— Ллойс!! — Выкрикнула застывшая в ужасе Кити.

Вырвавшаяся с турели крайней машины струя огня упруго ударила в гибкую фигуру приземлившейся на крышу одного из боевых каров воительницы, сметая её на тут же вспыхнувшую землю. Невидимый огнеметчик не жалел ни своих, ни чужих. Пламя рукотворного дракона хлестнуло по утлым лачугам и соседним машинам, мгновенно погружая их в огненный ад. Раздались тут же заглушенные гулом и треском взрывов крики, над головой девушки со свистом пролетело что-то маленькое и очень быстрое, воздух улицы загудел от рикошетов рвущихся пуль и осколков. А в лицо Кити ударила волна нестерпимо горячего воздуха.

— Ллойс!! — Во всю силу легких выкрикнула Кити, развернув, наконец, орудие, и прицелившись в середину бушующего на перекрестке огненного смерча, сморгнула с глаз, невесть когда успевшие набежать, слезы. — Ллойс!!

Неожиданно радио в салоне кара захрипело, и в ухо Кити, сливаясь с доносящимся из динамика воем помех, ворвался резкий, режущий барабанные перепонки, словно нож, звук. Больше всего это напоминало звуки, издаваемые застрявшим в толстом слое пенопласта ножом, и девушке потребовалась целая секунда, чтобы понять, что это — смех. Наемница смеялась. Смеялась громко, весело, зло.

— Горячий паренек, — прохрипел динамик, и гигантский костер будто разметало изнутри. По глазам ударила нестерпимо яркая вспышка. Кити с ужасом увидела, как из оставшейся от перекрестка огненной ямы вылетает распадающийся на части, буквально на глазах превращающийся в комок смятого будто невидимым гидравлическим прессом металла, огнеметный кар. — Жаль, что дурак, — закончила фразу наемница.

Метущаяся стена огня дрогнула, и из неё вышла дымящаяся фигура.

— Ллойс!!

— Не ори… — смахнув с головы оставшийся от волос пепел, Элеум, пошатываясь при каждом шаге, хромая сразу на обе ноги, подошла к пикапу и, застонав подтянувшись, перевалилась через борт. — Пять минут, — еле слышно пробормотала она себе под нос и, стерев с подбородка сочащуюся из прокушенной губы кровь, улыбнулась Кити. — Спасибо, что не стреляла, кисонька. — Выдохнула она. — Твои пульки при попадании на осколки рвутся, да и энергии в них столько, что сдержать их потруднее, чем таран у грузовика. Мои силы далеко не бесконечны, милая, к тому же, я была слишком занята этой огнеметной дрянью… Ох, срань, срань… как же жарко.

— Ллойс… — соскочив с сиденья стрелка, Кити склонилась над наемницей и, положив руки на плечи дымящегося комбинезона, шмыгнула носом. — Ллойс…

— Я в порядке… — Проворчала Элеум и, беззлобно отпихнув от себя девушку, растянула губы в бледной улыбке. — Черт, черт… Как же… жарко…

— Сейчас… — Вновь склонившись над Ллойс, Кити принялась, ломая ногти, расстегивать многочисленные застежки и клапаны комбинезона. — Сейчас, сейчас…

— Я бы на твоем месте обратно за зенитку сел, девочка, — прогудел великан, осторожно пустив машину в обход огня, и нервно дернул плечами. — Тут звери где-то бродят.

— Зверя тридцатимиллиметровкой не взять. Разве что, только в упор… — Облегченно приложив ладонь к оголившемуся животу, наемница подняла глаза на девушку. — Но он прав, кисонька. Марш на пост. А я пока полежу. Минут пять… нет… пятнадцать. Может, чуть побольше… а то, что-то я выдохлась. Перегрев, похоже, словила и, когда последнюю тачку плющила, надорвалась немного… — Утерев очередную стекающую по скуле кровавую струйку, наемница прикрыла глаз.

— Поехали в город, Зеро. Вряд ли нам кто-то теперь помешает.

— Ты мне сендер торчишь, ты в курсе? — Ворчливо отозвался, прибавляя скорость гигант.

— Ага, — не открывая глаз, пробормотала наемница, — а ты мне двадцатку серебром. За Ставро.

****

Айоро собирал вещи. В стоящий посреди мастерской саквояж летели сорочки и штаны, инструменты для кройки и тонкой работы с кружевом, древние, распечатанные на бумаге, рассыпающиеся прямо в руках руководства и справочники, и работающие от солнечных батарей электронные книги последнего предвоенного поколения. Учитывая сложившиеся обстоятельства, это казалось глупым, но мужчина так не считал. Пусть, он стар и слаб. Возможно, ему не удастся даже добраться до ворот. Возможно, даже сбежав, он, всё равно, сдохнет от грызущего его кости рака через пару лет. Плохо сдохнет. Корчась от боли и отупев от непомерных доз наркотиков. Но пока… Пока есть надежда, он должен жить, не ради себя, а ради… Бросив взгляд за установленную в глубине магазина витрину, Айоро прикрыл глаза. Да. Именно так. Пусть его называют безумцем, но он просто не может по-другому. Подхватив саквояж, стилист двинулся к стеклянному кубу, тяжело вздохнул, осторожно дотронулся до стекла, и невольно задержав дыхание, открыл дверцу. Пышное облако нежного, словно утренний туман платья. Нежная, выглядящая почти живой, будто светящаяся изнутри кожа. Томно прикрытые ярко-голубые глаза. Кукла была прекрасна. Губы мужчины невольно дрогнули, расплываясь в полной нежности улыбке. Да, Катерина великолепна, и пока в этом мире живет подобная красота, ещё не всё потеряно…

