— Илис! — широко расставил гном руки. — Чертяка ты этакая. Кто ж знал, кто ж знал, что твоя помощь в столице заставит меня так далеко отойти и оставить свои земли без своего короля.

Я улыбнулся.

— Заметь, Ростр, я тебя не заставлял, — я вышел к нему на встречу и крепко обнял.

— Знаю. Самому захотелось, в коем-то веке, встряхнуть костями. Глянь ка лучше, каких я молодцов привёл, — он указал на строй позади себя. — Правда, ребят?

Армия приподнялась на носках и резко опустилась, звеня латами. Вмешалась Оливия.

— Простите господин, Ростр, а как армия гномов…

— Оливия, прекрати, — попытался я остановить её, она лишь вышла вперёд и оттолкнула меня.

— А как армия гномов поможет в битве с демонами?

— А-а, юная жрица, ну я расскажу как, — Ростр выпятил бороду, я подумал: ну началось, он размял плечи. Молот на его спине вновь принял правильное положение. — Представь дитя…

— Я не дитя! — обозлилась Оливия.

— Не спорь. Так вот. Представь муравьеда, пытающегося облизать ежей, или же муравьёв смазанных ядом. Муравьед понимает, что муравьи — всего лишь обед для него, с удовольствием их уплетает и мрёт, на месте.

— Плохое сравнение, — вставила Оливия. — Сколько же вы готовы отдать муравьёв на корм, Ростр?

— А никто не говорил, что я он их съест, быстрее подавится. Мои люди, юная жрица, напичканы в лучшую сталь по самые гланды. Их топоры, крушат Итэрий и Тириит. Нам не страшны демоны. Беспокойтесь лучше за свою шкуру, миледи.

— Стоп! — остановил я Оливию, когда она захотела вновь крикнуть что-то в ответ, приняв за оскорбление грубость гнома. Она угомонилась, я недовольно покачал головой, когда она посмотрела на меня. Её взгляд принял виноватый оттенок.

Пока все вокруг наблюдали, этот весьма бессмысленный диалог, никто даже не заметил, что вокруг нас собралось уже больше половины армии. За привратником, с другой стороны от гномов, тонкой колонной стояли эльфийские лучники. Я заметил их приход ещё во время спора Оливии и Ростра. Как только они подошли, у меня в голове возникло их многоголосое «Приказывайте, владыка». По правую сторону от меня группой столпились все мои друзья и приглашённые герои: Аскар и Намедия мило беседовали с Широй и Шарой, постоянно бросая на меня косые взгляды, перешёптываясь и хихикая, от того, что я с дурацким видом мотал головой по сторонам. Гномы, с которыми я путешествовал до Таригрота, о чём-то спорили с орками из Дордарана. Было приятно наблюдать, как Турс, имея явные недостатки в плане роста перед громадными орками, каждый из которых был на три головы выше любого из орков, яростно пытался доказать свою позицию. Самое странное то, что он её успешно доказывал, аргументируя отборным матом и наточенным топором. Я бы и сам боялся его, если бы первый раз с ним встретился.

Ещё раз осмотрел присутствующих, я понял, что нехватало только Ирдаина. Он предупредил, что задержится, что ему нужно ещё кое-что проверить и подготовить. Собравшиеся ободрились, раззадоренные Ростром, которому так и не терпелось снести головы демонам и повесить их в своём тронном зале. Я обошёл каждого, посмотрел в глаза, поздоровался. С кем-то удалось обменяться последними новостями, кто-то просто рад был меня видеть, а основная масса всё же видела мой уставший вид и знала, что я пережил за последние недели. «Погода благосклонна сегодня», — подумал я, глядя на ясное небо без малейшего признака на дождь. Ветер был спокойным, но не жарким, а даже наоборот свежим. Только над забытыми землями всегда чёрной пеленой было затянуто небо. Я отвёл взгляд, как только сверкнула ярко красная молния, за которой в самой глубине забытых земель послышался раскат грома. Звук открывающегося портала привлёк моё внимание. Из него вышел Ирдаин, следом показались два лица, полностью копирующих друг друга, с неприметными гримасами, одетые в плотные кожаные жилеты, однотипного чёрного тона. Оружия при них я не наблюдал, в руках они держали длинные закрученные свитки и толстые книги в странном мрачном переплёте. Я двинулся им навстречу.

