Ильрих отошёл к столу, откупорил стоящую на краю бутылку, в нос резко ударил аромат можжевеловых ягод. Он до краёв наполнил золочёный кубок и, выпив до капли, продолжил, не поворачиваясь.

— Так зачем ты здесь, эльф крови. Кто тебя послал?

— Владыка, рука, взгляните на его руку, — выкрикнул один из стражей, схватив меня за руку и задрав рукав.

— А-а, так вот оно что, — эльф громко засмеялся. — Знакомый орнамент. Так эта старая перечница всё не может мне забыть этого.

Я всё ещё не мог толком говорить из-за висящего в воздухе ножа у моего горла.

— С… старая?

— А как ты думаешь, сколько ей лет? Выглядит, наверное, лет на сто… Ей четыреста. Стало быть, и к твоему становлению эльфом крови она тоже причастна.

— «Пора заканчивать этот цирк», — подумал я и выкрикнул. — Довольно! Ты должен поплатиться!

«Скользящий шаг», «Сделка на крови — максимум», рывком я ухожу из-под приставленного ножа, который тут же пролетает с молниеносной скоростью, отправляя сзади стоящего стражника в бездну. «Полёт смерти», удар, за ним ещё одна серия ударов и все способности поочередности, перевожу взгляд на полосу его хит поинтов, девяносто пять процентов… сто.

— Да как же так.

Я продолжил рубить его простыми ударами, используя уже откатившиеся способности, никто из стражи не ринулся. Эльф, стоя на том же месте, налил себе новую порцию багрового напитка, немного отпил. Я от немощности рухнул на колени, поняв, что контракт мне никак не выполнить. Попытался хотя бы спасти свою шкуру. «Скрытный удар». Заметив приоткрытое окно, я, торопясь побежал в его сторону и оттолкнулся всеми силами для прыжка. Молниеносно мне в шею впилась рука Ильриха, затем он пригвоздил меня к стене, оставив громадную вмятину и, опустив моё здоровье ровно до пяти процентов, чтобы минимизировать любые действия с моей стороны. Я упал вниз, отхаркивая лишнюю кровь. Ильрих присел рядом, поднёс руку к пульсирующей ране на шее, набрав в ладонь немного моей крови.

— Ах-ха, какой превосходный вкус. Занятная ты личность Илис, но убивать я тебя не собираюсь. Контракт у тебя значит, ну хорошо.

Вознеся руку кверху, Ильрих собрал в кулаке достаточно энергии и прижёг моё запястье. Метка растворилась.

— Теперь ты мой должник, и в качестве платы, желаю, чтобы ты прикончил эту старуху. Она довольно сильный маг, ты с ней и рядом не стоишь, а мне… я не могу к ней подобраться. Возьми это.

Он протянул мне короткий клинок, слегка приоткрыв глаза, я вчитался. «Тэйлис, клинок вечных мук. Характеристики скрыты. Качество: Артефакт».

— Этим, ты сможешь убить её.

— А… если я… откажусь?

— Поплатишься. Ну, что разлёгся, ступай.

Приложив громадную силу, он смог вылечить меня полностью и начертив портал, в таверну, где остановилась Тианора, хлопком забросил меня. Перед тем, как портал задействовал, я заметил, как на его лбу выступил пот, он уже не мог твёрдо стоять на ногах. Пусть он и был чрезвычайно могущественным магом, но даже для него, три заклятья, на использование которых обычно требуется от трёх человек, требовали не малых усилий.

Я вывалился в тёмной комнате, в которой кто-то сильно храпел. Выругавшись, я мигом задействовал «Скрытный удар» и «Сделка на крови — Максимум».

— Эх, была не была. К метке, скорее.

Оказавшись позади Ильриха, на спине которого я и оставил, полюбившуюся мне метку, прыжком рыси, со словами «Мне от тебя подарков не нужно», всаживаю, да как можно глубже, полученный клинок. Ожидаемый эффект не заставил себя ждать. Клинок пеплом испарился, оставив прожжённую рану на спине. Здоровье эльфа опустилось до нуля. Он упал замертво, продолжая держать в руке наполненную чашу.

— Готов, осталась стража.

