Погасив сигарету, Гюнтер, не торопясь, подошёл к столу, на краю которого в закопченном подсвечнике сохранилась догоревшая до половины толстая чёрная свеча, и аккуратно зажёг её. Освещённая трепетавшим на сквозняке пламенем единственной свечи комната приобрела зловещий, пугающий вид. Причудливые тени от множества странных предметов отразились на стенах в искажённой, гипертрофированной форме. Из угла, где спала казавшаяся неживой старуха, послышался долгий, протяжный вздох. Ведьма приподняла голову, и глаза её приобрели почти нормальное состояние, если не считать едва заметное фосфорическое свечение расширенных зрачков.

— А, Гюнтер, сколько я спала в этот раз?

— Я полагаю, Неда, неделю или две, — спокойно ответил гость.

— Заклятье вызова действует?

— Как видишь, я здесь.

— Хорошо. В том мире, где живут тени, не имеющие обиталища, я наблюдала за блуждающими отвергнутыми душами. Его душа часто приходит туда, когда он спит.

— Ты говоришь о душе того, кто живёт вечно? — уточнил маг.

— Да, о нём, — подтвердила старуха и криво улыбнулась.

— Поражаюсь твоему умению заглядывать за грань!

— Ты прожил на свете слишком мало, чтобы творить заклинания без кучи подручных средств, — ехидно заметила старуха, в глазах её промелькнула насмешка.

Гюнтер нахмурился. Колдуна раздражал малейший намёк на его возраст и способности. Маг в зависимости от силы дара обычно доживает до ста пятидесяти или двухсот лет. Единицы, такие как Неда и покойный учитель благодаря способности уходить в транс и странствовать в астрале, откуда сильные волшебники тянут энергию жизни, воруя её у других сущностей, живут намного дольше. Гюнтеру в прошлом году исполнилось сто семьдесят три, и он начал стареть.

— Злобная, ехидная ведьма, ты живёшь в глухом лесу, ковыряешься в грязи, никого не видишь и ничего не понимаешь! Безвылазно сидишь в своей жалкой конуре, а я живу полноценной жизнью! — Усилием воли Гюнтер усмирил больное самолюбие и более сдержанно продолжил: — Я понимаю, что тебе надоело прозябание в дряхлом теле, поэтому ты связалась со мной. Мы нужны друг другу, поэтому мы — партнёры! И давай впредь разговаривать без взаимных оскорблений.

— Неужели обиделся? Конечно, какие между нами счёты! Мы же старые знакомые, и у нас общая цель, пока. Ты, я вижу, начал меняться, уже не тот, что раньше…

— Зато ты как была уродливой старой каргой, такой и осталась, хотя, наверно, стала ещё противнее!

— Ты глуп, Гюнтер! Что такое женское тщеславие, когда мне открыто величие астрального мира, глубина мира теней?! Тебе не понять наслаждение полётом в потоках времени, возможность видеть истинную суть всего живого! Ты всего лишь самодовольный шут, красавчик, вот, что я тебе скажу! — бесцеремонно заявила старуха.

Ведьма замолчала, прислушиваясь к доносившемуся из-под стола скользящему, глухому звуку. На середину комнаты медленно выползла необычно толстая, чёрная гадюка. Под влажно блестящей чешуёй змеи перекатывались сильные, словно у питона мышцы. Гадюка подняла плоскую голову на уровень глаз Гюнтера и уставилась ему в лицо красными глазами. Колдун отшатнулся в сторону. Старуха фыркнула, окинула мага полным презрения взглядом и заговорила скрипучим, властным голосом: — Будем считать, поздоровались! Теперь пора перейти к делу. Амулет у тебя?

Артур кивнул.

— Живущий вечно в городе. Я чувствую его в астрале. И он опасен, — сообщила ведьма.

Колдун пренебрежительно повёл плечом. — Посмотрим! Чего он хочет?

— Сдаётся мне, этот безумец всё ещё мечтает вернуться к человеческой жизни. Завёл себе дом, даже работу нашёл. Изредка на него накатывает отчаянье, тогда он ищет смерти.

Гюнтер хмыкнул. — Ты права, Неда, он действительно безумец! И я не вижу тут особой проблемы. Подойду к нему в нужный момент и предложу содействие в отправке на погост.

Ведьма рассмеялась, смех мерзкой старухи напомнил магу карканье осипшей вороны.

