– Да, прямо как и многие другие девушки, – отмахнулся юноша, – Тем более, что это моя вина, я напугал тебя.

– Где ты пропадал? И почему выключил телефон? Неужели нельзя было предупредить, что задержишься? – резко меняя тему разговора, девушка завалила парня вопросами.

– Эй-эй, полегче. У меня возникли неотложные дела.

– Наверное, я должна радоваться, что вообще пришёл.

– Хватит ворчать, давай уже украсим эту комнатушку, – произнёс Дима и, схватив коробку с украшениями, приступил к работе.

Аня испытывала облегчение, видя, что с другом было всё в порядке, но в этот вечер он казался непривычно задумчивым и молчаливым. Она пыталась его разговорить, но Дима лишь отнекивался, ссылаясь на усталость. Причину этой усталости и какой-то понурости девушке также не удалось выяснить, и она сдалась, перестав доставать парня своим живым любопытством.

Близился десятый час, и ребята уже заканчивали наряжать комнаты. Стены, утопающие в сверкающей мишуре и обвешанные разноцветными гирляндами, преобразили полупустое помещение. Маленькая пушистая ёлочка, словно сказочная чародейка, окутала всё вокруг предвкушением чудес и волшебства, о каких молодые люди почти позабыли.

Повесив последнюю игрушку на ветку праздничного дерева, Дима решил сложить оставшиеся украшения обратно в коробки. Он делал это спешно, не придавая значения тому, что, если складывать украшения без особой тщательности, они могли помяться или, запутавшись внутри коробки, вообще порваться. Аня наблюдала за юношей, не отрывая глаз от напряжённой складки на его насупленном лбу. Он по-прежнему был погружён в мучительные думы, ни капельки не вслушиваясь в Анины замечания. С самого начала вечера его не отпускала неизвестная девушке мысль, но сейчас это стало даже заметнее по тому, как Дима нервными движениями рук сворачивал блестящий дождик и складывал его в пустую коробку. Не заметив провод от гирлянды, случайно опутавший ногу, юноша сделал шаг вперёд, чтобы передать коробку Ане, и вслед за ним вперёд потянулась ёлка. Дима развернулся, чтобы распутать ногу, но неаккуратно дёрнул за провод, и ёлка с шумом рухнула на пол. Парень громко выругался и обессиленный плюхнулся на диван.

– Либо ты расскажешь, что с тобой случилось, либо я воткну карандаш тебе в глаз, – разозлившись, крикнула девушка.

Дима лишь потерянно улыбнулся ей в ответ. Но Аня не собиралась сдаваться:

– Я предпочитаю видеть перед собой несчастного страдальца, которого хочется утешить, чем удручённого тюфяка, которого хочется прибить.

– Звучит грозно. Но знаешь, когда ты всю неделю мрачная слонялась по улицам, я не приставал к тебе, потому что ты попросила.

– Оттого что меня ты вряд ли поймёшь. Я и сама себя иногда не понимаю.

– Короче говоря, – перебил её Дима, словно боялся, что возникшее желание открыться вот-вот исчезнет,– согласно завещанию моего отца, часть его акций после смерти переходит ко мне по достижении двадцати трёхлетнего возраста, но всем известно, что этого не случилось. Сегодня мне удалось выяснить, что в завещании есть маленькая оговорка: я должен быть к этому времени уже женат.

– Значит, тебе нужно жениться…

– Или в противном случае все акции перейдут к моему подозрительному дядюшке. И я не уверен, что сумею их выкупить.

На несколько минут оба глубоко задумались над решением столь затруднительной задачи.

– Подожди, – вдруг радостно воскликнула Аня, – ты ведь можешь заключить фиктивный брак: получишь свои акции, и при этом никаких обязательств.

– Это просто гениальная идея, – предложение девушки так осчастливило парня, что он вскочил с дивана, чмокнув её в щёку.

– Вот, а ты не хотел рассказывать, – удовлетворённая самостоятельным решением проблемы, сказала Аня.

– Стой, – к Диме снова вернулось обеспокоенное выражение лица,– Но кто из знакомых мне девушек согласится вступить в фиктивный брак?

– Кто-нибудь да согласится…

– Нужно выбрать ту, которой я могу доверять.

