Через пятнадцать минут несостоявшееся сопровождение будет считать убытки и двинется к ее отцу с известием о пропаже приданного и его дочери, ожидая вместо награды суровое наказание. Зная норов папочки, скорее всего до него дойдут лишь слухи о случившемся, а страже придется пуститься в бега. Но все это ее уже не заботило. Ритка начала свое собственное путешествие. И одно только Провидение в курсе куда оно приведет и чем для нее закончится.

Кеннет и Виктор.

Сборы и завтрак были быстро завершены. Слова благодарности за гостиприимство и лечение произнесены. Настала пора выдвигаться. Трое отобранных Рудой парней двигались четко и слаженно, явно зная свои обязанности. Экспидиция погрузилась на ящеры и отправилась в путь. Проезжая ворота, ведущие в неизвестность, Кеннет и Виктор не сговариваясь оглянулись. Серая неприглядная крепость показалась им родным домом, над которым незримо парил образ юной огненной драконицы.

Кеннет и Виктор.

Первые два часа пути ничем не напоминали, что едешь по самому опасному месту на Притерре. Пустынная местность с прошлогодней вялой травой местами, да россыпь камней под ногами. Иногда, по шипению ящеров можно было догадаться об, ищущем выход, остром каменном мече. О них предупредили отобранные Рудой люди.

Стройные, поджарые мужчины, выпестованные границей и обкатанные бесконечными сражениями со всевозможными тварями. Они так привыкли к подобной жизни, что не мыслили себя вне нее. Мало кто из них заводил семью. Рискуя жизнью ежедневно, незачем оставлять жен вдовами, а дитей сиротами. Их домом стала крепость. Могилой Пустошь. Но слов жалобы ты вряд ли услышишь из их уст, скорее очередное предостережение или инстукцию.

Разговаривать никому не хотелось. Ехали молча, настороже, все время прислушиваясь к шипению ящеров.

Подобная езда выматывала, клоня в сон, вставших рано драконов.

Спустя два часа подобной пытки, один из сопровождающих сообщил, что долину Острых кинжалов они проехали. Можно немного расслабиться и размять ноги, что оба дракона с удовольствием сделали.

Рудая так и не показывалась. Время медленно, но неукротимо тянулось к полдню. Наскоро перекусив, чем Лекарь снабдил, отряд двинулся дальше. Но спустя полчаса, Следопыт группы поднял руку. Ему не понравились борозды на каменистой насыпи. Переговорив между собой, парни решили разделить группу. Кеннета и Виктора отправили пешком в одну сторону, наказав ориентироваться по солнцу и пообещав, что вскоре их нагонит Рудая, а сами отправились в противоположную сторону, уводя ящеров и производя как можно больше шума.

Оставшись в одиночестве, драконы несколько растерялись. Одно дело полагаться на опытных и бывалых, другое ориентироваться самостоятельно, да еще и в незнакомой местности. Оба также искренне недоумевали, почему им нельзя встать на крыло, совершив оборот. Сколько бы проблем реширось сразу. И разведка сверху и безопасное передвижения, без сомнительных встреч с разного вида тварями, живущими в Пустоши.

Но в самом начале их информировали о запрете на обороты. Не сговариваясь, драконы решили дождаться появления Рудой, чтобы потребовать разъяснений.

Солнце припекало совсем не по весеннему, опаляя голову и суша горло. Кеннет первым натянул шляпу, за ним последовал и Виктор, скрывая лицо под широкими полями.

Путешествие в одиночестве длилось не более часа, а им обоим стало казаться, что они в пути не меньше недели.

Вдруг солнце заслонила большая стая птиц. Небольшие по размеру птахи с резкими голосами вошли в стремительное пике и напали на путников разом. Совершенно не готовые к подобной атаке с воздуха, драконы только и могли, что отбиваться от нападений при помощи рук. Казалось, пакостные птахи были везде, не давая даже обнажить против них, взятые для ближнего боя короткие мечи из крепости.

РУДАЯ.

