— А за возвращение моего сына… — Я заметила, как разбежались лукавые морщинки от его глаз. — Сколько он сейчас весит? Пять пудов? Шесть? Потянет еще тысяч на десять.

— И все же, Ваше… — недовольный взгляд заставил меня оборвать начатую фразу, но выдохнув, заставила себя закончить мысль, — мне бы не хотелось оказаться на такой важной должности.

— Не припомню, чтобы интересовался вашим мнением. — Отрезал император.

Ситуация, по моему мнению, трактовалась как «чтобы отказаться вали из моей страны». В итоге я решила, что сбежать могу всегда, но, возможно, это часть той миссии, ради которой я была отправлена именно в этот мир.

— Когда я могу отправиться в свои земли? — Спросила, когда пауза затянулась.

— Можете и прямо сейчас. — На лицо императора укрепилось жесткое выражение. — Но сначала, мне нужна ваша кровь. — Он протянул небольшой хрустальный шарик. — Всего капля.

Я быстро достала кинжал из складок юбки и выполнила требуемое.

— На аудиенцию к императору не берут оружие, герцогиня. — Отметил он.

— Но нам ведь пригодилась моя предусмотрительность. — Дерзко ответила я, только сейчас понимая оплошность.

— Вы можете идти. — Холодно сообщил мужчина. — Не забудьте отметить свое прибытие.

— Благодарю. — Я поднялась и поклонилась.

— Я вызову вас перед началом сезона балов, ваша светлость, чтобы представить великим домам. — Донеслось мне в спину, когда дверь уже начала открываться.

Радости мне это не добавило. Мне предстоит много мороки и решение крайне сложных задач, налаживание торговли и, главное, обеспечение защиты. Спасибо, хоть без пафосных речей и присяги в тронном зале. На самом деле, это объяснялось традициями: если я добровольно дала императору свою кровь, считай уже присягнула ему на верность: такая магия. Все Хранители обеспечены императорскими кристаллами — матовыми огромными сферами, — обеспечивающими быструю связь с правителем для отчетов и срочных новостей.

За время отчуждения многие ушли в такие регионы, как Агендел, чтобы жить натуральным хозяйством, но в последние пару лет ситуация там существенно усложнилась вышедшими из-под контроля экспериментами магов.

Ввозимые из-за завесы товары были дороги, животные, плодящиеся медленнее, чем их поедают, были под защитой императора, для восстановления популяции. Конечно, сейчас станет проще, когда завеса пала, но все же, скорее всего, я приеду к сложной ситуации.

Чувак тенью следовал за мной и явно предвкушал охоту на нечисть.

В покоях нашелся комплект документов на мои земли, на вознаграждения, на титул.

Меня осенило: если я выйду замуж, я тоже стану основательницей великого дома. Один мой титул сделает его великим, раз уж он наследуемый.

Парней я нашла в гостиной Котана.

— Я уезжаю. — Сообщила я сходу.

— И вам добрый день, несравненная леди Хелена, — издевательски пропел Котан.

Я только фыркнула.

— Понадоблюсь — ищите в Агенделе. — Сказала самое важное я и развернулась на выход.

В спину вперились два удивленных взгляда, но сказать им мне было нечего.

В комнатах я, в очередной раз, собрала вещи и нацепила сумку на Чувака.

— Похоже, мы идем домой. — Сообщила я защитнику и тот согласно фыркнул.

Во дворце мне дали лошадку, так что Чувак бежал налегке. Правда, ехали мы буквально несколько часов: когда мы почти покинули территорию города меня догнал главный маг и открыл мне голубой телепорт. Я сама попросила вывести меня не сразу к замку, а к городу, чтобы посмотреть, что творится на землях до того, как мне что-нибудь расскажут местные чиновники.

Вышли мы на широком тракте, который очень быстро привел нас в город. Тут было людно и шумно, вовсю торговали на сезонной ярмарке фермеры и «лесные дельцы» — грибники, ягодники и прочие знатоки лесных богатств.

Дома, в основном, каменные, обнесены заборами, с кованными пиками поверху. Много смоляных бочек по улицам, размещенных по скатам крыш и на специальных деревянных «горках». Довольно глубокие рвы, чистые и сухие, с пиками на дне. Этот город всегда готов к обороне.

