— Да не знаю я! — Зло отмахнулся коротышка, и обеспокоенно подбежав к металлическому чудищу, с некоторой опаской заглянул под стальную пластину, прикрывающую один из механических суставов, выгнутую и толстую, почти в палец толщиной. — Вчера, вроде, нормально всё было… Погонять по уму, я его, конечно, не мог, но вся гидравлика, как часики, работала!

Неожиданно механический монстр дрогнул и чуть дернул лапой. Грузовик снова качнулся.

— Осторожней! — Не удержавший равновесия охранник взмахнул руками и с громкой руганью свалился со своего наблюдательного пункта. Пиклс завистливо засопел. Самодельный бронежилет Майло был тяжелым и неудобным, он сковывал движения, и стрелок просто обязан был покалечиться, но вместо этого извернувшись в воздухе, словно падающая с дерева кошка, ловко приземлившись на четвереньки и быстро встав, принялся, как ни в чем не бывало отряхивать руки. — Похоже, всё. — Прокомментировал телохранитель. — Эта штука сломалась.

— Ничего не понимаю, — механик недовольно вздохнул, выныривая из-под брони, и нервно щелкнул ногтем по экрану укрепленного на запястье массивного прибора. — В гидравлической системе полно воздуха. Где-то утечка жидкости. Вот Щука и скачет, будто необъезженная кобыла. Давление нестабильно… — Словно подтверждая его слова задергавшийся, будто в припадке падучей, дрон принялся со скрежетом раскачивать фургон.

— Если сломаем грузовик, Дохлая нам голову оторвет, — устало помассировав веки, охранник отвернулся и принялся поправлять сбившиеся во время падения ремни портупеи. — Доброе утро, Пиклс.

— Доброе утро, дядя Майло. — Кивнул подросток, откидывая забрало шлема. — А где мама?

— Наверху, — ткнул пальцем в потолок охранник. — Я ей ружье дал. — Одернув полы натянутой прямо поверх бронежилета куртки, молодой человек сплюнул зажатую между зубов травинку, снова повернулся к грузовику и недовольно скривился. — Может, его, всё-таки выключить? — Поинтересовался он у снова полезшего под стальное брюхо машины механика.

— Да отстань ты со своей фурой, — отмахнулся коротышка. — Её для транспортировки тяжелых танков делали, а тут всего-то восемь тонн. Ничего не случится. А вот если я Щуку бегать нормально не заставлю… — Почесав в затылке, карлик нахмурился. — Ничего не понимаю, — пробормотал он в полголоса и принялся ожесточенно скрести обломанными ногтями покрытые потеками масла запястья. — Нормально, ведь, всё было… Может, фильтры нагнетателя забились?

— Дядя Болт, а как ты им управляешь? — С интересом обойдя застывший, наконец, механизм, Пиклс восторженно цокнул. — И что тут за пушка?

— Пушка? Да обычная, авиационная тридцатимиллиметровка… — рассеянно пожал плечами карлик. — А управляю я им с вот этой штукой. — Постучав себя по еле заметному шраму на макушке, механик растянул рот в кривоватой усмешке. — У меня нейрокорды прямо в черепушку вшиты. Считай: я думаю, а она делает. Быстро, надежно. Ну и защита от угона. — Понимающе глянув на подростка, Болт усмехнулся. — Но обычно я внутри сидеть люблю — там ручное управление. Знаешь, как на нём летать круто… — Карлик мечтательно закатил глаза. — У Щуки четыре блока прыжковых двигателей… — бросив короткий взгляд на задумчиво изучающего дрона охранника, коротышка вздохнул. — Ладно, что-то заболтался я. А, ну, марш наверх!

— Эм-м-м. — Задумчиво почесав в затылке, Майло подошел к дрону и, присев на корточки, принялся внимательно осматривать стальное брюхо механического монстра. — Если сильная утечка, капать должно.

— Да знаю я… — Болезненно поморщился коротышка и снова постучал по укрепленному на запястье прибору. — Уровень жидкости на критической отметке. Больше, только, из кабины скажу.

— Понятно. — Неопределенно протянул Майло и поскреб в затылке. — А, может, скрутить с него пушки и наверх поднять? Всё лучше, чем ничего, а?

— Если по уму, — не обратив на предложения охранника никакого внимания, рассеянно протянул коротышка, — то тут всю гидравлику разбирать нужно. Но учитывая, что времени до восхода с гулькин нос, можно попробовать перевести систему приводов на аварийный режим, задать пиковую нагрузку и, когда давление дойдет до критического, начать понемногу стравливать воздух, он должен в главном нагнетателе…

— Началось!! Идут!! — Неожиданно раздался откуда-то сверху донельзя испуганный голос Магды.

