К зиме молодые люди сблизились ещё больше. Они проводили вместе почти всё свободное время, то гуляя по морозным длинным улицам, без устали рассказывая разные истории, сопровождаемые радостным смехом, то просто слушая музыку, доносящуюся из ближайшего супермаркета, то молча любуясь первым слоем снега, прозрачной дымкой запорошившем землю. Смотревшие на них со стороны ни за что на свете бы не приняли их за обычных друзей, которые лишь наслаждаются обществом друг друга, но так или иначе дела обстояли именно так. Дима уже переборол душевную притягательность девушки, а она в свою очередь перестала сомневаться в природной открытости парня. Однако довериться ему полностью она не спешила. Раз допустив ошибку, Аня боялась повторить её или сделать что-то более неприятное. Она избегала вопросов, слишком сильно, как ей думалось, касающихся её личных переживаний, и, чтобы не ставить Диму в такое же положение, не больно интересовалась его. Отныне девушка не являлась для него воплощением невинной очаровательности, глубоко скрытой завесой неразгаданных тайн, и хотя он успел разгадать их не все, но по какой-то причине прекратил стремиться довести дело до конца и объяснил себе это обычным любопытством, которое со временем можно заглушить. Парадокс отношений между Аней и Димой заключался, помимо всего прочего, и в том, что они оба настолько искренне доверяли друг другу, что загадочно опускали глаза во время беседы, чтобы кто-то из них не догадался о самом сокровенном, что уже запылилось на самой дальней полке души.

Как ни странно, но близость молодых людей вызвала дружественные насмешки Карины и Ксюши. Первая, по словам самой Ани, завидовала богатому ухажёру подруги (именно этим словом, а не каким-то другим, называла парня Карина), а вторая своими шутками хотела подтолкнуть девушку к по-настоящему серьёзным чувствам. Только Аня всегда отличалась отсутствием преданности, серьёзности и постоянности, и кому, как не Ксюше было знать, что в каждом правиле найдутся исключения.

Я играла какую-то выдуманную роль, но не становилась от этого настоящей.

(Маурин Ли «Танцующие в темноте»)

Аня стояла, облокотив голову на стену позади, и быстро перелистывала страницы толстой книги. На её лице застыло сосредоточенное выражение, дававшее понять надоедливым прохожим, что она слишком занята, чтобы тратить время на адресованные им просьбы не кричать в холле.

– Чего такая серьёзная?

Аня с тяжёлым вздохом закрыла книгу и злобно взглянула на только что подошедшую к ней Карину.

– Я должна была дочитать книгу до твоего прихода. Но можешь не казнить себя: здесь всё равно слишком шумно, – не без иронии заметила Аня.

– Я тут зашла в Твиттер, – нерешительно начала Карина.

– И? Что дальше? – нетерпеливо заторопила подругу Аня.

– У твоего Джеймса наконец-то появилась подружка. Хотя, признаться, я до последнего надеялась, что он гей.

Аня закусила губу, стараясь сглотнуть комок, подступивший к горлу:

– Покажи мне.

Карина помедлила, рассчитывая, что зацикленность подруги на голливудском красавчике не имеет достаточных оснований существовать, но, заметив растерянный взгляд девушки, протянула ей свой мобильник. На сохранённой вкладке высветилась фотография шатена с белоснежной улыбкой и белокурой девицей, приобнявшей его со спины, а судя по их счастливым объятиям, они могли быть только влюблённой парой.

– Мы с Сэм не в силах больше скрывать свои чувства, – прочитала Аня подпись под фотографией. Она застыла на месте, не веря в только что увиденное. Карина поспешила вернуть мобильник обратно, пока подруга с досады с ним что-нибудь не сделала.

– Ты думаешь, это правда? – Аня задала глупый вопрос и знала это, но сердце искало повод опровергнуть факты хотя бы слабой надеждой.

– А собака может стать человеком?

Аня с недоумением уставилась на подругу.

– Конечно, это правда, – как ни в чём не бывало заявила Карина, – Но ты ведь не станешь переживать из-за какого-то там Мистера Голливуда, когда у тебя под боком мешок с деньгами?