Представляться властям города я пока не планировала. Доеду до своего замка (а я вполне уверена, что ждет меня ни разу не дворец) и созову всех к себе, сразу, как выясню что к чему.

После того, как мы пересекли город насквозь, не заезжая никуда, мы припустили галопом. Я торопилась в замок.

Ожидания мои полностью оправдались: меня встретили высокие стены, которые упирались в отвесную скалу, вершина которой терялась где-то над облаками.

Над стенами виднелись две башни — видимо, главного здания и храма.

Ворота мне отворили только с третьего раза. К тому моменту я стучала уже ногами и серьезно думала постучать камнями.

— Кого принесло? — Грубо рявкнули с той стороны.

— Твою светлость! — В тон ответила я.

— Не ждем никаких светлостей, пшла вон. — И захлопнули смотровое окошко.

Я достала королевский указ и постучала еще раз.

— Я же сказал, вали отседова! — Даже не открывая крикнул страж.

— Грамоте обучен? — Холодно спросила я.

Конечно, я была зла. Но если подумать: хорошо, что меня не пустили по первому требованию. Вселяет веру в собственную стражу.

— Показывай. — Окошко открылось, я разместила текст так, чтобы ему было видно.

— А герцогиня Хелена Ицвер — это, стало быть, ты? — Усмехнулся мужик.

— Сомневаешься? — Я продемонстрировала небольшой огненный шарик.

— Ладно, проходи, твоя светлость. Посмотрим, что ты за птица. — В итоге решил стражник и со скрипом отворил калитку.

— Кто управляет землей в отсутствие лорда? — Спросила я, когда мы с Чуваком миновали первые ворота.

Теперь мы шли по невысокому коридору, длиной метров четыреста, ко вторым воротам. Как так получается, я не поняла: стены, конечно, выглядели внушительно, но не четыреста же метров они в ширину.

— Да считай никто и не управляет. — Пожал плечами мужик.

— Это как?

— В каждом городе, да деревушке сидит по лягушке — они что-то там делают. А лордов у нас уже давно не бывало. — Так же безразлично пояснил он.

Мы, наконец, попали во внутренний двор.

План замка у меня в голове был, хоть и полустертый, так что я сразу пошла в главное здание. Там, под самой крышей, стоит императорский кристалл. Мне нужно будет коснуться его и дать каплю моей крови, чтобы подтвердить тот факт, что я прибыла и я та, за кого себя выдаю.

Снова проколола палец, дождалась крови, и положила руку на шар. Тот засветился морозным голубым светом, в комнате запахло озоном. Когда сияние погасло, шар окрасился в такой же голубой, как у телепортов, цвет: замок принял меня. Уже сейчас, в эту минуту, во всех городах западного региона появилось имя новой Хранительницы Запада. Полагаю, у меня есть пара дней на все реверансы с обитателями замка. Лучшем случае.

После этого я спустилась вниз, в первый холл. Управляющий замка тоже получил информацию о том, что появился новый лорд земель. Думалось мне, что он попытается найти меня в комнате кристалла, так что дожидаться его отправилась в холл. Чувак, недовольно фырча, везде следовал за мной.

Весь замок, стены, его охраняющие были выполнены из серого камня. Комната кристалла была облицована белым мрамором, кое где висели драпировки разных цветов. Первый холл, из которого вели три лестницы и около двадцати дверей, был украшен орифламмами лордов Запада. Лишь центральный просвет между двумя лестницами был пуст — последний лорд этого замка был последним представителем своего дома.

Всего под моим началом собралось более семидесяти домов. Пока я не основала собственный дом, я считаюсь представителем дома Благословенных — императорского. В миру все представители домов использовали фамилии своих родителей, но внутри страны преимущественно использовались имена домов. Так что имя мне теперь Хелена Благословенная.

Я была права: замученный плюгавый мужичок запыхавшись вбежал в холл. Кожа его была с явным оливковым отливом, но это осталось единственным, что объединяло его с оревами: он был чуть ниже меня, сутулый и худой.