Подняв голову, я хотел было обороняться со всех сил, навесив несколько предсмертных оплеух светлоухим, но передо мной не оказалось никого, кроме того трупа у стены. Повисла тишина, развиваемая лишь катающимся по полу золоченым кубком. Тело Ильриха лежало без капли крови, её имитировала лишь лужа пролитого алкоголя. Оценив напиток, забрал почти полную бутылку с собой. Больше меня тут ничего не держало.

У главного входа встретил Ширу. Она увидела меня и подбежала.

— Илис, куда ты пропал? Идём дальше танцевать.

— Прости, Шира, мне нужно идти, — я нежно поцеловал девушку в щёку и шепнул на ухо. — Не равняйся на сестру, ты гораздо лучше. Уходи из этого города.

«Измерение Хаджета. Пустыня Наршааб».

Понадобилась сила семи магов на перемещение почти всего клана, следом за ними переместились и сами маги. Восемьдесят человек было перенесено к назначенному месту, перед замком Сот. Глубокая ясная ночь озаряла пустыню, жара давно спала, и перемещаться было довольно комфортно, лишь по этой причине он выбрал столь позднее время. До штурма оставалось несколько часов, отряд разведчиков был сразу направлен прочёсывать прилежащую территорию. Лагерь решили разбить между двух дюн, где издалека казалось, что впереди лишь необъятные равнины пустыни. Разбили весьма быстро, оставалось только ждать. Ожидание было скрашено байками. Рассказы о боевых походах, выполненных квестах, пройденных данжах. Даже диалогам о «склеенных» девушках нашлось место. Смех, оживлённые споры о насущном, притаившиеся пары влюблённых — сегодня всё поддерживало уютную обстановку в небольшом, но очень дружном коллективе. Костры решили не разжигать, мерцание звёздного неба и свечение полной луны достаточно освещал лица согильдийцев, а раскалённый ещё днём песок, приятно грел пятые точки. Прошёл час, за ним второй, луна оказалась в своём зените, подарив максимальную освещённость ночью, и это значило лишь одно — время пришло.

Диас долго сидел в своей палатке, он очень желал побыть со всеми, но попросту не мог. Его охватывали мысли, они прямо роились в его голове, не давали покоя. Мысли о тактике наступления и отхода при необходимости, построении, ключевых фигурах битвы, силах противника. Он просчитывал всё на несколько шагов вперёд, листал воображаемые козыри, затем прятал их в рукав. Их было много, по крайней мере, ему так казалось. В палатку вошёл главный разведчик. Вошёл молча, так же молча и встал. Диас не развернулся, он был занят картой.

— Чего тебе, Лиахорн? — спросил, наконец, он.

— Диас, время, — коротко отрезал вошедший согильдиец.

— Знаю. Вы всё проверили?

— Да, если вкратце…

— Вкратце, — прервал Диас разведчика.

— …пять по три, четвёртого, двойная, примерно сорок процентов, не замечены.

Только такого ответа и ожидал Диас. Он прекрасно понимал, о чём идёт речь, что замок патрулируют пятнадцать человек на пяти башнях, что у его стен двойная защита четвёртого уровня, что боевая готовность гильдии врага — почти сорок процентов, и никто из разведчиков не был замечен.

— Хорошо, свободен. Скажи остальным, я буду… в общем, мне нужно ещё пару минут.

— Слушаюсь.

Пары минут хватило. Он нацепил верхнюю часть экипировки, так сильно сжимающую его грудь и мешающую думать, и вышел к остальным. Все мигом отложили свои дела, подняли головы, бурно поприветствовали своего лидера.

— Итак, друзья. Сегодня нас мало. Это лишь треть, от того количества, что я хотел бы видеть. Так было не всегда, когда-то нас было больше, но постоянные стычки с Тернийцами за места охоты вынуждали многих покинуть наши ряды. Мы набрали новых членов гильдии, и теперь я вижу преданных мне товарищей, готовых сражаться за наше пристанище. Да, именно сегодня мы бьёмся за наш замок. Ещё не так давно Сот был нашим… домом. Многие помнят эти стены, которые виднеются в лунном свете, его уютные комнаты и невероятно красивые сады. Почти год все мы вынуждены были укрываться в корчмах и тавернах. Пора поставить жирную точку в длительной войне с кланом «Терний». Вы к этому готовились. И я вижу, что вы готовы!

Ненадолго Диас замолчал, осмотрел взглядом собравшихся, никто не посмел нарушить секундной тишины.