– Тогда явно круг сужается, – Аня взяла с тумбочки пустые стаканы, чтобы поставить их в сервант.

– А ты не хотела бы выйти за меня?

Вопрос парня ошарашил девушку, её как обухом по голове ударили, и от волнения, застигнутая врасплох, Аня чуть не выронила стаканы из рук.

– Я? –переспросила она, никак не найдя слов, чтобы полнее выразить своё удивление.

– Ты сама сказала: только акции, и никаких обязательств.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что это не самый удачный план, а я не самая удачная кандидатура. Поищи другой вариант.

– Лучшего варианта мне не найти.

Аня на мгновение задумалась. Конечно, предлагая парню вступить в ненастоящий брак, она никоем образом не рассчитывала на то, что он решит взять в качестве фальшивой супруги именно её, и ей не улыбалось выходить замуж в столь раннем возрасте. С другой стороны, Дима явно находился в отчаянии, ему требовалась помощь, и если Аня была единственным человеком, способным протянуть ему руку, то это следовало сделать незамедлительно. Девушка колебалась, не решаясь выбрать что-то одно между терзающих её зол. Заметив Анино замешательство, Дима понял, что не стоило давить на неё, и поспешил добавить:

– Если ты не готова дать ответ сейчас, я подожду три дня. И запомни, я не стану принуждать или заставлять тебя выходить за меня замуж. Я лишь прошу оказать мне услугу, но только в случае, если тебя это не затруднит.

Естественно её это затруднило, и весьма сильно. Три дня Аня металась между проявлением обычной человеческой доброты и требованиями самовлюблённого эго, взвешивала все «за» и «против», убеждала себя в правильности то одного, то другого решения проблемы, и никак не могла прийти к согласию ни с одним из этих решений. Зациклившись на предложении Димы и направив все силы рассудка на его обдумывание, девушка превратилась в угрюмого гномика, растерянного и раздражённого.

И вот истекали последние часы третьего дня размышлений. Аня, ни на секунду не сомкнув глаз, осторожно встала с постели и, чтобы не разбудить маму, крадучись вышла на кухню. Девушка устроилась на маленькой табуретке на столько удобно, на сколько позволяло положение, и принялась разглядывать фонарные столбы за окном, стараясь унять нервную дрожь. Незаметно взгляд Ани перебежал к верхушкам деревьев, а затем потерялся в звёздной вышине. Внезапно в памяти возник образ Джеймса. Так часто случалось, когда Аня смотрела на звёзды, но в этот раз он казался особенно ярким. Лицо девушки сразу засияло, и она даже немного приободрилась. Решение пришло само собой.

Утром Дима и Аня встретились в небольшом ресторанчике недалеко от офиса, в котором работал парень. В ресторанчике было слишком многолюдно и шумно, поэтому приходилось перекрикивать друг друга, чтобы лучше услышать себя и своего собеседника.

– Надеюсь, ты не попросишь времени на дополнительные раздумья, – сказал Дима, уловив нерешительность в глазах девушки.

– Я согласна.

Дима облегчённо вздохнул.

– Но, – Аня поспешила не давать волю радости парня, – только при трёх условиях.

– Ты ставишь мне условия? – подняв бровь, изумился Дима.

– Не хочу показаться наглой, но мне тоже должна перепасть какая-то выгода от этого брака. Разве не логично?

Парень кивнул в ответ:

– И что это за условия?

– Первое – раз ты всё-таки мой будущий муж, то обязан содержать меня.

– С этим проблем не будет. Что ещё?

– Второе – раз уж брак фиктивный, никаких супружеских обязанностей я выполнять не собираюсь.

– Я понимаю.

– И третье, самое важное, – медовый месяц мы проведём в Лос-Анджелесе.

– Минутку, значит никакого супружеского долга, но медовый месяц всё-таки состоится?

– Да, и ещё одно – измен я не потерплю, даже если замужество ненастоящее.

– Нет, нет, нет, ты говорила о трёх условиях, а это уже четвёртое.

– Не будь занудой, – по привычке надула губы девушка, – если ты хочешь, чтобы все поверили в искренность наших отношений, тебе придётся забыть на время о других девушках.