Пришла пора продемонстрировать все свои навыки выживания в пустынной местности. И, конечно же, случай не заставил себя долго ждать. Пересекая очередную равнину, Дейзи умудрилась по пояс провалиться в зыбучий песок. Её заполошные крики и безполезные трепыхания привлекли внимание заглота, до этих пор мирно почивающего в спячке. Внезапно разбуженный, песчаный спрут сначало выпустил кольца разведчики, общарившие округу на вопрос столь сильного источника движений и звука, хорошо раздающегося по мокрому песку. Успокоившаяся было до этого женщина, увидав щупальца, принялась орать во всю силу своих легких, способствуя своему обнаружению.

Теперь дело стояло только за ними. И, надо сказать, дело не из простых. Сказав удивленным драконами ждать, Ритка принялась раскручивать длинный моток веревки. Крикнув Дейзи, чтобы та продолжала орать, как можно громче, после чего эта истеричка, конечно же, сразу заткнулась, она кинула ей конец веревки, приказав обвязать себя вокруг талии, если хочет еще пожить.

Испуганная женщина принялась за дело с невиданным для нее воодушевлением. Но вот вытягивать её Ритка не торопилась. Драконы наблюдая, молча стояли рядом. Ожидавшая каких-либо действий с их стороны Дейзи, вновь запаниковала и забилась в песках, погружаясь все глубже и глубже. Над поверхностью показалась голова проглота. Огромная пасть приблизилась к рыдающей женщине.

Ритка знала, что чувствует сейчас Дейзи. Она не один раз была наживкой, прыгая в песок специально. И каждый раз, когда проглот заглатывал её, у нее замирало дыхание. Сейчас наживкой служила Дейзи и она не знала, что все для нее закончится благополучно. Последний крик оборвался в пасти заглота и вот тут Ритка скомандовала тянуть. Потребовались все силы трех драконов, чтобы вытащить эту тушу из мокрого песка.

Оттащив его подальше, чтобы не вернулся в родную стихию, драконы в изнеможении повалились на песок. Ведь нелегкая это работа, из зыбучих тащить заглота. Да еще и нафаршированного Дейзи.

Дотянувшись до меча, Ритка вонзила его в единственный глаз монстра, одним махом достигнув и его крошечного мозга. Свивавшиеся до этого щупальца распрямились, тело гада вытянулось в последних конвульсиях, теряя способность мышц удержать в себе жертву и вскоре живая и невридимая Дейзи уже тихо рыдала на песке, рядом с лежащими без сил драконами.

Ритка протянула руку и сжала пальцы Дейзи в утешающем жесте и почувствовала, что та ей ответила.

Провалявшись так с полчасика, Ритка поднялась сама и подняла драконов. Дело было не завершено, а госпожа Судьба, явно на их стороне.

Обвязав себя крепко накрепко веревкой и отдав конец драконам, девушка разбежалась и прыгнула в середину зыбучего озера. Именно там, в толще болота из песка, имелась подземная пещера, которую и облюбовал себе заглот. А в ней бил родник — источник влаги, такой необходимый для выживания в пустыне.

Ритка ныряла до тех пор, пока не наполнила все фляги. Лучше перестраховаться, чем страдать потом от жажды.

Пока они добывали воду, Дейзи тоже не сидела сложа руки. Когда уставшие и голодные драконы, напившись вволю, добрели до брошенных в спешке вещей, их ждал обустроенный лагерь и запечённые на углях щупальца проглота, самого изысканного явства во всех ресторациях Притерры. Поедая дымящееся лакомство и слизывая ароматный сок с губ языками, за неимением салфеток, все четверо были почти счастливы. Особенно старалась Дейзи, впивая зубы в сочную мякоть, словно пытаясь отомстить, приготовленному ею же проглоту, за все сегодняшние мытарства.

Остаток дня прошел за копчением впрок мяса, а вечер за смешными рассказами из жизни участников экспедиции. Сидя у костра и тихонько посмеиваясь, все четверо ощутили необыкновенное единение, словно они одна семья, собравшаяся за столом.

КЕННЕТ и ВИКТОР.

Наблюдая за уснувшими девушками, побратимы разговаривали тихо, вполголоса.

— Она необыкновенная, правда? — почти прошептал Кеннет.

Но Виктор его услышал. И отозвался.

— Да.

