Увидев композицию меня с вертеском, он быстро сопоставил факты и низко поклонился.

— Простите, миледи, я не организовал встречу. — Придушено проговорил он. — Мое имя Колез, я управляющий замком.

— Почему не организовали встречу? — Не то, чтобы меня реально это интересовало, но все же.

— Утром пришло письмо из императорского дворца, но я не успел ничего сделать. — Покаянно сообщили мне.

Разбираться в тонкостях проблем управляющего стоя в холле не хотелось.

— Распорядитесь накрывать нам обед. Вертеску мяса. — После коротких раздумий решила я. — Поговорим.

— Простите мне мою дерзость, миледи, но я должен увидеть ваши свитки. — Заикаясь почти прошептал мужик.

— Прошу. — Я была готова к этому и предоставила требуемое.

— Ваша светлость, прошу за мной. — Поклонился мне управляющий, возвращая грамоты.

Последовала за ним и пришли мы в огромную залу, посреди которой расположился, иначе не скажешь, длинный стол, мест на двести, не меньше. Справа от сервированной головы стола стоял одинокий прибор. Я промолчала, но мысль трапезничать здесь каждый день меня пугала.

— Расскажите мне о делах замка. — Попросила я, стоило нам присесть.

Колез распорядился подавать обед. Девушка в коричневой пышноватой юбке в пол и белом переднике убежала. Вот она была оревой: высокая, прекрасно сложенная, кожа чуть темнее привычного мне по Котану и его отцу оттенка.

— Все в меру. — Осторожно сообщил управляющий.

— А если я пройду по замку, что я увижу? — Спросила я подозрительно.

— Многое. — Так же уклончиво ответили мне.

— Так, Колез, давайте на чистоту. — Начала злиться я. — Я приняла эти земли и титул, потому что император считает, что я способная вернуть сюда мир после падения завесы. — Я сделала паузу. — Я тоже считаю себя на это способной. Но если вы не хотите мне помочь — беда ваша, претендуют на это место многие. — Мужчина нервно икнул в ответ на это заявление. — Сейчас вы мне расскажете о делах в замке и делах в регионе, которые вам известны, а вечером соберете всех главных и начальников за этим столом. Будем знакомиться. Все ясно? — Мужчина закивал.

Девушка вернулась с тележкой. Поставила мне прибор, едва не стукнув локтем по носу. Это я тоже проигнорировала. Затем на столе появилась супница, из которой нам налили суп и несколько закусок, выглядящих небрежно. После этого служанка убежала, громыхая тележкой.

Суп я подозрительно понюхало — пах нормально. Но был совершенно не соленым. Тем временем, Колез сделал пару глотков супа и приступил к рассказу.

— В замке все течет. Без хозяина, конечно, сложно и многое, что требует решений лорда земель провисло. Просителей, опять же, много будет. — Начал как-то без энтузиазма.

— Передайте соль, будьте любезны. — Попросила я во время паузы.

— А соли в замке нет. — Ровно проговорил он.

— А почему? — Снова начала злиться я.

— Она вся ушла на борьбу с нечистью. — Удивленно, будто каждый ребенок это знает, сказал мужик.

— Я не буду спрашивать, кто вам сказал, что это эффективно, но он был не прав. — Я глубоко вздохнула. — Закажите соль. Сегодня же. От вас к вечеру жду списки по запасам всего, что в замке есть.

— Это как? — Чуть икнул мужик.

— Это нужно взять свиток, перо и записать все вещи, которые могут в доме закончиться. Продукты, специи, фураж лошадям, металл для кузни, древесина для оружейной, дрова, кожа и все остальное. — Елейно пропела я. — Не успеете к вечеру, запасы будем инспектировать вместе. Вам не понравится.

Девушка принесла мясо для Чувака и перемену горячего. Суп и эти закуски я есть уже не хотела, так что без сожалений отдала еду, чтобы получить перепелку с картошкой и соленья.

— Чувак, солнышко, иди ко мне. — Позвала пса.

Он подошел и получил порцию ласки. Потом я расстегнула переметку и защитник охотно из нее вылез. Я достала из сумки пакетик с солью и посолила свою еду, предложила специю сотрапезнику, тот благодарно принял.

