Марина с ужасом разглядывала обтянутое сухой, землистой кожей тело женщины.

— Колдун высосал жизнь и магию из девчонки! — пояснил девушке Волемир. Марина плотно прижалась к знахарю и тихо заплакала.

— Лет двадцать назад я убивал таких, как он! — чуть позже добавил бывший охотник.

— И правильно! — подтвердила девушка. Слова Волемира и вид несчастной жертвы колдуна пробудили в ней желание бороться. Постепенно страх отступил на задний план, разум Марины заработал чётко и ясно. Даже если ей суждено погибнуть, она всё равно попытается оказать хоть какое-то сопротивление! Умирать, подобно глупой овце на бойне, Марина не желала!

— Сегодня мне принился потрясающий сон, — улыбнулась девушка. — Солнечное утро, пение птиц и много цветов. Цветы росли повсюду. Какое-то время я шла по дороге одна, а потом меня окликнули. Оглянулась и увидела Стаса, он бежал ко мне откуда-то издалека…

— Вот увидишь, всё для нас закончится хорошо. Верь мне, сны не врут! — поддержал Марину Волемир.

Гюнтер и ведьма скрылись в избушке. Солнце наполовину спряталось за верхушками древних елей, поляна погрузилась в полумрак. Блондин в магической клетке приподнялся на четвереньки и уставился тяжёлым взглядом на знахаря и девушку.

— Эй! — вассал Гюнтера негромко окликнул Волемира. Старик повернул голову. И блондин, понизив голос, заговорил быстро и тихо, настолько тихо, что Марина почти не улавливала смысла слов. Однако бывший охотник слышал молодого мага отлично.

— Я, как и вы, хочу жить! — бормотал молодой маг, глядя в упор на Волемира. — Если намерены отсюда выбраться — слушайте меня! Хозяину и старухе сейчас не до нас, ритуал чертовски сложный и требует тщательной подготовки. Малейшая ошибка — и демоны сожрут тех, кто их вызвал! Нам нужно бежать! И чем быстрее, тем лучше.

Волемир недоверчиво хмыкнул. Тоже мне, удивил!!

— Да, бежать, — продолжил вассал чёрного мага. — Они планируют принести меня в жертву Хранителям, это намного страшнее и больнее, чем просто высосать жизнь. Твари упиваются страданиями жертвы. Не факт, что нас не поймают, выследят и поймают, я знаю, но сейчас главное — выиграть время! Не будет в нужный момент меня — не появятся демоны! А дальше — подоспеет ваш приятель вампир с оборотнем и волшебницей.

В глазах бывшего охотника появилась заинтересованность. Блондин говорил дело.

— Мы с Кариной, — вассал Гюнтера указал глазами на высохший труп, — собирались сбежать! Но слишком увлеклись друг другом, это оказалось фатальной ошибкой. Послушайте, по натуре я — игрок! Игра для меня — всё! — Лицо блондина перекосило, глаза его фанатично заблестели.

Марина смотрела на «психа» с опаской, глупо доверять свихнувшемуся от страха колдуну! Но у бывшего охотника имелось на сей счёт собственное мнение. — Вассал не в состоянии предпринять что-то вопреки желанию Хозяина! — веско заметил он.

В ответ блондин закивал. — Да, это так, но не совсем. Я сознательно стал учеником Артура Гюнтера, прекрасно понимая, что буду рабом. Это сделалось для меня началом самой увлекательной игры, где ставки — моя и Хозяина жизни. Правда, шикарно?! Сначала я беспрекословно выполнял все приказы Учителя и совершенствовался в магии. Одновременно работал на мерами противодействия Хозяину. Видите ли, я — математик, люблю науку и точный расчёт. Надеялся бросить ему вызов, когда наши силы примерно сравняются. Учитель ни о чём даже не догадывался! Мне не хватило совсем чуть-чуть! Я сглупил, рассказав Карине о моих планах. Мы планировали выйти из игры в решающий момент, когда Гюнтер и старуха сцепятся со своими врагами. Нас сгубила самоуверенность…

— И как ты собирался избавиться от влияния Хозяина? — с нарастающим любопытством поинтересовался Волемир.

— О, я много над этим работал! Создал амулет, экранирующий воздействие на меня магии Хозяина. Конечно, полностью избавиться от заклинания повиновения невозможно, но мои шансы в игре сильно возросли. Я не мог помочь Карине, когда Гюнтер её пил, он и старуха разделались бы со мной очень быстро. Тогда я решил, чтобы усыпить их бдительность, следует сделать вид, будто сломался. Я так и поступил. А затем принялся целенаправленно искать возможность сбежать. Ты, охотник, мне нужен! Поможешь мне, поможешь себе и девчонке!

