С наступлением холодов многие сильно сбавили темпы работы. Во-первых, все самое срочное и важное было сделано, еще до первого снега. Во-вторых, в такой мороз было тяжело работать и плотникам, и кузнецам, и каменщикам.
Последних, правда, это вообще никак не затормозило. Они в бешенном темпе готовили пещеру под возможную нужду и уже к первой ночи все было более или менее готово. Почти все, кто в холода остался без работы, помогали мужикам в пещерах как могли.
Чак от всеобщей суеты оставался в стороне, постоянно занимаясь своими подопечными. Помощников своих он обучал параллельно с обучением щенков, которые быстро росли и набирали вес. Чувак тоже постоянно пропадал на псарне, видимо, со своей стороны занимаясь обучением молодой поросли.
Фенисталас после того, как закончил с созданием защитных контуров вокруг поселений, неделю из своих покоев не выходил. Ему оставляли на столике подносы с едой, которые он исправно опустошал. Более ничего о том, чем маг был занят не известно.
Я лелеяла его подарок. Поставила под хрустальный купол, который для меня принес Динир. Получилось очень в духе «Красавицы и чудовища», только моя роза не облетала. В темноте она источала слабое белое сияние, день ото дня становясь крепче. Тонкий узор снежинок на лепестках постепенно исчезал, по мере обледенения цветка.
Нечисть, после установки этих контуров, озверела окончательно, потому как поживиться резко стало почти нечем, да еще и зима, когда ни один нормальный орев из дома носу не кажет. На отряды воинов, которые за ней охотились, купцов, которые просто мимо шли и прочих живых, накидывались огромные разномастные стаи, хотя раньше такого единодушия за этими существами не замечали. Амулеты Фенисталаса показали себя с самой лучше стороны, исправно защищая и заметно прорежая ряды врага. Враг от этого еще больше зверел, но выводы делал и придумывал хитрые ловушки, засады и прочие способы поймать себе обед. Обед ловится не желал, изо всех сил придумывая все новые и новые способы в ловушки и засады не попадаться.
Чувак теперь, когда у него были псовые подростки, на охоту рвался меньше, но все-таки иногда сбегал погонять нечисть — это я точно знала. Пару раз он спасал воинов, которые потом приходили мне благодарности сыпать. Первые два раза я удивленно моргала, а потом поняла, что пес окончательно почувствовал себя как дома. А не позволить ему защищать свой дом я не могу.
Император связался со мной уже когда снежные шапки укоренились на крышах. Меня вызвали в комнату кристалла, где я проделала стандартный набор манипуляций: выставила мальчишку, прогнала его от двери подальше, проколола палец и мазнула им по сфере.
Передо мной тут же показалось заметно схуднувшее и довольно злое лицо императора.
— Светлого дня, ваше императорское величество. — Присела в реверансе я.
Я не была уверена, что он его увидит, но на всякий случай неизменно исполняла положенное движение.
— Это что за фортель на землях Клоев?! — Рявкнул он. — Я не давал резолюции на суд!
«Копил в себе злость все это время, что ли?», — лениво подумала я.
— Суда и не было, ваше императорское величество. — Безмятежно откликнулась я.
Я очень долго готовилась к этому разносу. Продумывала что и как делать. Я перегнула, об этом я была прекрасно осведомлена. Но ничего изменить я уже не могла, а последствия неожиданной импульсивности оказались весьма интересными: новый лорд Клоев пытался переделать замок под мой и даже переманил у меня несколько слуг.
— Это как понимать?! — Все еще яростно проревел правитель.
— Суда не было, — повторила я и взяла паузу, — а проступок был. — Позволила себе намек на улыбку. — Лорд Клой — мой орев. И я могу наказывать его так, как считаю нужным.
Вернуть императору его же фразу — игра с огнем. Это могло меня уничтожить. Да, процессы на моих землях запущенны, в замке действует уложение, без меня это не развалится, будет работать. Но мне не хотелось покидать эти земли так скоро. Я только начала разворачивать деятельность и собиралась много сделать за следующий год. И, чего уж таить, оставить Фенисталаса было сейчас выше моих сил.
