Из грустных размышлений меня вырвал обратившийся шкет. Дедушка Тафир приглашает к себе в шатер на троечку партеек. Сам аксакал сегодня выбраться со своего рабочего места не сможет. Парнишка при этих словах почему-то посмотрел на привычно восседавшего за первой доской владельца артефактной лавки. Мысль о подставе и ловушке забраковал как несостоятельную. Не настолько я еще отдавил мозоли местной шахматной тусовке, чтобы так заморачиваться. Так что, не торопясь, выиграл последнюю партию, в этот раз абсолютно честно. И позволил забавно семенящему малышу сопроводить меня к престарелому любителю шахмат.

***

Скромный шатер Тафира оказался не таким уж и скромным. Скорее, наоборот. Возвышаясь над окружающими, отнюдь не маленькими палатками, он еще и площадь занимал как половина нашего барака. Тем не менее, внутри было тесно. Пол десятка снующих помощников толкались между разнородных стеллажей и полок. Прямо возле входа грубо сколоченные многоярусные полки ломились материалами и продуктами горшечного производства. Сам миниатюрный гончарный круг присутствовал тут же. К счастью, он не работал, из-за грязи и мокрой глины и так протискиваться пришлось бочком. С недоумением покосился на своего провожатого, но тот ободряюще кивнул и щербато улыбнулся, поманив за собой вглубь помещения. Нам пришлось протиснуться еще и через столярный сектор. Тут народу толкалось гораздо больше, грязи было не меньше, но запах свежеструганного дерева чуть поднял настроение. С сожалением проводил взглядом орудующего здоровенной стамеской пацана, аж чего-то самому захотелось почувствовать, как под аккуратным нажатием с мягкого дерева ползет закручивающаяся тоненькая смолянистая стружка. Тьфу, чего это меня пробило? Никогда ведь не любил школьные уроки труда.

Даже не удивился, когда мы миновали еще и кузнечный блок. Меня больше поразили даже не массивные открытые двухэтажные стеллажи с разбросанными инструментами, а небольшая наковальня и работающий в нарушение всех норм безопасности крохотный очаг. Это внутри матерчатого шатра! Я уж подумал, что мы пройдем эту мультимастерскую насквозь, когда искомый аксакал все-таки обнаружился. Дедушка Тафир, засучив рукава и обнаружив при этом неплохие бицепсы, метался между криворукими баранами. Это с его слов. Не прекращающие ни на секунду работу с металлическими заготовками помощники может и не соглашались с такой оценкой собственных талантов, но спорить не решались.

Увидев меня, дед преобразился. Рукава халата скользнули на свое место, фигура аксакала сгорбилась, а на лице появилась приветливая улыбка.

— О, любознательный вьюнош нашел все-таки половинку лийсу, чтобы составить компанию скучающему дедушке Тафиру?

Глядя на мою скептическую улыбку, дедушка нашел нужным чуть сбавить обороты, — ну, может не совсем скучающего, но вынужденного прозябать в обществе криворуких баранов.

Увлекаемый балагурящим аксакалом за небольшую ширму, я попал в очередной уголок шатра.

— А это Шай, внучок мой, коллекцией дедушки вот интересуется.

Мрачный детина, сидевший на пуфике в углу помещения, профессионально пробежался взглядом по моей фигуре и вернулся к созерцанию трехъярусного резного стеллажа с небольшими полочками, заполненными разноцветными кристаллами. Интересно, зачем я понадобился этому опасному аксакалу? А в том, что старенький Тафир опасен, я не сомневался ни на йоту. И дело даже не в хмуром внучке. Сам дедушка вполне толково прокачивал мои реакции, мысленно заполняя невидимую анкету и сверяясь с незнакомым опросником. Может для обычного человека это и прошло бы незамеченным, но тут нашла коса на камень. Ту чушь, что дед лепил с самого начала встречи, отслеживая момент и форму проявления моего недовольства, я почти игнорировал, изредка подпуская немного скепсиса. Простенькое запугивание внучком встретил без эмоций. Что-то должна была значить коллекция кристаллов, но тут я просто не в теме.

