О первой будет напоминать лишь могильный холм, когда вторая только войдет в свою пору цветенья.

Взгляд переместился чуть в сторону. Кеннет спал. Но можно поставить на что угодно, что врасплох его не застанешь. Красивый, черноволосый, он отлично смотрелся бы рядом с Рудой. Они составили бы прекрасную пару- опальный Наследник и забытая отцом Фурия. Но… Эта девушка стоила, чтобы за нее побороться, тем более, что его дракон уже яростно прогибал шею, не допуская даже мысли о подобной потере.

Императоры приходят и уходят, в святой уверенности, что они правят Империей и этот самообман каждый раз оказывается на руку настоящим игрокам, творящим свои дела в тишине.

— Спите детки, спите! Скоро солнце взойдет.

РУДАЯ.

Не сговариваясь, их маленькая экспедиция решила пробыть на этом месте еще один день. Конечно же не потому, что так приятно было плавать в озерце и чувствовать себя в безопасности посреди старых развалин. Просто, прерванные испугавшейся Дейзи, они всё-таки решили составить маршрут дальнейшего следования. Исходной точкой были Запретные земли. Три пути вели к этим непознанным местам. Вот тут — то их мнения разошлись кардинально. И каждый до хрипоты отстаивал свою точку зрения.

Ритка настаивала на водном пути. Следуя по быстрым горным речушкам приходилось огибать каньон, что значительно увеличивало путь. Зато не надо было топать пешком и тащить с собой пожитки. Да и, следуя этим путем, недостатка в воде бояться не приходилось. Гады не терпели холодной воды и не совались в нее, но быстрота течения и необходимость строительства плота, затрудняли такой способ передвижения. Однако не делали, по мнению Ритки, невозможным.

Кеннет предлагал путешествие через Каньон. Горы которого не отличались особой высотой, но были довольно отвесны и сокращали путь вдвое. По мнению Ритки, бадаться с камнями было бессмысленно. Да и имея за спиной балласт в виде Дезире, лезть на опасные тверди было бы безумием, к тому же хладнокровные гады периодически заползали погреться на обласканные солнцем склоны.

Виктору больше пришлась идея о Тупиковых гатях. Как считала Ритка, болото как не назови, а оно и в Африке таковым и останется. И гадов там целые семейства, правда средненьких. Крупных стоячая вода забирала с собой. На гатях имелись проходы. Но и нечести водилось предостаточно. Начиная с обычного гнуса. Зато дорога выводила прямиком к Запретным.

Необходимость брести в тухлой вонючей воде несколько дней, довольствуясь в качестве пищи водорослями и чесаться каждые пять секунд от комариных укусов? Бр, нет уж, увольте! Лучше на скалы.

Оставшись при своем мнении, все разошлись в разные стороны. Виктор занялся оружием, Кеннет ушел к озеру, с самодельной удой, что она брала с собой в походы. Дейзи хлопотала у костра, готовя обед. Ритку же словно магнитом тянуло к храму. Призрачное поселение, старик, весь этот мираж, все появилось в свете двух лун из этого места. Сколько раз пыталась она и ее сопровождающие пробраться внутрь белокаменного строения. Все попытки были тщетны. Но, кто сказал, что надо отступить? Попытка не пытка, да и время есть. Сегодня ей не приходилось думать, как успеть домой, пока тушка заказанного монстра не испортилась.

Обойдя храм вокруг, Ритка решительно шагнула ко входу. Каменные створки дверей были заперты так плотно, что нож не просунуть, даже щели нет. Девушка погладила шершавые резные барельефы. Камень на ощупь был прохладным, хотя лучи солнца играли на его поверхности свои замысловатые кульбиты. Отойдя на пару шагов Ритка принялась разглядывать высеченные рисунки по бокам. Орнамент был только растительным, ни одного изображения человека, нелюдя или гада. Тонкие лозы, словно живые, оплетали колонны. Невиданные цветы раскрывали свои лепестки на створках.

— Сим, сим откройся! — улыбнулась она, вспомнив сказку старого мира.

И дверь открылась. Все гениальное просто! Сколько раз они пытались ее взломать, найти среди рисунков ключ скрытого механизма и все было бестолку. Оказывается всего — то и надо было — попросить. Ведь просящему дается.

