— На место императора у нас есть Котан. Который кто? — Начала объяснять расстановку я.
— Наследник, кто. — Фыркнул Южанин.
— Чужак. — Предложила я альтернативу. — Пригласите его, кстати, — обратилась я к писарю. — Его не примет народ, просто потому, что его никто не знает. Все знают императора, на железном слове которого держится торговля, казна и мир. А теперь вместо императора кто-то, кто пришел во дворец с падением завесы. Как вам такой расклад?
— Безрадостно. — Откликнулся Камоллон.
— А еще Закатный обрубил все торговые отношения с Шиирилом. Знаете, почему? — Уже намного менее решительно спросила присутствующих, но ответом мне была тишина. — Потому что Неормент Аккорид Тавор пытается вернуть меня себе. И готов идти войной. Его пыл сдержал император, давая мне время до весны, чтобы я могла подготовиться, а что будет теперь? — Жалко и совсем тихо сообщила я. — И вот представьте себе, господа, — попыталась развить мысль я, — империю раздирает гражданская война и голод, потому что каждый великий дом попытается посадить на трон своего наследника, и в то же время к нам придут войска Закатного.
— Гражданской войны не будет. — Уверенно оборвал мои тихие пессимистичные прогнозы Север. — Мои дома подчиняются мне беспрекословно, как и Восточные, так? — Камоллон кивнул. — Юг так давно погряз в интригах, что замену тела на троне даже не заметят, а Запад слишком слаб, чтобы на кого-то нападать.
— Запад не так слаб, как кажется, — оскорбилась я. — И во главе у них такой же чужак, как на престоле, только еще и человек. Моя власть держится на присягах, половину из которых я получила либо силой, либо хитростью и на слове императора.
— Ваша светлость, ваша власть держится на нас. — Влез Фен. — До начала зимы каждое поселение было посещено минимум дважды. Вы защитили и накормили своих оревов, так что в ближайшее время против вас, они не пойдут.
— Что случилось? — В дверь протиснулся Котан и замер.
Его тоже ввели в курс дела, и мужчина плюхнулся на ближайшую посадочную плоскость.
— И что теперь? — Через пару минут молчания спросил он.
— Ты станешь императором, а потом мы всей толпой изо всех сил будем сохранять мир и процветание в империи. — Просветила я наследника, борясь с собственными чувствами.
Чувак все время, что мы тут находились, сидел близко ко мне, готовясь к возможной атаке. Не знаю, с чего он так решил, но препятствовать его молчаливой защите я не собиралась. Маги стояли за креслами Хранителей, тоже — молча.
— Я вижу, мой непутевый младший братец стал приличным магом, раз вы не погнали его от своего двора? — Вдруг усмехнулся старший Камоллон.
— Верно видите. — Нахамила я.
— Нам нужны браки. — Высказался Морас.
— Опять начинаешь? — Пробасил Шарц.
— Он прав. — Влезла я. — Мы женим императора на леди Шиирила и подданным будет легче его принять. У меня даже есть подходящая для этой роли девушка на примете.
— Пытаетесь реабилитироваться? — Усмехнулся Даморин.
— У вас какие-то проблемы? — Грубо ответила вопросом на вопрос я.
— О, да! Вы лишили Восток зерна, например. — Чуть повысил голос он.
— С радостью продам вам немного. — Парировала я.
Я могла продать часть моего запаса, ведь точно знала, что все старосты сел и градоначальники отложили часть того зерна, что им поставили и каким-то образом подготовили их для засева в будущем году. Я об этом даже не подумала, но не зря же столько начальников везде развелось — дело свое знают хотя бы некоторые. Умница-Ритана тоже отложила часть припасов для засевов ближайшей весной. Норму на наше питание посчитала Варрия, а Хьо сообщил, что у нас есть излишек.
— Вы тоже должны выйти замуж, ваша светлость. — Прервал наше злое пыхтение Льетог. — Как вы сами заметили, вы — не только чужачка, но и человек.
— Да как вы… — Взвился Котан.
— Он прав. — Оборвала будущего императора я.
Сердце все еще пыталась выломиться из груди, перед глазами плавали темные круги, но нельзя позволить себе на глазах у коллег раскисать.