Неожиданно над головой что-то коротко грохотнуло, с потолка посыпалась пыль. Стилист обеспокоенно нахмурился. Автоматическая турель с тяжелым пулеметом очень даже неплохой защитник. Черт, да это один из самых лучших защитников, которых только можно купить за деньги. Совершенно неприличные, кстати, деньги. Спрятанный в глубине корпуса небольшой машины смерти виртуальный интеллект намного быстрее, точное, смертоноснее, а главное, преданнее десятка живых помощников. Машина не будет хитрить и строить заговоры, машина не подвержена эмоциям, и она точно не побежит в панике, если ей будет грозить опасность. Эта турель будет защищать его дом до последнего патрона, после чего запустит режим самоуничтожения, перегрузив охлаждающий контур и превратив всё в радиусе сотни метров в филиал ада. На крыше снова загрохотало. Стилист поморщился. Чертовы мутанты. Похоже, Брокер привел в город не только стайников, но и целую прорву своих тоннельных крыс. И неплохо их вооружил. Пожалуй, его орда сейчас представляет не меньшую опасность, чем медленно, но верно, выдавливающие отряды Мрака и Аладдина рейдеры. Айоро вздохнул и прикусил губу.

Рейдеры. Чертовы рейдеры. К сожалению, нельзя не признать, но в этом тоже есть своеобразная красота. Нежные, нуждающиеся в постоянном уходе человека цветы гибнут, уступая место новой, намного более жизнеспособной поросли. Пусть не настолько яркой, зато более функциональной и живучей. Из растущей сквозь остатки радиоактивного асфальта лозы не добыть вина, зато она легко переживет любую засуху или бурю. Тяжело вздохнув, Айоро резко раскрыл нижний отсек витрины и, сунув куклу в саквояж, с громким щелчком захлопнул замок. Пора уходить. Подхватив оказавшийся неожиданно тяжелым рюкзак, мужчина усмехнулся. В пекло. От судьбы не уйдешь. Так чего он медлит?

Бодро прошагав в угол мастерской, стилист, кряхтя, нагнулся, откинув в сторону неприметный, пропитанный пылью коврик, придавил каблуком кнопку люка. Раздалось гудение, пол под ногами чуть заметно задрожал, массивная каменная плита начала медленно отъезжать в сторону. Из открывшегося тоннеля ударил яркий свет ламп дневного накаливания. Кивнув своим мыслям, Айоро улыбнулся, подняв левую руку с укрепленным на предплечье гибким многофункциональным планшетом, быстро набрал в открывшемся окне короткий код. Экран прибора несколько раз мигнул красным. Стилист прикусил губу. Вот так. Именно так и никак иначе. В свое время он отвалил прорву серебра за этот тоннель. И вот он пригодился. Стилист горестно вздохнул. Правильно говорят, бойся своих желаний. Мечты имеют свойство сбываться. А он… он просто ненавидел этот чертов город. Ненавидел так же сильно, как ненавидел интригана Финка, дорвавшегося до власти деревенщину Мэла, властолюбивого Мрака, свихнувшегося от переизбытка нанокультур и имплантатов Ставро, бескультурного великана Зеро, заносчивого Зэда и всех остальных. Ненавидел каждую улицу, каждый кирпичик, каждую стену, водяную колонку, генератор и семечко растущей в гидропонических теплицах сладкой смерти. Он ненавидел каждую песчинку этого города. Каждую проклятую песчинку, но просто не мог себе в этом признаться до поры, когда всё не пошло прахом. Пора показать этим умникам, возомнившим себя новыми королями, чего на самом деле стоит старый Айоро. Коротко глянув на прибор, Дракенбург кивнул. Тридцать девять минут и тридцать секунд. Достаточно времени, чтобы, спустившись по тоннелю в обустроенный им вопреки всем запретам Финка, на глубине доброго десятка метров, схрон и подготовить к путешествию автомобиль. Кар он купил еще лет десять назад, по случаю. Отличная машина, приводимая в действие электродвигателем, передвигалась на воздушной подушке и, по мнению стилиста, намного превосходила свои колесные аналоги. Пусть на неё нельзя было навесить сотни килограмм брони, но зато в скорости и проходимости ей почти не было равных. Даже самый легкий багги не может пройти по зыбучим пескам Сломанных холмов. Что же касается безопасности… Установленной на крыше турели, сестры близняшки той, что стоит наверху, вполне достаточно. Управляемый искусственным интеллектом пулемет калибра четырнадцать с половиной миллиметров, питаемый «пятисотой» лентой патронов, очень серьезный аргумент даже при столкновении с боевым фургоном караванщиков. А спрятанных в багажнике запасов воды и консервов вполне хватит на долгий переход до Хаба.