Соленая еда оказалась сильно интереснее, так что я, наконец, приступила к утолению голода.

— Сколько в замке людей? — Спросила я, когда с горячим было покончено.

— Постоянно проживают четыреста, ваша светлость. — Сходу сообщил управляющий. — Из них около пятидесяти детей. Старики уходят в деревню к югу от замка. — Ответил на не заданный вопрос сразу.

— Сколько замок может вместить в случае нужды? — Продолжала выяснять я интересующие меня детали.

— Полторы тысячи. — Спокойно ответил собеседник.

— Вы можете оценить население всех поселений, которые находятся максимум в дне пешего перехода?

— Около тридцати тысяч. — Прикинул он. — Вокруг замка много мелких поселений и три крупных города.

— В каком состоянии замок? — Допытывалась я.

— В неплохом, хотя видал и лучшие времена. — Смущенно ответили мне.

— Почему возле императорского кристалла никого не было? — Животрепещущий вопрос. Если бы император пытался связаться с замком, а ему не ответили, нас бы ожидали проблемы.

— Императору мы давно не интересны. Он считает, что в регионе все хорошо. — Грустно прокомментировал управляющий.

Вообще, я тоже была уверена, что моей главной проблемой является нечисть.

— А что не так в регионе? — Подозрительно уточнила я.

— Нечисть загнала всех по городам и деревням. Вы наверняка видели, когда проезжали: все строят укрепления и готовятся к атакам. Поля не засеивают, живут своим огородом, скотиной, но выпаса у нее немного, так что дохнет часто. — Пояснил Колез. — Почти все, кто придут с прошениями, придут за защитой.

— Я поняла. Готовьтесь к вечеру. — Я поднялась. — Распорядитесь подготовить хозяйские покои и посадите мальчишку у кристалла. Можно посменно нескольких, но рядом с кристаллом постоянно должен кто-то быть.

— Да, ваша светлость.

[1] Здесь считают, что достойны править лишь те, кто благословлены стихией и богом — рыжие, потому что сами боги следят за тем, что они делают.

Мы с Чуваком вышли из залы и отправились исследовать территорию замка.

Ситуация была не самая радужная: многие постройки явно не использовались и прохудились, лошади в конюшне (тоже нуждающейся в ремонте) недохожены, кузня на вид выглядела неплохо, но что я в этом понимаю? Установка для вымачивания и дубления кожи только паутиной не заросла.

Сад, который нашелся с солнечной стороны, зарос топинамбуром, вымахавшим выше человеческого роста.

Довольно большой огород был ухоженным. По нему сновали разновозрастные дети: поливали, пололи, рыхлили.

Ров, который мы видели у замковой стены, был вычищен и ухожен.

Никакой бани, прачечной, выгребной ямы, свалки я не нашла, только компостную кучу.

Внутри замок выглядел давно немытым. Узкие окна-бойницы были забраны толстенным стеклом, которое можно было вынуть, вытащив удерживающие раму колышки. Кроме того, что стекло было толстым, его покрывал равномерный слой грязи. В коридорах занавесок и драпировок не нашлось, зато нашелся серый ковер. В местах, по которым не ходят, он был черным.

Несколько комнат тоже оказались грязными и дальше заглядывать я не стала. Отправилась в свои покои. Они находились в двух шагах от комнаты с кристаллом, содержали стандартный набор комнат: четыре спальни (хозяина, хозяйки и их слуг, по штуке на каждого), по гардеробной на каждую большую спальню, по ванной комнате, по кабинету и общую гостиную. В отсутствие у меня мужа половина покоев будет пустовать.

В покоях во всю трудились три девушки: мыли, заменяли белье и занавеси, протирали пыль. Много внимания уделили полкам в гардеробной — они были самым чистым объектом во всех комнатах.

Девушек я инструктировала изо всех сил, подсказывая, что забыли. Мне принесли пюпитр — тяжеленный, вырезанный из целого бревна и покрытый лаком — куда я водрузила гримуар, притягивающий теперь все внимание в пустом кабинете. На столе было пусто, но недолго: довольно скоро управляющий принес мне все письма, судьбу которых решать он не мог. Кучка была приличной.