К пяти вечера Стас проснулся. Его разбудил запах мяса из кухни. Марина за отсутствием других продуктов приготовила стейки из говядины, себе средней прожарки, Стасу, как он любит, с кровью. Поужинали молча. Марина сразу поднялась в свою комнату с приключенческим романом из хозяйской библиотеки. Он снова засел за работу.

Следующий день в точности повторял предыдущий. Разве что Стас по интернету заказал продукты в каком-то гипермаркете. Привезли мясо птицы, рыбу, морепродукты, крупу и много чего ещё. Марина решила, что хозяин особняка готовится к длительной осаде. А из архива её теперь точно выгонят за прогулы! Придётся, когда всё закончится, искать новую работу. И кому она нужна с дипломом историка-архивиста? Остаётся либо карьера секретарши, либо пойти учиться в тайном городе на летописца! Если возьмут. Марина нервно прыснула в кулачок. Нет, лучше в ведьмы! Профессия, востребованная в массах и у людей, и у нелюдей!

На третий день утром в дом постучался низенький, толстый тип с круглыми жёлтыми глазами в полушубке из рыжего меха и потребовал Стаса. К хозяину дома мужик приблизился с робким почтением, поклонился, протянул записку и сразу выскочил за калитку. Стас прочёл записку и помрачнел.

— Сегодня ночью я должен уйти! — сообщил он Марине. — Не смей выходить из дома даже в сад!

— Что-то случилось? — осторожно спросила девушка.

— Колун опять сглупил и попался! Он у мага.

— А письмо не подделка?

Стас взглянул на девушку и на миг задумался. — Вряд ли! Даже если подделка, колдун вернулся в дом, который арендует в городе. У меня появился шанс с ним разделаться!

— Будь осторожен, — голос Марины дрогнул.

Стас мгновенно приблизился к ней и притянул девушку к себе. Он схватил руками Марину за плечи и заглянул ей в глаза. — Прошу тебя, чтобы не случилось, не выходи из дома! Кого бы ты не увидела в окно, чей бы голос не услышала — никому не верь! Иллюзии бывают очень правдоподобными.

Марина закивала, из её глаз брызнули слёзы.

— Прости, я сделал тебе больно! — Стас отпустил девушку, а затем набрал по мобильному телефону номер какого-то знакомого и попросил привезти ему оставленные на хранение вещи.

В сумерках к дому Стаса подкатили старые жигули. Хозяин распахнул ворота, и машина въехала во двор. Из жигулей вылез худощавый, длинный, как жердь седой старик с аккуратно подстриженной бородой. Стас и странный гость обнялись.

— Обзавёлся хозяйкой? — спросил старик, указывая глазами на Марину, стоявшую на крыльце.

— Вроде того!

— Красавица! Ты, я смотрю, времени зря не теряешь, кровосос! — фыркнул старик.

Стас покачал головой. Гость с пониманием прищурил глаза и усмехнулся.

— Марина. Это мой старый друг Волемир. Знахарь-травник и охотник на чёрных магов.

— В прошлом — охотник. Старый я стал, руки и глаза не те! — проворчал дед и галантно поцеловал Марине руку. На мгновение девушке показалось, что зрачки ярко зелёных глаз знахаря превратились в вертикальные щели.

— Пока меня не будет, Волемир останется с тобой, — сказал Стас.

Мужчины пошли в гараж, захватив с собой здоровую сумку с вещами, которые привёз старик. А Марина отправилась готовить ужин на троих.

Солнце скрылось за горизонтом. Похожая на старый сыр луна робко выглянула из-за облаков. Необычные всходы семян, высеянных накануне прямо в снег перед забором особняка, арендованного господином Гюнтером, потянулись вверх. Тонкие серебристые нити, едва различимые в лунном свете, быстро оплели забор и проросли в сад. Колдовские растения стелились по земле, ползли по кустам и деревьям. Вскоре мерцающая паутина плотно застелила высокое крыльцо и добралась до входной двери.

Стас принюхался и нахмурился. Затем он вытащил из кармана джинсов крошечный сухой корешок. Удлинившимися клыками вампир прокусил кожу на запястье и капнул на корешок несколько капель крови. Сухой корень позеленел и принялся, извиваясь как червяк, быстро расти, вымахав за считанные секунды с человеческую руку. Вампир метнул корень в серебристую паутину. Последовала яркая вспышка, и магические растения в саду перед особняком моментально рассыпались в пепел. Колдовское охранное заклинание разрушилось.