Чего же старый хочет от меня? Легенде визита соответствовала разве что изящная Доска с резными фигурками на небольшой подставке. Именно к ней я и направился, раз уж не понимаю, чего тут вообще происходит.

— Ну что же, можно и поиграть, — последние слова Тафир произнес уже без кривляний, спокойным уверенным тоном, — он явно удивился моей реакции, какой-то другой у него был план на общение.

— Шай, ты это…, - дед неопределенно помахал в воздухе рукой, но внучок его прекрасно понял, молчаливой тенью скользнув за перегородку и оставив нас наедине.

— Обознался ты, Тафир. Я не тот, кого ты ищешь. — Дед крякнул и бросил на меня внимательный взгляд. Потянулся к фигуре на Доске, но тут же передумал и оставил ее в покое.

— Много знаете, молодой Вал-Валиа. Интересно, откуда вы такие бойкие беретесь.

— Нет, дедушка, я к ваших играм отношения не имею. А про что догадываюсь, так это вы сами же рассказали да показали.

— Хм, и много мы тебе рассказали? — дед, вроде, начал проявлять к разговору искренний интерес.

— Было бы много, если бы знал, что вот это за штуки, — я показал рукой на стеллаж с кристаллами.

Проследив за моим жестом, Тафир, в искреннем удивлении вскинул бровь и надолго замолчал. Он определился с первым ходом, и красная фигура сдвинулась на несколько клеток.

— Хотя молодой человек еще первый год обучения не закончил, это, наверное, попозже будет, — дед задумчиво погладил куцую бороденку и все-таки решился просветить меня относительно очередного пробела, — это, юноша, почти полная коллекция кристаллов древних.

— Ценные, наверное, штуки?

— Хм, все хуже, чем я думал, — аксакал устало потер бровь, — в серебре не очень ценная, хотя собрать такую отнюдь не просто. Основная ценность кроется как раз в этом отсутствующем почти.

— Да, теперь все становится значительно понятнее.

— И что же юноше стало понятно? — несмотря на вопрос, расстроенный моей безграмотностью дед начал терять интерес к разговору.

— Ну, если собрать все факты вместе, то картинка получается примерно такая. Спецслужба империи озадачена возможностью попадания в руки врага ценного артефакта древних. Артефакт боевого применения и предназначен для уничтожению высших лиц государства. В ближайший месяц предполагается угроза захвата объекта не идентифицированным вражеским агентом. Агент в настоящее время является рекрутом первого курса Лойской Пехотной Академии, и известны некоторые черты его психологического портрета. Место хранения артефакта не установлено. Вашей задачей является локализация агента. И скрытое наблюдение за ним до момента получения артефакта, либо принуждение к сотрудничеству.

О, да, сегодняшнее утро сполна окупилось изумленным видом этого самоуверенного деда. Тафир сидел и таращился на меня, порываясь что-то сказать, но тут же осекаясь. Дед, попытался потянуть время, потянувшись к фигурам. Но обломался, я своего хода еще не делал.

— Объяснись, — решился он, наконец, прервать затянувшуюся паузу.

— А чего тут непонятного?

— Откуда ты знаешь об опасности 'сферы смерти' для императора?

— По масштабу понятно, — обвел рукой шатер, — ради фундаментальной науки на такое не пойдут. И ради хоть и боевого, но опасного для обычных легионеров оружия тоже, даже ради спасения тысяч рядовых армейцев. Только если генеральской заднице чего-то угрожает. Ну или императорской.

Тафир неодобрительно покосился на меня, походу искренняя у дедушки любовь ко вседержателю местному.

— А про новиков как понял?

— Это единственное, что зацепило тебя в первую встречу, — пожалуй вот теперь и мне походить на Доске можно, уже не сорвется дед с разговора.

— А почему первый курс?

— Ну ты же сам недавно говорил про тупость однокурсников. Значит узнавал, сколько я тут учусь. Интереса не потерял и на разговор позвал, значит, новички под подозрением.

— Как-то просто все у тебя. Даже не знаю, спрашивать ли про неизвестное место хранения?

— А чего усложнять, на ладони же все. Раз не выпотрошили всех, а рыщите кругами, значит, захоронка не вскрыта и очень вас интересует. Наверное, и вам такая штука в хозяйстве пригодится.