— Благодарю, босс. — Возбужденно выдохнул мальчишка. — Всю жизнь буду помнить.
— Постарайся, чтобы она не была слишком короткой, мальчик. — Усмехнулся главарь рейдеров и, шагнув к подростку, положил руку ему на плечо. — А сейчас проводи меня к твоему интересному пленнику. Посмотрим, прав ли ты оказался.
Несмотря на ранний час, лагерь не спал. От догорающих костров раздавался пьяный смех и крики боли. Колючка усмехнулся. Это было правильным решением: выкатить его стае несколько бочонков спирта и отдать для развлечения десяток самых слабых, уже и так готовых подохнуть рабов. Нельзя править только кнутом. Иногда надо подслащивать пилюлю. Почти две тысячи бойцов. Отборных головорезов, не знающих ничего, кроме боли и смерти. Выросших в настоящем аду и жаждущих превратить в такой же ад весь остальной мир. Сколько из них готовы сдохнуть по одному его слову? Сотня? Две? Три? Покосившись на идущего рядом, нервно оглядывающегося подростка, Колючка брезгливо сплюнул под ноги. Теперь их стало на одного больше. Но это неважно. Пока что он силен. Достаточно силен, чтобы держать в кулаке всех. Начиная самыми безбашенными, почти уже ступившими на путь трансформации в боевых зверей, матерыми бойцами, и кончая детьми и калеками, занимающихся обслугой каров. Достаточно жесток, чтобы карать слишком дерзких и непослушных. Достаточно щедр, чтобы к нему испытывали благодарность. Достаточно осенен славой, чтобы с его словом считался даже Король зверей. Сколько это еще продлится? Пять лет? Десять? Колючка не питал иллюзий.
Стая жестока. Рано или поздно он станет слишком стар. И тогда ему бросит вызов новый альфа. Достаточно молодой и сильный, чтобы взять власть. Достаточно умный и жестокий, чтобы удержать её после его смерти. Колючка устало прикрыл глаза. Еще пару лет назад такое положение дел его устраивало. Цикл казался совершенно естественным, справедливым. Старость должна уступить дорогу и дать место новой, более сильной поросли. В конце концов, десять долгих лет назад молодой рейдер по прозвищу Чертополох сам взял себе трон босса именно таким способом. Тогда решивший покорить вершину командир отряда налетчиков не торопился. Сначала он приблизил к себе несколько людей. Верных, настоящих. Потом эти люди начали говорить с остальными. Иногда случайно брошенное у костра слово стоит намного больше, чем целый ящик серебра. Возможно, у старого Телмы и были информаторы. Наверняка, были. Старик был, кем угодно, но не дураком. Но люди молодого рейдера были осторожны, и щедры. Удача сопутствовала Чертополоху. Круг верных рос, и уже через год, когда рейд на одно из северных поселений со смешным названием Дуденцы закончился катастрофой, когда их клан потерял почти половину бойцов, он бросил вызов. Молодой рейдер знал, что на место босса претендует еще несколько человек. Но Рипер был слишком нерасторопен и получил в рейде пулю, Стрем неожиданно и очень удачно насмерть отравился несвежим мясом, а что касается остальных… Храмовник слишком далеко зашел в восхождении [94] и уже начал терять рассудок, Мешок же был слишком нерешителен и удовлетворился ролью главного над карами и мясом.
Тогда Чертополох считал случившееся справедливым, но недавно босс клана Колючка обнаружил, что в его бороде начала пробиваться первая седина… Телма тоже был седым. И старым. Очень старым. Поговаривали, что именно он стоял у истоков банды. Именно он был одним из тех, кто разработал коктейль вирусов-архитекторов и нанокультур, давший шанс гибнущему от холода, радиации и недостатка пищи населению одного из закрытых, соседствующих с парой секретных военных баз городков выжить на бескрайних просторах пустошей. Шанс, который не только помог им продержаться в долгую и голодную ядерную зиму, но и превратиться со временем в одну из крупнейших сил пустошей. Некоторые даже говорили, что старик видел собственными глазами как на землю падали первые бомбы.