Стас стремительной тенью метнулся в дом. Но в холле вампир в недоумении остановился. Слабый, слишком слабый для вольника запах Колуна проникал из подвала. Наверху спали двое: женщина средних лет и пожилой мужчина, не маг. Прислуга? Вампир задумался. По его сведениям чёрный маг постоянной прислуги в доме не держал. Что-то тут не складывалось.

Стас медленно спустился по лестнице к подвалу, приложил к обитой металлом двери артефакт-отмычку и рывком распахнул дверь. Сырой, тяжёлый воздух заставил вампира насторожиться. Запах вольника сделался чуть-чуть сильнее. После секундного размышления Стас вошёл в подвал. В небольшой комнате прикованный цепью к стене на узкой кровати лежал Колун. Восково-бледное лицо пленника с плотно закрытыми глазами выглядело неживым. Но острый слух вампира различил слабое биение сердца.

Стас остановился в двух шагах от пленника. Вольник почему-то вызывал у вампира интуитивное отвращение. Странно. Запах Колуна уже поначалу показался вампиру необычным, Стас принюхался и успокоился. Вроде представители народа вольных мастеров должны так пахнуть? Вампир окликнул друга, но Колун не отозвался. От тела вольника потянуло чем-то едким и приторно сладким. Незнакомые чары. Колдовской сон? Дома знахарь разберётся! Стас стремительно вырвал цепь из кольца. Зелёная молния вырвалась из стены и ударила вампира в плечо. Тело вольника начало быстро таять, исчезая на глазах. Вампира зашатало от слабости. Стаса безмерно удивило давно забытое ощущение тошноты и собственной уязвимости. Цепляясь дрожащими руками за стену, он выбрался из подвала. Плечо горело от жгучей боли.

Вампир медленно сползал по крыльцу в сад. Силы таяли с каждой минутой. Стас упал, поднялся на колени, ухватился за ветку дерева и встал во весь рост. Внезапно на него сзади набросили пропитанную парализующими заклинаниями сеть. Разорвать её полному сил вампиру ничего не стоило. Но сейчас старинный яд, с которым Стас сталкивался в последний раз лет триста назад, постепенно разрушал его изнутри.

— Вот мы и встретились, кровосос! — послышался насмешливый голос чёрного мага. Гюнтер стоял на крыльце, и от него пахло пожилым мужчиной-слугой. Из-за его спины выглядывала уродливая, скрюченная старуха. «Очень старая ведьма!» — догадался Стас. От землисто-серой кожи колдуньи попахивало женщиной средних лет, той, чей запах Стас принял за женщину из прислуги. О маскировочных чарах вампир знал, но давно с ними не сталкивался. Абсолютно несложное колдовство, а он глупо попался! У пожилого мужчины и женщины средних лет срезали куски кожи. Потом ведьма сварила зелье из человечьей кожи, которым обрызгала себя и Гюнтера.

Превозмогая слабость и боль, Стас извернулся и вытащил из набедренного чехла нож из обсидиана. Оружие африканских вампиров. На лезвие могущественная ведьма древнего чернокожего народа наложила особое заклинание. Сеть расползалась даже от лёгкого соприкосновения с ножом. Чёрный маг метнул в Стаса Стрелу Боли. Вампир сумел увернуться и активировать разовый портал.

— Стас, ты цел? — Волемир потряс рухнувшего во дворе особняка друга за плечо. Вампир глухо застонал и открыл глаза, затем встал на четвереньки и, опираясь на руку знахаря, поднялся на ноги. С трудом передвигаясь, Стас поплёлся в дом.

— Что с тобой? — спросил Волемир.

— Подарок от некроманта, — усмехнулся Стас и потерял сознание. В доме вампир очнулся и пробормотал какую-то абракадабру на древнем языке.

Марина, увидев белое неподвижное лицо Стаса, побледнела и прижала руки к груди.

— Плохо, но поправимо, — знахарь выглядел раздосадованным и озабоченным. — Совсем утратил осторожность! Непобедимый он, видите ли! Говорил умнику, если заметишь, что-нибудь странное, в дом не суйся! Не послушался.

Из-за сутулой спины Волемира Марина с ужасом разглядывала рану на плече Стаса. Вампир опять потерял сознание. Однако он успел рассказать знахарю о ловушке.