— Черт. Видимо, придется без этой игрушки справляться… — Болезненно сморщился охранник и развернувшись, задорно подмигнул подростку. — Ну что, парень, пойдем, посмотрим? Кстати, — покопавшись в кармане разгрузки, Майло протянул Пиклсу неприятно напоминающую расстегнутый рабский ошейник пластиковую ленту. — Это переговорник, — пояснил он. — Рация и гарнитура в одном флаконе. Застегнешь на горле и услышишь меня в пределах пары километров. И не только меня. Не бойся, это не больно.

— Я не боюсь, — покачал головой подросток и коснулся ворота костюма. — Только мне не надо. Тут встроенная радиостанция, дешифровщик и пеленгатор.

— Красиво жить не запретишь, — вздохнул Майло. — Ладно… моя частота…

— Знаю, — отмахнулся Пиклс и зашагал к лестнице.

— Вот засранец. — Покачал головой телохранитель, и развернулся к Болту. — Представляешь, что будет, когда вырастет?

— Если вырастет. — Ухмыльнулся коротышка.

— А ты как? Здесь или тоже наверх?

— Позже подойду, — отмахнулся механик и вновь впился взглядом в мелькающие на экране планшета цифры. — Сейчас на самодиагностику поставлю и поднимусь.

— Ага. — Неопределенно кивнул Майло и, отвернувшись, нервно поскреб подбородок. — Черт… Даже побриться не успел.

****

Машину снова жестко тряхнуло. Пикап скрипел и раскачивался. Натужно ревя перегретым двигателем, машина, поднимая тучи пыли, неслась через степь. Чуть меньше трехсот километров птичьего полета. Более четырех сотен маршрута, петляющего между занесенных песком, пересохших русел ручьев, оврагов и покрытых тонкой, блестящей в свете восходящего солнца алым цветом, солевой коркой зыбей грязевых солончаков. Зеро большую часть ночи гнал, как сумасшедший, но было понятно — они не успевают.

— Вот дерьмо! — Раздался громкий щелчок раздвижной пластиковой шторки, и в открывшемся заднем окошке кабины показалось раздраженно-злобное лицо наемницы. — Не дрова везешь, сладкий!

Кити вздохнула. Погруженный в багажник пикапа чудесный мотоцикл занял почти все свободное пространство и настоявшая на том, чтобы занять место стрелка, наемница отправила девушку в кабину. Впрочем, в салоне машины тоже было тесно. Как не сутулился великан, меньше ему стать не удавалось. И сейчас скорчившаяся на краешке сидения Кити искренне сомневалась, что, когда они, в конце концов, остановятся, она сможет хотя бы разогнуться. О том, чтобы ходить, речи вообще не было.

— Я постараюсь! — Сверкнул стальными зубами гигант и ещё больше втоптал педаль газа в пол.

— Так я и поверила. — Фыркнула Элеум и, с грохотом захлопнув заслонку, судя по звукам, вновь полезла в свое воронье гнездо. В следующую секунду машина влетела в очередную яму. Снаружи раздался громкий лязг и забористый мат.

— Черт… — Покачал головой Зеро и виновато пожал плечами. — Я ведь, действительно стараюсь…

— Я понимаю, — кивнула Кити, и потрогав кончиком языка прикушенную губу, вздохнула. — Она не на тебя злится.

— Я бы тоже злился, если бы глаз потерял. — Прогудел гигант, и неожиданно сбросив обороты, резко вывернул влево.

Мимо окон машины промелькнула наполовину занесенная песком и пылью глубокая щель небольшого оврага. Кити поежилась, она достаточно видела, как Ллойс ведет грузовик, чтобы понять — на такой скорости любая серьезная яма в земле, это, как минимум, поломка автомобиля, а как максимум… Про максимум думать не хотелось.

— Дело не в этом. Там что-то произошло… — Вздохнула девушка. — Внизу. У серокожих. Что-то плохое… Я не знаю, что именно, но она… — Осекшись на середине фразы, Кити устало потерла щеку, покрытую тонкой пленкой пробивающейся в салон, несмотря на плотно задраенные окна, дорожной пыли и покачала головой. — Это сложно объяснить. Раньше она была… как бы расколотая, понимаешь? Внутри расколотая. А сейчас… сейчас, это похоже на то, как будто две половинки одного целого снова вместе, и они… кипят.