Дождавшись короткого кивка телохранителя, оператор, с улыбкой взяв бокал, свободной рукой отсалютовал застывшему в шоке Финку.

— Знаю, знаю. — С серьезным видом кивнув, Мрак отпил вина и, отставив бокал в сторону, покачал головой. — Кстати, великолепная работа, Зэд. Пуля прошла защитные хрящи и мембраны, но он всё ещё на ногах! Оглушен, правда, но стоит. Надо же… А я этой штукой… — встряхнув пистолетом, Мрак улыбнулся, — бронетранспортерам движки разбивал.

Неожиданно перестав улыбаться, оператор навел пистолет на отчаянно пытающегося сохранить равновесие толстяка. Три выстрела практически слились в один. Финк упал на колени.

— Черт. — Мрак восхищенно присвистнул. — Сегментированный сердечник из обедненного урана, «Серая хмарь», десяток нейротоксинов, один гаже и забористей другого, а этого урода даже не парализовало… Отличная работа, просто отличная. Кстати, он в упыря не превратится?

— Нет, — покачал головой киборг. — Но меня больше радует то, что он не нападает. Защитные протоколы работают. — Повернулся к хрипящему, пускающему пузыри толстяку, киборг развел манипуляторы в стороны. — Извини, друг. Но вчера мне предложили другую работу. К тому же… свобода. Её ничем не заменишь…

— Но… — С трудом повернув голову, Финк с удивлением уставился на всё так же стоящего у окна киборга. — Ты и так был свободен, Зэд…

— Это ты так считаешь, — прошелестел врач и отвернулся. — Заканчивай, Мрак. Уязвимые места: голова и позвоночник.

— Не регенерирует? — Вскинул бровь оператор.

— Кости — да. Нервная ткань — нет. — Досадливо щелкнув клешнями, киборг, загудев внутренними механизмами, слегка приподнялся над полом. — Покажи мне мутанта или гомункула, способного отрастить новый спинной или головной мозг, и я буду целовать тебе пятки до конца твоих дней. Восстановление ЦНС [102] мечта идиота. Я могу сшивать нервные каналы, провоцировать образование новых синапсов, подменять часть утерянных структур видоизмененной фиброзной тканью с высоким потенциалом электропроводимости, могу даже заменить часть мозга на золото, углерод, силикон и кремний. Но сделать эти процессы естественными… это не под силу никому.

— Жаль, — вздохнул Мрак и, снова подняв пистолет, навел его на киборга. — Значит, ты мне не нужен.

— Нет! Без меня ты никогда не сможешь… — Раздалось два выстрела, и в туловище стального паука образовалась дыра, величиной с кулак. Сделав пару неверных шагов, Зэд скрипнул шарнирами суставов и повалился на пол грудой металлолома. Свет в глазах-камерах померк.

— Уно, тебе особое приглашение нужно? — Снова повернулся к стоящему у дверей здоровяку бородач. — Выводи уродов. Надо попробовать, на что они способны. А дронов отзывай обратно. Пусть арену защищают. И так торчим, как прыщ на заднице.

— Отвод не обязателен, оставшихся дронов вполне хватит, чтобы защитить нас от любой ракеты. А для снайпера расстояние слишком большое. — Буркнул телохранитель, но перехватив раздраженный взгляд начальника, тут же отвернувшись, приложил палец к уху и принялся отдавать короткие команды в небольшой укрепленный под подбородком микрофон. — Ближайшая точка вывода прототипов — пустырь рядом с гаражом карлика. — Подал он голос, спустя пару секунд. — Место занято людьми Аладдина. Выполнять?

— Выполняй, — беспечно отмахнулся от телохранителя Мрак. — Всегда терпеть не мог этого недомерка. Чудище активировали?

— Да! — Кивнул телохранитель. Но оно не слишком стабильно… Вроде, слушается, но…

— Ну, что за день… — Покачал головой оператор и повернулся к силящемуся что-то сказать Финку. — Эта железяка оказалась даже тупее, чем на первый взгляд. Дио. Забери с этой консервной банки все носители информации и сделай копии. — Бросил бородач через плечо и, потеребив косичку на подбородке, качнул пистолетом. — Последний патрон в обойме, как патетично. Не считаешь, Финк? Не хочешь помолиться?

— Иди к черту, Мрак. — Выплюнул устроитель боев и прикрыл глаза. — Делай, что хочешь.

— Ты скучный, Финк. — Покачал головой Главный оператор.

Раздался выстрел.