— Если бы всё было так просто! Он знает, что станется с ним, когда разрушится его тело. Души вечно живущих, попадая за грань, вечно блуждают в темноте. Снедаемые тоской и унынием, они теряют разум от безысходности, забывая себя. Я ж тебе говорила, что во сне он частенько туда заглядывает. Нас после смерти ждёт боль и мука, его и ему подобных безвременные скитания в беспросветной тьме, где нет больше ничего. И ты думаешь, что ему не хватит духу проткнуть себе сердце? Здесь ему тоскливо, а за гранью станет намного хуже!

— И что ты предлагаешь? Опоить его одним из твоих зелий, притащить сюда и провести ритуал?

— Опоить его невозможно. Колдовство на него не действует. Скрутить не получится. Нужно искать иной способ!

— На свете нет ни одного существа, на которое не действует магия! — самоуверенно заявил Гюнтер.

— Я и не говорю, что вечно живущего нельзя убить при помощи колдовства, — задумчиво произнесла ведьма. — Можно кое-что попробовать. Для ритуала он нам нужен пусть полудохлым, но живым! Вот что, красавчик, проследи за ним, узнай о нём больше. А теперь иди! Я должна отдохнуть. Иди и помни: одному тебе без моей помощи с ним не справиться!

Артур покинул избушку со смешанным чувством. Он осознавал, что приблизился к цели! У него появился реальный шанс надолго, очень надолго продлить свою жизнь. Гюнтер уже много лет существует за счёт других живых существ. Как многие чёрные колдуны он понемногу отнимает жизненную силу у живых людей, животных и растений. Но этого мало. Регенерация тела требует энергии жизни всё больше и больше, ещё пять-десять лет, и восстановление тканей вообще прекратится. Придёт старость, а за ней смерть. Умереть Гюнтер боялся панически, потому что знал о том, что его ждёт в после смерти.

Однажды молодому магу Артуру Гюнтеру пришлось наблюдать, как умирал старый колдун в глухой деревне. Старик использовал магию, сходную с магией учителя и хозяина Артура. Умирающий выбрал в преемники единственного внука, парнишку семнадцати лет и собирался передать ему колдовскую силу. Зная, как беззащитен молодой волшебник перед собратьями по ремеслу, готовыми, не задумываясь, воспользоваться неопытностью новичка, и отнять его колдовскую силу вместе с жизнью, старый колдун позвал могучего мага, чтобы тот защитил юношу на первых порах и продолжил его обучение. Безусловно, о бескорыстной помощи речь не шла. Молодой волшебник должен стать вассалом хозяина. Судя по хмурому взгляду, каким встретил учителя старик, мысль отдать внука во власть жестокого, расчётливого чужака, умирающему совсем не нравилась. Но он вынужден был так поступить, потому что старший сын, заранее обученный колдовскому ремеслу, недавно погиб в результате несчастного случая. Погиб глупо и безвременно.

Была ли смерть сына старого колдуна действительно несчастным случаем? Вряд ли. Артур успел изучить хозяина слишком хорошо, чтобы поверить его притворным соболезнованиям и сочувственным вздохам. Вероятно, маг наблюдал за стариком и его близкими долгие годы в надежде завладеть частью колдовской силы наследника дряхлеющего колдуна. Да и часто ли происходят несчастные случаи с людьми, наделёнными даром? Почти никогда. Дар хранит их, наделяет способностью предчувствовать опасность и интуитивно избегать её.

Накануне собственной смерти старый колдун встретил гостей на своих ногах. Сухощавый, подвижный и злой дед, внешним видом напоминающий засохший сморчок, не выглядел умирающим. Более того, создавалось впечатление, будто энергия жизни бьёт в старике через край. Выдавали умирающего глаза, в которых поселилась смертная тоска, и затаился страх. Тоска и страх прорывались наружу в коротких, горестных взглядах на родной хутор, окружённый лесом, и летнее солнце, быстро сползающее к горизонту.

Когда начало смеркаться, старик улёгся в постель и позвал всех членов семьи. Умирающий пристально и неторопливо всматривался в каждого, проникая в самые отдалённые уголки разума родственников и читая их тайные мысли. Затем колдун принялся давать родне наставления, приправленные едкими, колкими замечаниями. Притихшая семья, молча, слушала негромкий голос старика. Артур подумал, что многие из присутствующих вздохнут с облегчением, когда гроб с телом колдуна покроет могильная земля.