— Ирдаин, — обратился Аскар к зависшему в одной позе капитану. — Вот здесь, смотри, — он указал на отряд магов на нарисованной карте. — Целесообразно ли ставить их сюда? Давай передвинем строй. Пусть они ударят вот отсюда, на два часа, под прикрытием левого фланга, в момент, когда Болвар появится. Мы приведём его в замешательство. Ирдаин?

— Что? Да… это, определённо лучше того, что было, — не отводя глаз пробубнил Ирдаин.

— Ты в порядке?

— Нет… я не в порядке. Мне вспомнился день десять лет назад, когда последний раз открывали портал. Я думал, будет грандиозный праздник, но праздновать было нечему. В тот день был траур. Десятки, сотни людей исчезли навсегда из этого мира, так и не увидев, что находится за пределами того портала. Я даже представить тогда не мог, что в бой, спустя много лет, пойдут мои товарищи.

Илис лежал на кровати, после примерки новой экипировки, раскинув ноги, и наблюдал за мотыльком, что бессмысленно бился об потолок.

— «Одна ночь… последняя в стенах, ставшего родным, замка», — размышлял Илис. — «Уже завтра я встречусь с близкими друзьями… для чего? Чтобы потерять их?», — он перевернулся на бок, поправил мягкую подушку. — «Я всё ещё слаб, я не смогу их защитить. Мне самому нужна защита».

Солнце в последний раз озарило небо нежно-розовым оттенком, отпуская его в ночные объятия. Появилась луна, сверкнула в окне, перешла на кровать, заставляя Илиса перевернуться верх ногами, лишь бы уйти от надоедливого свечения и немного поспать. Характеристики были распределены, все способности изучены, полностью сменён комплект брони. В его рукаве было очень много козырей, явно больше чем карт одной масти в колоде. В эту ночь лишь одна мысль пугала его — что будет, если всё пойдёт не так, перевернётся кувырком, разрушая все планы.

Мысли развеяла Оливия, вошедшая в комнату в полупрозрачной ночной рубашке, длинной выше колен, которая изящно открывала ровные линии её бёдер. Оливия тихонько подошла, незаметно для Илиса, и легла сзади.

— Ты обеспокоен? — еле слышным голосом спросила девушка. Илис уловил аромат её тела после ванны и повернулся, чтобы вдохнуть его глубже.

— Да, мне… очень страшно.

— Не бойся, Илис, я здесь, рядом.

Он улыбнулся, улыбка была чуть видна и недолгая. Он прижал её к себе и сильно обнял. Страх, что был всего лишь минуту назад, улетучился без следа. Луна продвинула свои лучи, вновь настигла его лица, Илис зажмурился, прижался сильнее к груди Оливии. В тот момент её сердце заколотилось сильнее. Почему-то Илис плакал. Мужчинам тоже время от времени нужно плакать, и только в её объятиях он мог себе это позволить. Долгие несколько минут он лежал, прижавшись к девушке, не шевелился, изредка всхлипывая, пока сон не настиг его.

***

Встал я ранним утром, совсем не выспавшись. Было решено собраться рано, с первыми лучами солнца, чтобы получать преимущество от него в битве с демонами. Я встал гораздо раньше, хотел последний раз посмотреть на полюбившиеся места в Эйт Наидэ. Оливия в это время крепко сопела на кровати, я не стал её будить, но стоило мне едва зацепиться рубахой о край тумбочки, как она приоткрыла глаза.

— Илис, у нас ещё полно времени, темно ещё. Полежи со мной чуть-чуть, я перенесу нас.

— Спасибо, но не стоит, — я подошёл к приподнявшейся на руках Оливии и погладил растрепавшиеся волосы. — Честно говоря, от перемещений меня уже подташнивает. Доберусь верхом.

— Ну-у, — надулась девушка.

— Правда, не могу уже. Поспи ещё, сбор только через три часа.

Путь был довольно близким, так как Нальт граничил с забытыми землями. Мне нужно было всего-то доскакать до горы, полностью окружающей забытые земли и двигаться дальше вдоль, пока не наткнусь на мужичка, которого кличут привратником. Думаю, мало кто живёт возле этой горы, поэтому не заблужусь. В конюшне я увидел прыткого коня, страдающего бессонницей, он мне приглянулся. Я сразу же дал ему кличку Дукан. Его реакция на это имя была настолько радостная, что он разбудил ржанием всех лошадей. Я улыбнулся.