****

Обустроенное для стрелка сиденье турели было жестким, неудобным и, как показалось Кити, липким. Почему — думать не хотелось. Думать вообще не хотелось. Ну, почему всё именно так? Почему наемница не могла просто пройти мимо? Ну, сидела бы сейчас у Хряка, еду готовила. Или клиента обслуживала. Ну, кто её заставлял открывать рот и рассказывать о своей жизни этой незнакомой тогда и, что уж греха таить, жутковатой женщине? А что случилось потом? Сколько людей из-за нее погибло? Ну, почему она просто не промолчала, почему… Неимоверным усилием воли Кити отогнала от себя гадкую мысль. Ллойс её спасла. И точка. И этот месяц она живет только потому, что Ллойс её вытащила. Она ведь, слышала разговор Хряка с батюшкой. Трактирщик уже почти поддался на уговоры и согласился отдать её священнику для «очищения». Она знала, что такое очищение. Знала, зачем на центральной площади стоит обугленный бетонный столб с вбитым в вершину стальным кольцом. Священник не просто сжигал «нечистых», он предпочитал делать это самым изуверским способом, приковывая несчастных к столбу цепью достаточно длинной, чтобы можно было попытаться отползти от жара костра, но слишком короткой, чтобы это действительно получилось. Выбор только за казнимым — добровольно броситься в груду рдеющего каменного угля или медленно поджариваться, натянув до предела сковывающие руки и ноги кандалы. Кити вздохнула, бросив взгляд на Элеум, сосредоточенно вяжущую какую-то странную матерчатую конструкцию из остатков разорванного шарфа, и с трудом сдержала порыв соскочить с дурацкого сиденья и обнять наемницу. Просто обнять. Словно почувствовав взгляд девушки, Ллойс подняла глаза и улыбнулась. Искренне, честно, открыто. И совсем-совсем не зло. Нет, ярость Ллойс никуда не делась, она по-прежнему бурлила где-то в глубине, но теперь это было больше похоже не на лесной пожар, а на щедро забитую углем печную топку.

— Не вешай нос, кисонька! — Губы наемницы растянулись еще шире, обнажая, казалось, ставшими за последние часы еще острее зубы. — Всё будет хорошо. Вошли, забрали Болта и компанию, сели в грузовик — вышли. Всё просто. Главное, до бури успеть.

— До бури? — Недоуменно вскинула брови Кити. — Здесь бывают бури?

— Конечно, бывают, — с серьезным видом кивнув, Элеум указала в сторону зловеще потемневшей линии горизонта и неожиданно весело рассмеялась. — Эта со стороны Мертвого языка идет. Ох, не завидую я тем, кто без крыши над головой останется.

— Хорош трепаться! — Неожиданно прогудел занявший место за рулем великан. — Все готовы?

— Как никогда, сладенький!! — Крикнула Элеум, оседлав мотоцикл, и потянулась за сигаретой. — Как договаривались!

— Тогда прощай и помни!! — Крикнул гигант и с грохотом захлопнул дверцу машины.

— Прощай и помни, Зеро!! — Эхом отозвалась наемница. — Прощай и помни, кисонька!

Взревев двигателем, пикап рывком двинулся с места, смяв заросли перекати поля тяжелая машина чуть скорректировала курс и, всё набирая и набирая скорость, покатила в сторону виднеющегося на горизонте дымного столба

— Э-э-э… — Кити непонимающе моргнула.

— Это традиция гладиаторов!! — Прорвался через набегающие порывы ветра голос Элеум. — Прощаться перед боем! А ещё мы говорим…

— НИКТО НЕ УМРЕТ!! — Во весь голос крикнула Кити.

— Да! — Ллойс горько рассмеялась. — Именно так! Никто не умрет!!

****

— Босс, мы прошляпили. Третий ушел в седьмой! Четвертому четвертый! Дупель! Кладбище — почти полное! Очень много подарков, босс. Ждём четыре бронебоя! — Гарнитура рации истошно захрипела, и голос утонул в море помех и грохоте выстрелов.

Лидер наемников-летунов скрипнул зубами, передернув затвор, дослал патрон в приемник пулемета. Черт знает что. Расшифровка поступившего сообщения означала, что все боеспособные отряды, за исключением людей, держащих баррикады на центральных улицах возле мастерской Болта, Верхнего рынка и Теплиц, начали отступать к арене. В город идут четыре боевых зверя. Аладдин не питал иллюзий. Несмотря на все старания противников, его отряд пока что потерял только семь человек, но без воздушной поддержки, зверям им противопоставить почти нечего. Надо отступать на вершину. Туда, куда стягиваются хваленые дроны Финка. Хорошие, кстати, машинки. Здорово помогли. Особенно, когда на его блок посты, будто из ниоткуда, навалилась визжащая толпа уродов из предместий. Несмотря на проблемы с огнестрелом — максимум одно ружье на троих, мутанты имели все шансы на победу за счет внезапности и численности. И именно юркие и быстрые летающие пулеметные и гранатометные дроны остановили эту волну, казалось, готовую просто смести все линии укреплений защитников города. К сожалению, как и у всех летающих машин, у воздушных турелей были свои недостатки. Отсутствие брони, малый боезапас и оставляющая желать лучшего «живучесть» сыграли свою роль, и сейчас от грозного роя в небе осталось не больше половины. Аладдин скрипнул зубами и с трудом удержался от плевка. К черту. Хватит булки мять. Придавив тангету рации, лидер наемников привычно переключил канал.