Так или иначе, это был самый страшный бой Колючки. Бой, из которого он чудом вышел живым. Через две недели, когда кости срослись, а раны затянулись, он вышел к большому костру. Его приняли. А шейный позвонок Тэлмы стал первой бусиной в его четках. Сейчас их семьдесят шесть. Семьдесят пять смельчаков или глупцов вспомнили о праве ножа. Семьдесят пять раз он доказывал, что достоин стоять во главе семьи и принимать решения. Распределять еду, самок и боевые кары. Планировать и вести клан в рейды. Говорить за всех в большом круге. Решать, кому жить, а кому умирать. Но нить четок не может быть бесконечной. Рано или поздно она оборвется. Примет ли стая нового босса? И кто им будет? Может быть, этот шагающий впереди, подпрыгивающий от радости волчонок? Кто знает. Сейчас, по прошествии десяти лет, спустя множество удачных и не очень рейдов, доброй сотни межклановых междоусобиц, десятков ранений и тысячи кровавых оргий, он точно знал, что не хочет умирать. Не хочет отдавать трон молодому, возомнившему о себе невесть что, сопляку. Он поменяет правила. Даже жирдяй Финк сумел стать бароном. Выгрыз из бока степи жирный кусок и, сев на холме, начал сосать из земли воду и кровь. Да, у толстяка, несомненно, был талант. Талант, о котором ему рассказывал в свое время старый Тэлма. Талант, о котором он прочел в приносимых ему книгах. Колючка невольно усмехнулся. Ну, кто же знал, что эти бесполезные на первый взгляд стопки бумаги так важны? Раньше он их просто жег. В пустошах мало хорошего топлива — не тратить же на растопку костра такой ценный, особенно в последнее время бензин? А сейчас… сейчас он платил за каждый принесенный журнал или обгорелую брошюру чистым серебром по весу. И даже иногда отпускал живыми караванщиков, в фургонах которых оказывались интересующие его книги.
Некоторые рейдеры смотрели на него с изумлением, некоторые даже позволяли шушукаться за его спиной, но Колючка быстро укорачивал слишком длинные языки. Он был благодарен небу, что не убил тогда раба, предложившего научить его писать и считать. И в последствии ни разу не пожалел о своем решении. В буквах крылась магия. Настоящая магия, позволившая ему не допустить ни одного неудачного рейда за последние семь лет. Волшебство цифр, подсказавших ему, кто именно ворует из общей казны. В книгах крылась мудрость, знания предков. Скрытые между стройных рядов литер подсказки, помогшие ему увеличить число бойцов клана втрое и встать почти вровень с Королем-зверем. Финк тоже владел этой магией. Колючка знал это, потому что в свое время Финк подарил ему целый сундук книг. Сундук, из-за которого он не спал почти сезон, жадно впиваясь глазами в вытесненные на полуистлевших листах выцветшие от времени строки. Глупые, даже приблизительно не похожие на действительность истории про говорящих лесных зверей. Почему-то оказавшихся потом ожившими игрушками дружащих с маленьким мальчиком, безвкусное смакование кровавых оргий, описания давно исчезнувших растений и животных, техническая документация к сто лет, как истлевшим механизмам, нелепые фантазии о героях, переживших Черные годы, рассказы о невероятных мирах, где люди летали меж звезд, ему было интересно все. Мозг Колючки впитывал информацию, как губка воду…. Это был царский подарок, и вожаку Стаи было почти жаль, что Финк решил сыграть с ним в эту игру.
Да, если верить слухам, толстяк когда-то соображал в подобных делах, но сейчас… Финк тоже стал слишком старым. Слишком долго он сидел под защитой стен, слишком разжирел и обрюзг, уподобившись моллюску в раковине. Он забыл, что нельзя дергать за хвост степного волка. Нельзя командовать им, как слепым псом. Пусть толстяк его ждет. Готовит ловушки, стягивает силы. Не зря же еще вчера на них попытался напасть джет. Настоящей боевой самолет, надо же… Не каждый король может себе позволить нанять пилота. Значит, город жирдяя, наверняка, готов к рейду. Но толстяк не знает о сделке. Великой сделке, которая уже почти утвердила его королем. ПЗРК, минометы, боеприпасы… И даже нанокультуры. Его новые друзья щедры. Очень щедры. А всё, что им нужно… дети. Дурацкие дети. Правда, не все подходят, а только чистые. Но это неважно. Скоро у него будет полно товара. Финк об этом позаботился.