— Такую стоит ждать хоть вечность и бороться за нее до конца

И снова тихое:

Да.

— Тебе ведь она тоже нравится.

Это скорее был уже не вопрос, а утверждение. И снова в ответ он услышал

— Да

— Мы не можем сойтись в поединке за нее, ведь ты лишил меня этой возможности, когда предложил побратимство. Ты ведь предвидел это?

— Да.

— И что же теперь остается?

— Ждать, — пожал плечами Виктор.

— Рано или поздно, но она сделает свой выбор, — согласился Кеннет, — И мы оба предоставим ей самой решать.

— Конечно, — согласился Виктор и усмехнулся, — Выбор всегда за Рудой.

А про себя добавил,

— Где бы она не была!.

ВИКТОР.

Он знал, как одержать победу в бою, как вписаться в любую интригу и выйти из нее победителем, как менять королей на их тронах, как играть чужими сердцами, но ничего не знал, как выживать в этой дурацкой пустыне и как покорить сердце одной очень молодой девушки.

Как сказал бы его Отец:

— Тем интересней играть!

Только вот ему играть совсем уже не хотелось. Подобно своему дракону, ему захотелось во что бы то ни стало сохранить этот редкий цветок, распустившийся на горячих песках Пустоши. И он научится холить его и беречь.

Яркие звезды сияли с небес, принимая его клятву.

РУДАЯ.

Как Ритка скучает по Тигрису. Очень, очень! И, если бы, она его сейчас увидела, то неприменно рассказала, что такое драконья галантность в полевых пустынных условиях.

Утро началось с того, что Виктор вытряхнул её из спальника и, пока обалдевшая от такой побудки Ритка выходила из боевой стойки, молча отряхнул его, скатал и положил в заплечный мешок. Тем временем, совсем растерявшуюся девушку, подхватил под белы рученьки Кеннет и сопроводил до ближайшего бархана, для совершения утреннего туалета, куда Ритка и смылась, только ради того, чтобы припомнить симптомы тильской лихорадки, вызывающей помешательство. Но два дракона не смогли бы сойти с ума одновременно. Значит это либо дурной сон, либо спятила сама Ритка.

Закончив свои безрадостные выводы, она вернулась в лагерь, попутно прокручивая в голове, что из снадобий Тигриса может ей пригодиться.

Но странности продолжались. Её ждал подгоревший завтрак, в виде обугленного куска мяса, который ей приподнесли по возвращении.

Грешным делом девушке подумалось, что с таким же успехом его могли подать и в спальник. Давиться, так хоть с относительным комфортом. Но озвучивать это вслух не стала, опасаясь дальнейших действий со стороны драконов. Они и так не замедлили последовать.

Заплечный мешок был тут же отобран, как только она попыталась его одеть. Идти на легке было непривычно, но тут уж в Ритке заговорил азарт, как далеко могут зайти драконы в своем внезапном желании помочь.

Обед все-таки предоставили готовить Дейзи, потому что голод, как известно не тетка, а угли не еда. К слову, женщина тащила свои пожитки сама и обиженно сопела всю дорогу. Галантности двух кавалеров хватило только на Ритку, поэтому и обед не очень удался. И девушка надеялась хотя бы на сытный нормальный ужин, потому что не отягощенная ношей, она успела по дороге поохотится на жвалов, мелких существ, похожих на помесь кролика с сурком. Мясо этих животных по вкусу напоминало куриную грудку и было немного суховато.

Ни одного монстрика за день ими встречено не было, даже самого мелкого. И если бы не выкрутасы драконов, Ритка бы призадумалась. Но, странное поведение двух великовозрастных нелюдей, перевесили инстинкты самосохранения и девушка позволила себе побыть беспечной. Любое её желание немедленно исполнялось, едва она собиралась что-то сделать, делалось за нее. То, что поначалу казалось забавным, к вечеру стало раздражать. Ритка чувствовала себя стреноженным конем. Есть стремление скакать вовсю прыть, но нет возможности.

Едва объявив привал, взбешенная, она развернулась к остановившимся сотоварищам. Странно, но никто не попытался, в очередной раз, подстилить под её зад одеяльце и не кинулся подать ей руку. На песок полетели заплечные мешки, измотанные драконы и Дейзи в изнеможении, со стонами опускались вслед за рюкзаками. Вконец озадаченная Ритка, молча взирала на них сверху вниз.