— Илис, здравствуй, — не выражая эмоций, впрочем, как и всегда, произнёс Ирдаин. Позволь объясню.

Я молча кивнул, он продолжил.

— Знаешь, я очень долго думал, взвешивал все за и против, и всё же пришёл к решению. Я хочу навечно запечатать демонов, оставить проход для всех открытым. Чтобы каждый мог двинуться дальше.

— А если это повлияет на игру? — вмешался Ростр, подойдя к нам. — Нарушив баланс в измерениях, неизвестно что случится. Об этом вы думали?

— Думал, господин гном… думал. Долго. Стоит рискнуть. Мы не принуждаем кого-либо двигаться к концу игры — это дело каждого. Но рисковать вновь и вновь ради прохода. Довольно смертей.

— В этом-то и есть вся суть этой чёртовой игры! — вспылил гном. Ты хочешь нарушить всю концепцию?

— Да.

Так и быть, — прервал я их. Я доверил тебе весь поход — доверю и это дело. Если ты уверен в своих действиях, то действуй.

Я отвлёкся, посмотрел на почти шесть сотен глаз, наблюдающих нашу беседу, приводящих меня в ступор

— Сегодня без речей, — тихо произнёс я и повернулся к привратнику. — Читай.

Раздался гром, настолько низко, что мы прильнули к земле и потянули руки к голове, чтобы закрыть уши. Сверху над привратником появилась точка, она как чёрная дыра стала собирать тучи вокруг себя, даже оттуда, где раньше их не было. Удар. За ним ещё один. Гонг — долгий, низкий, тяжёлый. Нас пошатнуло землетрясением, гора раскололась, образуя громадную щель. В этой щели вспыхнула синяя лента портала и быстро разрослась.

— Это был последний раз, — весело улыбнулся старик. — Прощайте… и удачи.

Взмахнув рукой, дед привратник указал на портал, затем обратился в прах, который сразу же подхватил ветер и унёс подальше от горы. Меня шокировало, но я был рад за старика, ведь он исполнил свой долг в последний раз. Твёрдыми шагами я последовал в это свечение, показав начало рейда для остальных. Спустя пять минут портал закрылся, как только вошли последние члены группы.

«Таллар — лишь начало игры, В мире, где слабым нет места. Ты вошёл, оставив страх позади, Так сражайся же смело и честно.

Не забудь запомнить лица друзей, Оглянуться на тех, кто сзади стоит. Не стоит кричать. Слёзы не лей, Всё равно умрут все, лишь один победит».

***

«Добро пожаловать в забытые земли»

«Внимание. Вы вошли в лабиринт Болвара. Рекомендуемый уровень: 59. Сложность: сложность… сложност… с… ло… ж… Беги! Спасайся! Сложность: невероятная».

В полной темноте подул ледяной ветер, гномы сгруппировались спинами в центр, они не капли не чувствовали холод, обдувающий их. Аскар и Намедия последовали их примеру. Никто не знал, откуда могла возникнуть опасность, насколько быстро могла настичь их тела. При почти нулевой видимости трудно было что-либо разглядеть.

— Зажгите факелы! — послышался голос одного из гномов, доносившийся из самого центра круга. — Сделайте хоть что-нибудь!

Вспыхнул огонь, озаряя перепуганные лица гномов, за ним загорелись ещё пара огненных вспышек. Видимость увеличилась, стали видны эмоции на лицах и очертания пола. Нескольких гномов, стоявших лицом к месту, где ещё минуту назад полыхал синий портал, одновременно стошнило. На сырой от крови земле в ногах гномов при жёлтом свечении огней лежали два человека. Тело одного было разрезано наискось от головы до левого бедра, другому пришлось хуже, и от него лежал лишь кусок туловища без ног и верхней части лицевого черепа. Этими людьми были знающие, которые должны были запечатать демонов после победы над ними — им не повезло при перемещении. Ростр растолкал плотно стоящую армию, отодвинул блюющих товарищей, громко выругался.

— Вашу… — сплюнул гном, отводя взгляд от этого зрелища. — А я говорил. Вы, сукины дети, захотели вмешаться в игру, туда, куда вмешиваться не стоит никогда.

— Успокойся, Ростр. Это всего лишь совпадение.

— Нет, друг мой, не совпадение. Думаешь, дело в них? — ростр указал на тела, лежащие в луже крови. — Да срал я на этих очкариков. Оглянись! Мы одни.