— Где твой амулет? — поинтересовался Волемир.

Вассал Гюнтера расплылся в улыбке. — При мне! Я надёжно его спрятал. И вещица работает. Смотри, я предлагаю план побега и не корчусь от боли. Заклинание повиновения блокирует крамольные мысли, не то, что слова!

— Хорошо! Что я должен сделать?

— Клетка не сплошная, в плетении магии имеются зазоры. Ты можешь их разглядеть?

— С трудом, но могу, — ответил бывший охотник.

— Отлично! Знаю, что охотников учат телекинезу, так?

Волемир молча кивнул.

— Хозяин заблокировал мою магию, но снять блок несложно. Внимательно посмотри на рубашку Карины, третью снизу пуговицу. Это немой артефакт, настроенный избирательно на мою магию, в данный момент он не активен, поэтому ни Гюнтер, ни старуха его не заметили. Собственно, сама вещица — небольшая пластинка на поверхности пуговицы, держится на магните. Артефакт со слабым зарядом, рассчитанный на одно воздействие. Сделай так, чтобы он попал ко мне в руки. Я активирую мою магию, выберусь из клетки и освобожу вас!

— Парень, не считай меня ослом! — возмутился бывший охотник. — Ты сбежишь, а мы с девушкой займём твоё место!

— Ха! Во-первых, магии в вас обоих — кот наплакал! Этого демонам будет мало. Во-вторых, — на лицо молодого колдуна набежала тень, — заклинание повиновения начнёт давить на меня в разы сильнее, стоит мне покинуть клетку. Моей воли и силы артефакта хватит на полчаса-час — не больше! А потом я умру, корчась от боли. В ходе экспериментов, как ранее я выяснил, на бессознательное тело заклинание не действует! Как только начну терять силы, ты, охотник, меня банально вырубишь. Приду в себя — вырубишь опять! И так до прихода помощи.

— Резонно! — улыбнулся Волемир.

— Проникся? Давай работай! Нам нужно уйти в лес, как можно дальше, пока Хозяин и ведьма заняты.

Неожиданно дверь избушки распахнулась, и вышел Гюнтер. Чёрный маг выглядел усталым, ни следа прежнего веселья! Блондин опустил голову и тупо уставился на землю. Гюнтер придирчиво осмотрел пленников, проверил состояние магической клетки, где сидел вассал, и, выкурив сигарету, вернулся в избушку.

— В интуиции Учителю не откажешь! Точно старый хрен что-то почувствовал! — шепнул блондин, обращаясь к бывшему охотнику.

Несколько минут пленники сидели почти неподвижно. Знахарь буравил взглядом пуговицу, Марина мысленно отсчитывала секунды, Андрис прислушивался к звукам извне. Похоже, Хозяин и колдунья опять погрузились в работу.

Блондин поймал взгляд Волемира и подмигнул ему. Бывший охотник сконцентрировался, пот выступил на лбу старика, но пуговица лишь чуть-чуть пошевелилась. Молодой маг разочарованно насупился. Однако сдаваться Волемир не собирался. Получилось с девятой или десятой попытки. Неброская пластинка тёмно-серого цвета аккуратно отделилась от пуговицы и плавно легла прямо в руку Андриса. Короткая фиолетовая вспышка — и молодой маг выскользнул из клетки, раздвинув небрежным взмахом руки магические «прутья».

Вассал подскочил к пленникам, и тут же лицо его скривилось от боли. Андрис двумя руками сжал горловину футболки, надетой под рубашку. Бывший охотник разглядел мягкое зелёное сияние, окутавшее тело мага. Андрис сделал несколько глубоких вдохов и криво улыбнулся. Амулет работал.

Вассал Гюнтера с опаской оглянулся на избушку. В светлых глазах загорелся азартный огонёк. Несколько слов заклинания, короткий пасс правой рукой — и пленники свободны. — Бежим! — шепнул маг. И троица бросилась к тропинке, петляющей за деревьями.

— Нам нужно к шоссе! — напомнил Волемир.

— Знаю! Свернём метров через пятьсот. Там начнётся густой ельник, легче, в случае чего, спрятаться, — пояснил Андрис.

Продираться через ельник и заросли сухой прошлогодней травы оказалось непросто. Вдобавок кое-где ещё лежал подтаявший снег. Не останавливаясь, бывшие пленники пробежали около сорока минут. Внезапно вассал чёрного мага зашатался и, схватившись руками за голову, упал. Склонившись над ним, Волемир умело пережал сонные артерии союзника. Андрис затих. Покряхтев, бывший охотник взвалил его за спину, и дальше потянул на себе. Без лишних слов Марина последовала за ним.