— Это одноразовый фокус, в этом вы себе отчет отдаете? — Вдруг сменил гнев на милость император.
— Разумеется, ваше императорское величество. — Улыбнулась я.
— Тогда свободны. — Сообщил он и отключился.
Через два дня пришло приглашение на открытие сезона балов — через семь дней после первой ночи. Меня официально представят свету. Кодаса была в восторге от этого: она могла продемонстрировать всему свету свои творения. В этом году сезон балов ожидается самым занимательным: в Шиирил стекутся лорды соседних королевств.
Праздник первой ночи внес существенное разнообразие в наш одинаковый зимний быт. Подготовка к нему стала приятной суетой, по сравнению с тем, что было в первый месяц моего пребывания на Западе.
Ко мне стекались оревы разных слоев общества отовсюду, ища защиты и поддержки. Исполняя мою волю, никто не шел ко мне до того, как к ним наведаются Колез и Фенисталас — это позволяло снять большую часть вопросов, откидывая нас к сложностям межевания и наследования имущества. Это было проще, чем объяснять всем одно и тоже по бесконечному количеству раз.
День мой разделился на приемные часы и работу с документами. До середины дня я принимала страждущих, потом работала в кабинете. Туда, правда, тоже ходили страждущие, но уже из моих ближайших подчиненных.
Так или иначе, а в замке установился некий постоянный ритм жизни, в котором все колыхались до начала подготовки к первой ночи.
Был накрыт большой стол, за которым собрались абсолютно все служащие замка, исключая лишь лекарей и стражу. Столы ломились от блюд моего мира на местный лад — Варрия с огромным удовольствием, при случае, выслушивала все рецепты, какие я только могла вспомнить. Таким образом, возможно, повара благодарили меня за изменения, которые я принесла в их жизни.
После плотного ужина были танцы, на которых настояла Ритана. Вышло весело и довольно просто — без чопорных постановочных номеров для знати. Лишь однажды заиграл вальс, на который меня, оттеснив других желающих, пригласил маг.
Мы практически не виделись после свидания под куполом. Даже уточнить, ему ли принадлежит снежная роза я не удосужилась, но сегодня за ужином он сам спросил, как чувствует себя цветок и я, неожиданно для себя, испытала облегчение. Оказалось, что я была напряжена из-за этой безвестности, даже не отдавая себе в том отчет.
Я подала ему руку, и мы закружились под музыку. Связь с реальностью исчезла, оставив мне только его глаза. Как много всего отражало его лицо. Сейчас, когда я знала, что мезальянс в глазах общества не заботит нас обоих, я была бы рада поддаться чувствам, узнать мага лучше, но мы оба погрязли в работе. Именно в этот момент, когда вокруг падали иллюзорные снежинки, а над головой было ненастоящее небо с единственным созвездием — Легеомы, я искренне наслаждалась моментом и надеялась, что остаток вечера мы сможем провести вдвоем.
— Ваша светлость, мы, всем замком, хотим вам подарок на первую ночь сделать. — После вальса обратилась ко мне Ритана.
В зале воцарилась тишина. Все смотрели на меня, я растерянно оглядывала зал.
— Буду рада его принять. — Наконец, спохватившись, чинно склонила голову.
Вот ошибочное это было движение. Потому что на мою макушку тут же водрузили венец. Тончайшей работы, изумительное творение отразилось в зеркале, которое тут же расположил передо мной маг.
— На Западе никогда не было леди, — взялся пояснять Колез, — одни только лорды и венец Хранителя был не достоин вас, ваша светлость. Так что мы нашли реввского ювелира, и он изготовил для нас венец, а лорд маг зачаровал его, только он нам не говорит на что.
Тонкие линии белого золота витиевато переплетались между собой, ярко выделяясь на моих волосах. В центре, в самой густой части переплетения, рассыпались чистой воды бриллианты, создавая иллюзию божественности.
