— Не злись… И спасибо. Ещё чуть-чуть, и меня бы сожрали.

— Цени. — Фыркнула наемница.

— Да я и ценю, — невольно улыбнулась Кити.

— Слушай, а у тебя выпить не осталось?

— Ты что, всю флягу умяла?.. Там же грамм триста самогона было!

— Ну… не восстановилась я ещё. У меня от этой сырости кости ноют. Мне надо на солнышке греться, вкусняшки кушать, а не в этой ледяной тундре зад морозить. — Ворчливо заметила Ллойс и неожиданно задорно показала девушке неестественно длинный и острый язык. — Так есть или нет?

— Нет, я тоже… у меня тоже кончилось. — Смутилась Кити. — Очень холодно же.

— Еще подруга называется. — Совершенно ненатурально обиделась наемница и, натянув на голову изгвазданную кровью шапочку, отвернулась. — Не кисни, сладенькая, прорвемся. Чертова метель… Ну, и кого тут убить или трахнуть за крышу над головой и кружку горячего пойла?

— А может, тогда ну, этого Шамана? Потерпит денек. Или пару. Сговорчивее станет. — Задумчиво пригладила покрытые снегом брови девушка. — Вернемся на зимовку. Дров у нас полно, Зеро воды для ванны нагреет, соли кинет, как ты любишь… я тебе массаж сделаю…

— Знаю я твой массаж. — Хмыкнула наемница. — Потом целый день вставать не охота.

— Что, так плохо? — Слегка обиделась Кити.

— Наоборот… — вздохнула Элеум.

— Значит, в деревню, — заметно расстроилась девушка и, взвесив в руке топорик, принялась примериваться к продолжающей конвульсивно вздрагивать туше зверя.

— Холод собачий, лучше, всё же, на заимку, но помни — ты массаж обещала. — Улыбнулась Ллойс и, покопавшись за пазухой, вытащила на свет мятую, криво скрученную, самодельную ʺкозью ножкуʺ устрашающих размеров. — Не забудь, кстати, ему брюхо вскрыть. Воняет, конечно, знатно, зато у этих тварей печень не только съедобная, но и полезная. Ей местные цингу и простуду лечат. Нам троим недели на две хватит. Как минимум. Даже учитывая, какой Зеро проглот.

— А ты что, действительно, не поможешь? — Неподдельно возмутилась девушка.

— Сказала же, охранять тебя буду, — прикуривая, ответила Ллойс и, переломив стволы своего ружья, вытащила из патронника две здоровенные, всё ещё дымящиеся гильзы, после чего небрежно бросив их в висящий на поясе кожаный подсумок, принялась перезаряжать оружие.

— Как думаешь, война скоро закончится? В поселок охотники вернулись, говорят, бродягу какого-то встретили, и он им рассказал, будто Легион с серокожими опять Хаб осадить пытаются, а объединенные кланы Стаи войска на восток двинули. Будто бы караванщики на пустошах опять какой-то бункер откопали.

— Никогда? — Вяло предположила явно задумавшаяся о чем-то своем Элеум.

— Ллойс… Ты… Ты, ведь, уйдешь, да… — Вздохнула Кити и занесла над головой топор. — Можно… Можно, я с тобой?

— Это слишком опасно, кисонька. Зеро со мной не пойдет, а потому лучше бы вам здесь остаться. К тому же, я ведь, вижу, как ты на него смотришь.

— А он… — На секунду замерев, Кити вздохнула. — Он… Что-то тебе говорил, да?

— Не-а. — Отрицательно покачала головой наемница. — Просто дай ему время, кисонька. Это нелегко, по себе знаю.

— Что нелегко? — Непонимающе нахмурилась девушка.

— Сказать, что кто-то тебе небезразличен. — Пояснила Элеум после минутной паузы.

— Ллойс… а может… ты тоже здесь останешься…

— Нет, милая. — Вздохнула наемница. — Я должна уйти. Попробую поговорить с чистильщиками — может, они что-то знают. Мне нужны ответы. Не зря же Берг так до нас докопался… — Ллойс снова глубоко задумалась. — Надо бы попробовать раздобыть что-то типа того сендера или, хотя-бы, байк. — Заключила она, спустя пару минут.

— Значит, ты будешь искать море. — Уголки губ девушки чуть дрогнули. — Грузовик возьмешь?

— Не-а, — широко улыбнулась Элеум. — Считайте, что это мой вам подарок. На свадьбу.

— Ну, Ллойс… — Кити покраснела.

