Страшно перегруженный компрессор автоподкачки не справлялся и грозил поломкой в любой момент. В наглухо задраенной кабине стоял отвратительный запах охладителя и почему-то горелой проводки. Лишенные защиты холодильного шкафа запасы портились. Извергающая заковыристые проклятия Ллойс все чаще и чаще сверялась с показаниями анализатора, заставляя Кити горстями глотать всего месяц назад с таким трудом выторгованные у веселого толстяка-торговца Тубы антирадиационные таблетки. И мыться. Смывать и смывать с себя радиоактивную пыль, ни жалея на это сначала «технической», а потом и питьевой воды. Они рассчитывали пройти через радиоактивную пустыню за трое суток. Но застряли в ней почти на две недели. Эта задержка стоила им запасов питья, почти всего гардероба и большей части обуви. Грузовик тоже начал немного «светиться», но учитывая, что уровень излучения оставался в нижней границе «желтой» зоны, путешественницы предпочитали просто не обращать на это внимания. То, что ни одна из них не заработала лучевой болезни, было чудом за номером два. Можно было считать, что им повезло.

С другой стороны, когда им удалось выбраться и въехать в более или менее «плодородные» земли, Кити всерьез начала прикидывать возможность выпросить у Ллойс и попробовать отварить пару в изобилии валяющихся в кузове грузовика старых кожаных ремней. Ее останавливало только-то обстоятельство, что посреди черно-бурой пыли все чаше начинали попадаться проплешины сухой, жесткой, словно конский волос, травы. К сожалению, несмотря на все признаки отступающей невидимой смерти, ни годных к пище растений, ни съедобной живности девушкам никак не попадалось. Как живой, так и мертвой. Исключая, конечно, ту злосчастную ворону. Присыпанное землей и пылью, ободранное, изломанное тельце не выглядело не слишком аппетитно, но Кити к тому времени было наплевать. Каково же было ее разочарование, когда оказалось, что над трупиком птицы уже изрядно потрудились жара и черви. Ллойс тогда только покачала головой и заявила, что будь они степняками, посчитали бы такую находку удачей, ведь птица почти не «светится», а из личинок мух мог бы выйти отличный ужин, да вот беда, они не Песчаные крысы, чтобы без последствий жрать тухлое мясо и подозрительно кусачих насекомых-падальщиков. Кити с ней согласилась.

Вторым встреченным ими представителем фауны оказался огромный волк-мутант. Появившаяся около их грузовика под утро огромная, бугрящаяся мускулами, безглазая, в равной степени покрытая пучками жесткой щетины и пластинами костяной брони тварь, не торопясь прошагала в нескольких метрах от колес фургона, до смерти перепугав Кити и не обратив на людей никакого внимания, скрылась в темноте. Что удивительно, Ллойс даже не попыталась выстрелить в чудище. Только проводила растворившуюся в редком кустарнике тварь внимательным взглядом и перевернувшись на другой бок, накрылась одеялом с головой. На то, чтобы окончательно уйти из опасной зоны им потребовалось еще два дня. А сегодня перед рассветом у найденного каким-то сверхъестественным чутьем Ллойс «родника» на них напал зобик…

— Я долго без еды могу, уже привыкла, — вырвавшая девушку из плена неприятных воспоминаний наемница рассеянно поскребла острыми ногтями слегка шелушащуюся, будто обгоревшую на солнце, кожу плеча, после чего еще раз вытерла руки, на этот раз об штаны, низко склонившись над котелком, жадно вдохнула источаемый варевом запах и неожиданно широко улыбнулась, явив миру два ряда нечеловечески острых треугольных зубов, — а вот без выпивки скучно.

— Не ври. Ты почти не пьянеешь… — Невольно улыбнулась в ответ Кити. — Ллойс, а почему ты того волка не подстрелила? Он же большой. Мясо, наверняка, жесткое, но ты сама говорила, что, даже если мясо как подметка, печень у любого зверя мягкая.