Аня слышала слова подруги, но не вслушивалась в их смысл. Она прикрыла рот рукой и погрузилась в собственные думы. Её мечты не должны были оказаться растоптаны вот так внезапно и несправедливо. Аня так долго грезила встретиться с Джеймсом, и ей предстояло через многое пройти, чтобы достичь цели. Но теперь, когда парень на другом конце света не нуждался в её приходе, что оставалось делать? Аня дёрнулась вперёд, но нежная рука, сжав её дрожащую ладонь, не дала девушке уйти.

– Пока он не женат, у тебя есть шанс, – утешительно шепнула Ксюша.

Аня сморгнула пару слезинок и прижала руку девушки к своей щеке, благодарственно улыбаясь.

– Если я вам пока не нужна, я схожу в библиотеку, – лукаво подмигнув мужчине в бежевом костюме, который остановился недалеко от компании девушек, сказала Карина.

– Ты что, связалась с нашим преподом? – грозно сдвинув брови, спросила Ксюша. От неё как всегда ничего невозможно было скрыть.

– Зато зачёт автоматом мне гарантирован, – сбросив прядь шоколадных локонов с плеча, похвасталась Карина.

Ксюша схватила Карину за плечи и принялась трясти, как бездыханную куклу:

– У него есть семья – жена и двое детей. Неужели ты разобьёшь их счастье ради праздной лени и нежелания открывать учебники?

– Почему ты считаешь, что он не может мне нравиться?

– Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в подобные глупости.

– Значит, неправильно жалеть глупца, который поверил мне.

– Я жалею не его, а его семью, – прорычала Ксюша. По всему было видно, что поведение подруги возмущало девушку до глубины души.

Аня отстранилась от пререкающихся подружек и побрела вдоль коридора. Голову окутал какой-то туман. Тело Ани медленно шагало вперёд, не обращая внимания на бурлящую вокруг жизнь, радостные вопли, горькие возгласы, приглушённый шёпот, но мысли её летели прочь на тысячи миль от шумных русских городов до неизведанных краёв, где единственная жизнь, беспокоившая её сейчас, была недоступна и укрывалась в чужих объятиях. Ну почему тело не способно следовать движению души, а обязано оставаться в бездействии, пока душу не разорвёт на миллионы мелких крупиц от сковывающей тяжёлой цепью печали?

У лестницы девушка столкнулась с Димой. Он одарил Аню приветливой улыбкой, ожидая того же взамен. Но девушка, глубоко ушедшая в себя и свои переживания, лишь уныло ухмыльнулась в ответ. Парень хотел выяснить причину её скверного настроения, но в последний момент передумал, решив, что лучше оставить девушку наедине с грустью, в чём бы она ни проявлялась.

Аня наконец выбралась на улицу и ощутила живящую прохладу морозного зимнего воздуха. Под обочинами, укрытыми сугробами, угадывались смутные очертания низких кустов, булыжников, небрежно сваленных в кучу и мусорок, пугливо выглядывавших из-под толстого слоя снега. Клочки ясного голубого неба, вырывающиеся сквозь густую пелену набухших облаков, играли с робкими лучами, отбрасывая неуловимые тени на серую плитку дороги. От великолепной картины хмурого города сердце невольно успокаивалось, и возвращалась трезвость ума.

К слову, тот самый Джеймс, при звуке имени которого сердце девушки начинало биться быстрее, был одним из звёзд Голливуда, талантливым музыкантом и актёром, участником любимой Аниной группы RTB вместе с ещё тремя замечательными парнями, прославленным красавцем и сердцеедом. Сама группа была сформирована после того, как четверо парней снялись в подростковом музыкальном сериале под названием “Restless true bold”.

Джеймс с детства пел в церковном хоре, временами даже осиливая оперы, куда попал благодаря своим родителям. Именно это событие повлияло на дальнейшие увлечения парня музыкальной деятельностью, и уже в четырнадцатилетнем возрасте, обзаведясь собственным агентом, он принялся пробиваться в большой мир шоу-бизнеса. Однако одну из главных ролей, перевернувших его дальнейшую судьбу, Джеймс получил только после пяти лет упорной работы. Многие отмечали его усердие и грандиозный труд, с которыми парень никогда не расставался, боясь развеять мечты по ветру, поддавшись минутной слабости лениво расслабиться в уютной кровати. Несмотря на постоянные заботы, Джеймс всегда оставался жизнерадостным, весёлым и добродушным человеком, стремящимся к внутреннему совершенствованию как себя, так и окружающих.