Потом Динир предложил танцевать вокруг костра. Столы были спешно отправлены обратно, только один я все-таки оставить для тех, кто захочет продолжить трапезу.

Все время в этом мире я представляла высших мекорн чопорными и высокомерными, ощущающими расовое превосходство над остальным миром. Будем честными, они всех обитателей мира действительно превосходят, потому как магия мекорн не привязана к внутреннему источнику. Но они оказались кем-то вроде староверов, со своей колокольни наблюдающих за миром. Иногда хихикали, иногда вмешивались, помогая, или мешая, но чаще просто занимаясь своими делами.

Едва небо начало светлеть, Динир объявил окончание вечера. Я упрямо дождалась, пока все мекорны покинут поляну и засобиралась домой. Фенисталас заботливо перенес подарки и стол в замок. Помог мне залезть обратно на снег и завороженно смотрел, как из тучки, всю ночь цеплявшейся за облака, валит снег.

Чувак бегал под этим снегопадом и, как малый щенок, пытался ловить снежинки ртом. Очень умилительно.

Потом маг открыл нам портал в замок, прямо к двери в мои покои. Вообще-то уложение запрещает порталы в замке, оставляя для этого только оборудованную площадку, но сейчас я простила ему самоуправство.

— Доброй ночи. — Улыбнулась я.

— Доброго утра. — Вернул мне улыбку маг и пошел к себе, слегка покачиваясь, как шальной.

Мы с псом завалились спать, я только и успела повесить шубу в гардероб, да платье на ходу стянуть. Уже сквозь сон слышала, как бурчит Зука, собирая разбросанные части платья и стаскивая с меня сползший, но так до конца и не сдавшийся теплый чулок. Она же согнала Чувака с места, велев тому стоять спокойно, высушила его после игр в снегу и подстелила какую-то тряпку на его половину кровати, о чем я узнала уже утром.

Только начала моя рутина восстанавливаться, как уже первый день сезона балов и Фенисталас, как мой личный маг, сидит в гостиной и ждет меня.

У меня как-то не сопоставилось. Я знала, когда нужно прибыть и в какое время быть готовой. Но как-то не сопоставила эти знания с действительностью, так что, когда пришел Фенисталас с небольшим ридикюлем, покраснела и побежала собираться, воплями вызывая Зуку.

Чувак, не расстававшийся с ошейником (новым, уже здесь сделанным) подсовывал то мне, то Зуке нужные, с его точки зрения, навесы на ошейник. В переметке он больше не ходил. Во-первых, она моему конику была окончательно и бесповоротно мала, во-вторых, не было необходимости.

Венец я схватила уже на бегу, чудом вспомнив, что все время моего нахождения при императоре символ власти должен быть при мне.

Хранителям надлежит явиться к полудню, чтобы посетить императорское заседание. И мы уже опаздывали — на все про все десять минут. Я собирала зелья, золото, пару комплектов украшений, накидывала на кровать одежду, обувь и белье. Параллельно со мной Зука убирала в ридикюль, похожий на тот, что у Фенисталаса, то, что считала правильным выбором для такой поездки. То, что ей не нравилось откладывала в сторону.

Беготня в халате превратилась в беготню в белье, а она, в свою очередь, заматывание в платье от Кодасы. Серебряно-серое с красивым белым кружевом по части юбки и лифа. К нему болеро молочно-белого цвета и туфли. Только туфли Зука уже засунула в сумку, а я как была в тапках вязаных, так и осталась. Туфли пришлось выуживать, чтобы поменять с тапками местами.

Без одной минуты заседание, а Фенисталас мастерски закидывает меня с Чуваком к нужным дверям, себя с Зукой куда-то еще.

Я, чуток запыхавшаяся, оказалась в приемной перед кабинетом его императорского величества. Сидящий тут секретарь страшными глазами указал на дверь, куда я поспешила войти.

Там меня ожидало высокое собрание из трех Хранителей, императора и писаря.

— Вы вовремя, леди Ицвер. — Улыбнулся, все еще напоминающий жабу, император неожиданно мягко. — Располагайтесь.