— У нас времени от силы час. Уже сейчас о произошедшем знает слишком много народа, чтобы сохранить это в тайне. — Сообщила мужчинам.
— Решили взять командование на себя? — Фыркнул Морас.
И вот тут я снова почувствовала разницу в скорости нашего мышления. Я — из века огромных объемов информации, огромной скоростью течения жизни, думаю намного быстрее, чем мое окружение. Это не их вина и не моя, это факт. Сразу стало понятно, почему моя реакция на известие о войне вызвала удовольствие императора: он был уверен, что возможные последствия я осознаю к утру и ко времени нашей встречи окончательно убоюсь. Я для него была как интересная игрушка — вроде такая же, как остальные, а на деле немножко другая.
— Есть идеи лучше уже озвученных? — Вопросом на вопрос ответила я.
— Идеи не плохи, плохо то, что вы начали распоряжаться. — Поделился мыслями Восток.
— Отправьте предложение семье Велир. — Решила проигнорировать выпад я. — Их юная леди будет кандидаткой в жены Котану от Запада, если вам есть кого предложить.
— Конечно, есть, — хмыкнул Юг.
— Прошу вас, господа, учесть, что ваша девушка должна быть хороша в интригах, при этом невинна на вид, как олененок, и способной найти подход к разным слоям населения. — Напомнила требования к императрице.
— И ваша кандидатка, конечно, всем этим требованиям соответствует? — Усомнился Морас.
— Она училась у лучшей интриганки Запада, при этом молода и прекрасна, любима местными лордами и исподволь учувствует в управлении весьма немаленькими землями. — Отчиталась я.
— Господа. — Подал голос Котан. — Я рассмотрю по кандидатке от каждого края и сделаю выбор. Завтра утром жду имена. — Твердо проговорил он. — Что же до остального. Мы завершим бал и завтра утром сообщим миру о произошедшем.
Предусмотрительный южанин приставил к трону нескольких слуг, которые не давали трогать иллюзии или обращаться к ним. Программа у них простая — стоять и периодически шевелиться, говорить они не могут, а если их коснуться — рассыплются. Нам давно пора вернуться и объявить начало праздника: пауза и без того неприлично затянулась.
— Как именно умер император? — Все же задала вопрос я, прежде, чем разойтись.
— Он замер, потом задергался и упал лицом на документы. — Ответил по-прежнему хмурый имперский маг. — Лекарь осмотрит его, как только мы разойдемся.
На том мы поторопились в зал.
Котан вышел к гостам и сообщил, что отец предоставил честь открывать бал на него и он счастлив объявить начало праздника. Народ тревожно шептался: они, разумеется, догадались, что произошло нечто из ряда вон, раз открытие сезона балов так сильно задержали.
Но оркестр с облегчением дал торжественный марш, мы все встали парами. Котан пригласил Валенсию, но танец предполагал смену партнеров.
— Будешь думать о замужестве? — Первым делом спросил Фенисталас.
— Придется. — Грустно улыбнулась я.
На самом деле, долго думать я не собиралась. На Западе Фена знают, как очень талантливого мага, который принес им защиту от нечисти, так что мои оревы такой брак точно поддержат. А есть ли мне дело до остальных, если мы будем сидеть на своем Западе, посещая в столицу только в сезон балов?
Партнеры сменились — теперь я танцевала с Котаном.
— Я в ужасе. — Чистосердечно признался принц.
— Я тоже. — Так же честно ответила я.
— Что мы будем делать? — Как-то потерянно спросил он.
— Я уже сказала, чем стоит заняться. — Как смогла равнодушно сообщила я. — Пытаться не разрушить старое и построить приличное новое.
— Как ты справляешься с этим всем? — Напоследок спросил он у меня.
Партнер снова сменился, и я не успела сообщить ему, что вовсе не уверена в том, что справляюсь.
Весь вечер прошел мимо: Хранители общались между собой, их маги — между собой. При этом к концу вечера на Фена поглядывали с уважением, а Восток даже с завистью. В последние минуты бала мы стояли в котельной и через несколько минут после окончания бала из трубы главного здания императорского дворца повалил черный дым.