Грифон явно был сыт и доволен жизнью, чего вовсе нельзя было сказать о двух седоках на его спине. Но Ритка привыкла к таким ситуациям, а Дейзи благоразумно молчала, видимо опасаясь за свою сохранность. Грифон планомерно махал огромными кожистыми крыльями, изредко переходя на планирование. Искренне жаль, но скоро придется расстаться с пернатым. Дальнейший путь не для него. Пустошь — плохое место для охоты грифона. И придется топать пешком, глотая едкую пыль пустыни.

Кучу малу из атакующих юрков, Ритка заметила издалека. Сомневаться в причине их неодекватного поведения, девушке даже не пришло в голову. Было и так понятно, кто стал виновником сего безобразия. И Ритка резко повернула грифона в ту сторону.

Спустившись неподпалеку, девушки увидели призабавную картину. Два взрослых дракона скакали по насыпи из камней, размахивая руками, как лопастями мельницы и матерились. Вымазанные в птичьем помете и торчащих тут и там перьях, выглядели они настолько уморительно, что губы Ритки сами сложились в улыбку, переходящую в гомерический хохот, при особо удачных птичьих налетах.

И та и другая стороны абсолютно вымотались, но не желали сдаваться без боя. Вскоре Риткин смех подхватила и, отошедшая от жуткого для нее полета, Дейзи.

Отсмеявшись, Ритка решила, что пора спасать мужественно боровшихся драконов, пока тех хулиганы птички не лишили зрения.

Переливчатый свист и радостный клекот решили исход боя. Грифон глотая за один раз пять, семь птиц, заставил таки тех ретироваться, заслоняя большими кожистыми крыльями пространство над землей.

Вымотанные драконы устало опускали руки, разглядывая испачканные дорожные костюмы, зиявшие местами чередой прорех, стыдясь смотреть в сторону хохочущих девиц.

— Даже Дейзи знает, что в дорогу не следует брать с собой любые мало мальские блестящие предметы. Вам повезло, что это были лишь мелкие особи. Снимайте украшения и пряжки. Отныне только серое, коричневое и черное. С первым боевым крещением вас! Думаю, пришла пора переодеться.

— А я помогу! — весело отозвалась Дейзи.

— Как говаривал один мой знакомый: Не велика беда- начало, главное, чтобы финал был интересен, — продолжила Ритка, — А мы ведь все хотим до него дойти. И мы в одной с вами все лодке. Так давайте прошлые недоразумения оставим за кормой и впредь будем осмотрительнее и умнее. В Пустоши есть одно лишь правило, выживает сильнейший. И все вместе — мы сила! Только вот использовать ее с умом, вам еще учиться и учиться!

В конце своей пафосной речи, Ритка не выдержала и снова от души рассмеялась. Вскоре ее смех подхватили еще трое. Это же здорово, когда у идущего с тобой рядом есть хотя бы чувство юмора, а опыт со временем придет. Или нет. Как распорядится матушка Судьба.

РУДАЯ.

Солнце клонилось к закату. Холодало. Привыкшая к долгим пешим походам, Ритка бодро шагала вперед, зорко вглядываясь в окружающий пейзаж. Эту местность она знала как пять своих пальцев. Особой опасности ждать не приходилось, но настороже быть никогда не помешает.

Драконы поддерживали ее равномерный темп, что говорило о неплохой физической подготовке. Лишь черноглазый немного побледнел. Трех дней для полного выздоровления все-таки маловато.

Сзади, плетясь на голом энтузиазме, шла Дейзи. Девушке приходилось невероятно тяжело и Ритка, отдавая дань уважения ее упорству, готовилась объявить о привале.

Путь путникам преградила каменная гряда. Можно было бы заночевать и здесь, в уютной и, уже не раз посещаемой пещерке, где был сделан запас дров и вяленного мяса, самой Риткой. Но всего в часе ходьбы их ждало настоящее чудо- маленький оазис, которых было раз два и обчелся в этой пустынной местности. Это волшебное место сохранилось на обломках небольшого поселения, живших здесь когда-то людей. Ради него стоило помаять ноги и пройти несколько лишних километров. Да и драконам не помешало бы принять водные процедуры, смывая дорожную пыль и засохший помет.

Грифона она отпустила домой еще днем. Жаль было бы рисковать таким умным и крупным экземпляром.