— Ну что ж, Дукан, рванём? — поправляя упряжку, обратился я к коню, хотя и был уверен, что он не поймёт. Странно, но он понял и в ответ фыркнул в лицо и погладил по щеке носом.

Мы поскакали с самого старта быстрым галопом. Пролетая по знакомым местам, я вдыхал аромат леса, и последний раз мельком разглядывал незабываемые пейзажи. Я был, почему-то, уверен, что не вернусь сюда, что меня ждёт либо другое измерение, либо больше ничего — только смерть. Я наклонился, обхватил Дукана покрепче за шею, пришпорил его. Мы ускорились, всё сильней набирая темп, нас обдували прохладные ветра осеннего утра. Вдали, за вершинами деревьев, показалась макушка горы, затем её большая часть и, наконец, мы выбежали на чистое луговое поле, откуда нам открылся неописуемый вид величественной горной гряды. Она тянулась на многие мили в обе стороны и уходила за горизонт плавными линиями. Я потянул поводья, повернул коня, глянул на восходящее солнце. — «Вроде успеваю», — промямлил я себе под нос, притормаживая Дукана. Дальше я добирался рысью.

Показался человек. Когда я приблизился, то смог разглядеть черты его лица. Возле небольшого покосившегося домика на невысоком камне в статичной позе сидел старый дед. Он был очень высокого роста, сильно подгибал колени, и даже сидя, его глаза были на одном уровне с моими. Его худощавое телосложение выдавал свисающий со всех сторон балахон, который был похож на ночную рубаху бывшего атлета, в некоторых местах она отображала его былые формы. Услышав удалённый цокот копыт, он повернул голову, посмотрел на меня усталыми полуоткрытыми глазами. Лицо его было полностью высушено, а морщины сильно тянули вниз.

— Обычно… я не жду гостей, — прищурился сильнее старик, когда я спешился. — Обычно… люди обходят это место стороной, иногда останавливаются, спрашивают у старика дороги, но старик не знает, он всю жизнь знал только эти стены и эту гору. Обычно… люди пытаются меня ограбить, я старый, немощный, но у меня нечего грабить. С какой целью пришли вы?

— Меня Илис зовут, дед. И я тут с одной целью, — я протянул ему свиток, полученный от Отто. — Помнишь ещё эти письмена? Читать не разучился?

Старик открыл широко глаза, подпирая веки подушечками пальцев, как только получил потрёпанный пергамент. Он стал водить по нему рукой, принюхиваться.

— Ох, наконец-то. Да, я узнаю эти символы, его запах и структуру бумаги. Ты будешь один? Думаешь, ты справишься?

— Я не один, дед.

Стоило мне произнести эти слова, как в тот же миг послышался хлопок телепорта, затем ещё несколько. Первыми, после меня, на место сбора прибыли жрицы, вместе с первожрицей и старшей ученицей. Тианора, увидев меня, сразу же побежала на встречу. Оливия побежала следом, приревновав, когда увидела, насколько крепко Тиа обнимает меня, хотя и вмделись мы с ней несколько часов назад и провели ночь вместе.

— Ты собрала великолепный орден, — сказал я, заглянув за плечи Тианоры, позади которой находились красивейшие девушки в одинаковых платьях.

— Да? Спасибо! Мы первые? — оглянулась вокруг Тианора. — Сколько человек должно прийти?

— Чуть больше шести сотен.

Тианора отошла, глянула, как повисла на моей шее Оливия и засмеялась. Она была похожа на маленького ребёнка, у которого вот-вот отнимут сладость. Оливия же оглядывалась постоянно на своего учителя, корча уродливые гримасы. Издалека послышался топот, с каждой секундой он становился отчётливее. Мы втроём одновременно развернулись. Вскоре на горизонте появилась низкорослая армия гномов, закованная в тяжёлую броню. С большим трудом мне удалось разглядеть среди двух сотен однотипных воинов Ростра. Его выделил тяжёлый молот на длинной рукояти, с которым он никогда не расставался. Шли они довольно быстро, для представителей своего народа и настигли нас за пару минут с момента, как мы услышали их шаги. Строй встал смирно, как только поступил приказ, в нескольких метрах от нас. Гномы вырисовывали идеальный квадрат с ровными линиями. Ростр вышел ко мне.