеет значения! — Отчаяние, прозвучавшее в словах вампира, вызвало у Тёмного Ангела снисходительную улыбку. — Как ты это представляешь? — ухмыльнулся Малкут.