Я послушно села в четвертое кресло напротив стола. Чувак пристроился за моим стулом. Если я верно поняла, то слева от меня Хранитель Юга — герцог Морас Льетог, справа Хранители Севера и Востока — герцог Альденок Шарц и маркиз Даморин Камоллон. Южанин был тонким и изящным, гибким, смуглым и темноволосым. Северянин был похож на белого медведя: огромный, тучный, с грязно-желтыми волосами. А Хранитель Востока был похож на Фенисталаса, только на несколько лет старше.

— Итак, приступим. — Натянул серьезное лицо император.

И лорды по очереди приступили к краткому отчету по своим землям. У всех было одно и то же: еды на не особенно сытую зиму, войска приличные, рождаемость низкая, остальное по-старому. Разными словами, но все они описывали одно состояние: застой. Может и не плохо, что завеса пала под самую зиму — у всех будет время привыкнуть к этой мысли и спокойно собраться куда-то поехать.

— И наш скандальный Запад. Леди Ицвер, я понимаю, вы не готовили краткого отчета, так что в этот раз я задам все интересующие меня вопросы сам. — Съехидничал император. — Лорды, известна ли вам судьба старика Клоя?

— Конечно. — Бухнул лорд Шарц. — На севере неделю не могли перестать шептаться даже среди лордов, а чернь до сих пор обсасывает эту новость.

— На юге все еще сочувствуют старику. — Добавил, чуть растягивая гласные, Льетог.

— Вы ее осуждаете? — Влез Камоллон. — Серьезно? Этот старый брюзга нарвался бы на кинжал или на яд в бокале, не в этот год, так в следующий. — Фыркнул он. — А так доживет старость сумасшедшим стариком — да и пусть себе топчет камень.

— Довольно. — Насладился реакцией моих коллег император. — Школы. Вы считаете до ваших гениальных идей мы плохо учили?

— Я не считаю, что плохо, я считаю, что недостаточно. — Уточнила я. — Подумайте сами: образование доступно только зажиточным гражданам, селяне, часто, ни читать, ни писать не умеют, счету обучены только живым примером и быстро считают только малые числа. Централизованное обязательное обучение позволит повысить самосознание оревов на Западе, научит лучше оценивать свои силы и, главное, даст им шанс выучиться чему-то. — Я прервалась, но меня продолжали случать. — У нас нет лекарской академии, плохо — ну и ладно. Но есть другие — магическая, военная, ремесленная и прочие. Почему не поискать ценных самородков из простых оревов?

— Зачем искать кого-то? Вполне достаточно тех выпускников академий, что уже есть. — Высказался Юг.

— Аристократы от мала до велика? Они может и не плохи, да только им все на блюде дали, а тут будут и с потенциалом студиозы, и делу преданы, ведь все зубами вырывать пришлось.

— Нечего селянам соваться в науки или еще куда. Их дело — землю пахать. — Продолжил сбивать меня с любимой темы надменный Морас. Ну ничего, я тоже так умею.

— Считаете, что и мне не место здесь? — В тон ему спросила.

— Вы герцогиня. — Напомнил он мне с самым скептичным видом.

— За заслуги перед империей. — Как смогла очаровательно улыбнулась я. — И я не утверждаю, что мне подобных множество, но сколько талантливых мастеров прозябают в деревнях только потому, что не могут подать прошение на прием в академию? — Продолжала патетически вздыхать я. — В распоряжении императора указано, что поступить туда может кто-угодно. В каждом уставе написано, что претендент должен быть совершеннолетним, обученным грамоте, счету и этикету. Это и есть тот минимум, который я хочу дать им в школах.

— Не убедили, ваша светлость. — Легко фыркнул Льетог, особенно выделив обращение.

Отвечать на это я не стала, посчитав себя выше этого. В присутствии императора, по крайней мере, я до базарной склоки не опущусь.

— А больницы? — Довольно усмехнулся император.

Похоже, что эта встреча нужна только чтобы скучающий император повеселился.

— А что не так с больницами? — Невинно хлопнула глазами я.

— Вы собираетесь строить комплексы. Чем плоха привычная система? — Проговорил размеренно император.

— Всем она хороша. — Улыбнулась непринужденно я. — Лекари задирают цены, а те, кто берет приемлемо для среднего горожанина, часто или находятся в удалении — добираться двое суток, или очередь на пару месяцев.