— Не волка, а волколака, — еще больше склонившись над костром, Элеум наставительно воздела все еще блестевший, несмотря на гигиенические процедуры, разводами машинного масла палец, принялась с неприкрытым вожделением, приглядываться к содержимому котелка. — Во-первых, они не съедобные. Мясо у них ядовитое. Эти твари только выглядят почти нормальными, но на самом деле, у них все внутри перевернуто и перекручено так, что черт ногу сломит. Покруче даже, чем у песчаных червей. Они не гадят, понимаешь? Во всяком случаи, не как мы. У них в заднице даже дырки нет. Жидкости через кожу выводятся, остальное — через пасть. Как у северных акул. Кстати, дерьмо у них очень едкое, как кислота, а некоторые им метров на десять плеваться могут. Во-вторых, в той твари килограмм сто пятьдесят было, и это нам очень повезло, что она фурой не заинтересовалась. Не думаю, что грузовик нас бы спас. Для такой матерой дряни вырвать дверь легче, чем мне высморкаться. А у нас только два патрона к лупаре, да и те с дробью. Эх… Зря я, всё же, в сундуке твоего Хряка не пошуровала…

— Он не мой… И тебе не нужно оружие… Я видела, как ты умеешь… — слегка обиженно поджав губы, Кити помешала содержимое котелка и, выставив за спину руки, откинулась на одеяло, — а меня не учишь.

— И как я, по-твоему, должна тебя учить? Подарить тебе волшебную шапку? — Вопросительно изогнув бровь, наемница, покопавшись в кармане штанов, извлекла на свет изрядно помятую самокрутку. Щелкнув пальцами, поднесла кончик сигареты к разгоревшемуся на кончике короткого, но неприятно острого ногтя, огоньку пламени. Запахло озоном.

— Это не твои сказки об ученике волшебника, принцесса, а реальный мир. Или ты, как чистильщики, считаешь, что я душу демонам Атома отдала?

— Да я не про это, — завороженно проследив за лениво истаявшим в воздухе сгустком огня девушка, вздохнув, покачала головой. — Я про то, как ты драться умеешь. Ты цепью стаю псов, ни разу не выстрелив, разогнала. А медведя, вообще, кулаками… Мы уже больше месяца вместе, а ты мне даже ножа не даешь. Ллойс, ну научи… Пожалуйста…

— А-а, ты об этом, — задумчиво пыхнув едким дымом, Элеум довольно прищурилась и растянула губы в проказливой улыбке. — Да не вопрос, принцесса. Я просто хотела, чтоб ты сначала немного мяса на свои мослы нагуляла, но, если тебе так неймется — ладно. Дурное дело — нехитрое. Настоящим бойцом, конечно, не станешь, но в ухо через пару месяцев, если что, любому двинешь. С завтрашнего дня и начнем. — Выпустив в воздух очередное, тут же подхваченное ветром облачко горького дыма, наемница уставилась в подёрнутое облачками небо. — Вроде, осень в разгаре, — проворчала она чуть слышно, — а как Мертвый язык пошли, с неба ни капли.

Отбросив в сторону окурок, наемница вытянула из-за голенища обтрепанного сапога большую алюминиевую ложку и склонилась над котелком.

— Ллойс…

— Ну, фто ефё? — Прочавкала набитым ртом Элеум.

— А ты бы точно с этим… мутантом… без ружья не справилась?

— Не знаю, — со вздохом повертев между пальцами столовый прибор, проворчала Элеум. — Все зависит от того, успела бы я вытащить рубило. Волколаки только кажутся неуклюжими. А на деле… — Ллойс обреченно махнула рукой. — Из кабины мы бы выпрыгнуть, точно, не успели. Было бы тесно и неудобно. Ни цепью не размахнуться, ни рубилом пырнуть толком. А этих тварей лучше вообще к себе близко не подпускать. Сама не заметишь, как без руки останешься. Или без ноги.

— На следующий день… после того, как мы с тобой. из поселка уехали… ты голыми руками урсуса убила… — Осторожно зачерпнув немного похлебки, девушка подула на ложку, после чего, крепко зажмурившись, пригубила ее содержимое. — Он раза в три больше этого… э-э-э… волколака был. — Выдохнула она, наконец.

— Ну и толку, что убила… — вздохнула наемница. — Всё равно, всё мясо стухло.

— Ллойс…

— Ладно… Боюсь я их, понимаешь, боюсь, — недовольно скривившись выдавила из себя Элеум и, отведя взгляд, сделала вид, что внимательно разглядывает трепыхающуюся на ветру зацепившуюся за ветки чахлых кустов майку.

— Ты… боишься? — Удивленно приоткрыла рот Кити, окинув Ллойс слегка обеспокоенным взглядом, недоверчиво покачала головой.

Поверить в то, что без раздумий схлестнувшаяся врукопашную со здоровенным медведем наемница чего-то боится было действительно трудно.