Конечно открылись не центральные ворота, а всего лишь маленькая калиточка за одной из колонн. Ну и хорошо, она дракон не гордый, ей и калитки вполне достаточно. Вот только, войти не напасть, как бы войдя не пропасть.

Поразмыслив, что ее смерть взаперти не с руки призрачному старцу, а звать для подстраховки драконов почему-то очень не хотелось, да и интуиция молчала, Ритка сделала первый шаг вперед, затем второй и оглянулась. Дверь бесшумно заняла свое место.

— Просто великолепно! Попалась в каменной ловушке, — подумалось ей, — Главное про сим сим не забыть.

— Дверка, отворись!

Солнце ударило прямо в глаза в снова открывшуюся калитку. Успокоенно вздохнув, Ритка огляделась. Внутри храм казался больше, видимо из-за отсутствия потолка. Окружающее пространство уходило ввысь под купол. Все сияло стерильно белым и на миг она даже прикрыла глаза. Постепенно, зрение адаптировалась под белое сияние.

Храм был пустым и, как ни странно, совершенно чистым. Нигде ни пылинки, ни соринки. Все та же ажурная резьба по камню на стенах и на алтаре. Ни предметов мебели, посуды и жертвенных чаш.

Один единственный предмет привлек ее внимание. На алтарном столе лежала небольшая круглая монетка. Одна одинешенька среди сияющего ничто.

Над алтарем виднелась каменная скрижаль, с выбитыми на драконьем языке словами:

— Спрашивай! Один вопрос- один ответ, одна сторона да, другая нет.

Ритка призадумалась, как задать вопрос. Ведь вариантов ответа ей требовалось три. А стороны у монетки две.

В голову, как назло, ничего не лезло и она решилась. Взяла в правую руку монетку и спросила первое, что пришло на ум:

— Кто из нас прав, я или драконы?

Монетка взлетела в воздух, подкинутая ее рукой и со звоном чиркнула об алтарь, встав на ребро.

Совсем некстати вспомнился куплет из песни:

Ох, странно все это,

Судьба, как монета,

То решка, то вдруг

Повернется орлом.

Но я не грущу,

Я по старой примете,

Подкину монету

И встанет ребром.

Твердь алтаря дрогнула и она увидела карту всей Пустоши в мельчайших подробностях.

— Ого! Мне бы такую! — воскликнула Ритка, гладя ладонью поверхность.

Монетка покатилась по карте, оставляя за собой светящийся, красный след. Вот же оно верное решение! Все трое были и правы и неправы одновременно. Лучший из маршрутов включал в себя все три аспекта.

Монета предлагала интересный вариант. Спуститься по речке до Каньона, захватив гряду с самого края, пройти по одному из ее перевалов и прихватив кусочек Гати подойти к Запретным землям. Будь у меня такая подробная карта, она бы и сама проложила имено этот маршрут.

Вот уж спасибо, так спасибо! Хорошо, что картографическим кретинизмом Ритка не страдала и на память не жаловалась. Весь маршрут прочно занял полочку в ее голове.

Накрыв рукой монету, Ритка мысленно поблагодарила за такой подарок всех богов, которых только знала. Оставив ее на столе, девушка вышла из прохлады белокаменного храма на прогретый солнцем воздух.

Впереди ждало нелегкое путешествие, но на душе у Ритки было светло. Обнадеживает, когда боги на твоей стороне, пусть даже и неизвестные. А что касается ссоры, то им еще предстояло научиться доверять друг другу, приходя к решению, которое удовлетворяло бы всех троих. А это значит слышать, слушать, понимать.

РУДАЯ.

За обедом Ритка рассказала о походе в храм. Палочкой на влажном песке изобразила весь путь до Запретных земель. Спорить с богами — дело крайне бесполезное и нервное. Поэтому, возражений по поводу маршрута не последовало. Ритка лишь отметила, как вздрогнули плечи Дейзи при упоминании о Храме. Но лицо молодой женщины осталось безмятежным. Это натолкнуло на мысль, что в тихом омуте, сам черт не брат.