— Он тебя любит. Иногда этого достаточно… Я вернусь, кисонька. — Отбросив самокрутку, наемница задрала голову и принялась всматриваться в небо. — Даже если вы отсюда уедете, я вас, всё равно, найду. Ты ведь, знаешь. Я умею искать. А когда я вернусь, ты расскажешь мне сказку. Самую красивую сказку, которую только помнишь. Договорились?

— Да… — Всхлипнула девушка.

— Хорошо… — Кивнула наемница и подмигнула Кити. — Мне пора… А то здоровяк заметит. Опять ругаться будет…

— Но…

— Т-с-с-с… — Ллойс приложила палец к губам и растворилась в воздухе.

— Но…

— Круто, да? — Выдохнула появившаяся из-за снежной завесы массивная, с ног до головы закутанная в шкуры фигура и, поправив лежащее на плече ружье невероятного калибра, с сомнением поглядело на тушу бездыханного монстра. — Черт… Вот это я молодец, а? Одну в плечо, вторую прямо в башку! До последнего тебя задеть боялся… Почти сто метров… Я и из винтовки-то не очень, а из гладкоствола… А зачем ты лапы рубишь? А-а… Шаману вместо башки? Давай лучше я! А ты постой, покарауль. Вдруг у этой страхолюды друзья неподалеку… И это… Ты больше так вперед не лезь, ладно? Снег глубокий…

Громила неожиданно смутился.

— Знаешь… — Прогудел он после небольшой паузы. — Ты меня только пойми правильно… Я… В общем, если с тобой что-то случится… — Здоровяк снова надолго замолчал.

Не обращающая никакого внимания на гладиатора Кити пристально вглядывалась в метель.

— Знаешь… — Наконец, выдавил из себя гигант. — Нам бы врача нормального найти. Ты, конечно, не обижайся, но когда ты с пустотой говорить начинаешь… Это жутко. И лицо ты тому караванщику обглодала… А зубы. Я вообще не понимаю, зубы-то подпиливать было зачем. Так только стайники делают…

— Не только… — Неожиданно перебила великана девушка. — Печень достать поможешь?..

— Печень? — Удивлено вскинул брови великан…

— Ну, да. — Кити медленно кивнула и, ловко перебросив топорик гладиатору, перехватив карабин, снова принялась внимательно вглядываться в снежную круговерть. — Она полезная. И вкусная. Мне… Ллойс рассказывала.

****

Плывущая по сверхвысокой орбите, надежно спрятанная от наблюдателей с поверхности планеты Луной станция «Гелиос» по форме напоминала огромный бублик. Была ли геометрия станции капризом давно почивших создателей или плодом тщательных расчетов инженеров-конструкторов оставалось тайной, но именно благодаря подобной конфигурации в гигантском космическом городе присутствовало некое подобие гравитации. Всего одна девятая земной, меньше даже, чем на Луне, но достаточно, чтобы решить огромное количество как инженерных, так и бытовых проблем. Возможно, неизвестные строители хотели большего, но это потребовало бы более быстрого вращения станции и, соответственно, намного большей нагрузки на несущие конструкции шестидесяти километрового кольца, а создатели Гелиоса были людьми практичными. В конце концов, они и так сотворили чудо.

Идущему по коридору человеку было совершенно плевать на подобные конструкторские тонкости. Быстрым шагом преодолев последние несколько сотен метров пути, совершенно пустого, если не считать нескольких зависших под потолком, занимающихся своими загадочными делами, чем-то похожих на огромных пауков, роботов-техников прохода, высокий, болезненно худой мужчина остановился перед массивной дверью, мало чем уступающей по надежности главным шлюзовым воротам. Вживленные в гладко выбритый затылок, свисающие с головы щупальцами спрута нейрокорды-манипуляторы пришли в движение, взвились волосами медузы Горгоны и с чуть слышным клацаньем вжались в гнездо электрозамка.

— Доступ разрешен, — чуть слышно прошелестел бестелесный женский голос, и диафрагма портала с еле слышным шипением раскрылась перед ним, подобно бутону экзотического цветка.

На мгновение прикрыв глаза, мужчина сделал несколько глубоких вдохов и прошествовал в центр зала, уставленного чуть заметно гудящими механизмами, и с усталым стоном сев в широкое кресло-ложемент развернулся к покрытой сотней мониторов стене. Свисающие с затылка и макушки нейрокорды снова зашевелились клубком рассерженных змей, раздалась серия щелчков, и пронизывающее комнату гудение механизмов сменило ритм.