Старик подумал немного и головой кивнул. Что будет, если он загадки ее отгадает и навкам понятно было, перетопит как котят и из болота не выпустит.

Ритка задумалась и спросила:

— Завязать можно, а развязать нельзя.

Старик нахмурился и исчез. Ритка лишь понадеялась, что на обдумывание ответа вся их жизнь не понадобится. Но нет, вздохнула она с облегчением, когда через час старик появился и помотал головой, нахмуря при этом кустистые брови.

— Это разговор. — сказала свой ответ Ритка.

— Хорошая загадка, — ответил Хозяин на русском, сильно при этом окая. — Давненько я не слыхивал ни загадок ни песен, да еще и на родном языке.

У Ритки так и вертелся на языке вопрос, как же он сюда угодил? Герой из русского эпоса, да в чужом мире, но вовремя язык прикусила. Старик то ой как не прост и сторонние вопросы ни к чему, когда речь о жизни и смерти идет.

— Вторая загадка, — уверенно прозвучал ее голос, — Как человеку не спать восемь дней?

Еще час ушел у старика на обдумывание. И вновь он молча помотал головой.

— Спать по ночам. — озвучила свой ответ Ритка.

— Восемь ночей сна ваши — проскрепел его голос, — Можете спать спокойно, никто не тронет, лично прослежу. Давай следующую.

Перелопатив в уме все, что когда — либо знала, Ритка придумала, что загадать дальше.

— Идет то в гору, то с горы, но остается на месте?

За час Ритка пообгрызла и без того поломанные в походе ногти, но прочувствовала всей душой, когда старик покачал головой. Они почти спасены. Почти. С НЕЧЕСТЬЮ все надо уточнять и конкретизировать.

— Это дорога.

— Широкой не обещаю, гати с вас достаточно будет, но только на семь дней, восемь ночей.

Вот он и подвох, не позволивший Ритке расслабиться. Ведь семь дней, без указания места, мог бы водить их этот милый старикашечка по своим гатям кругами. А потом преспокойно прибрать их наивные души. Нечесть — это не дракон. Вроде и слово сдержал и сам не в накладе остался, уж не обессудьте, гости дорогие. Ага, против палки есть смекалка. Мы тоже не лыком шиты!

— Четвертая загадка: без чего ничего никогда не бывает?

Ответа Хозяин снова не знал, а когда узнал, то страшно разозлился. Интересно, кто-нибудь когда-нибудь видел на болотах огромные волны? Ритка могла теперь с уверенностью сказать, что она видела. Страшное это дело. Чтобы утихомирить деда, она сказала нарочито спокойно:

— Пятая загадка: летели галки, сели на палки, сядут по одной — галка лишняя, сядут по две — палка лишняя. Сколько было палок, сколько было галок? Нечесть озерная считать не умеет. Это даже Лешему известно и тот постоянно над Водяными издевался предлагая пересчитать ему русалок да навок. Видимо припомнив это, дед неожиданно рассмеялся.

— Молодец, девка. Обхитрила старика, с носом оставила. Говори свою отгадку

— Три палки, четыре галки.

— Четыре галки говоришь? Ну да все четыре залетные. Я от слова своего не отказываюсь. Проиграл, так проиграл. Будет всем четверым дорога к Запретным землям по гатям. Но советую уложиться в семь дней и восемь ночей, потому как минутой позже и вы все мои. Ночами спите спокойно. Мое слово хозяйское, на болотах крепкое. Только и тебе придется старика уважить. Сама знаешь, закон гостеприимство нарушать нельзя. Один я тут одинешенек. Скучно мне. Хозяйка нужна. Владения большие. Жениться надумал. Уж не сочти за труд. Невесту мне подыщи подходящую. А хочешь, сама возвращайся. Ждать буду. Идите с миром.

Уже смеркалось и идти никуда никому не хотелось. Весь вечер пробыв в напряжении, желалось только одного — выспаться, пусть даже и на голодный желудок. Спалось всем, впервые за несколько дней, спокойно и сладко. Старик сдержал обещание. А утром их ждали корзины полные ягод, грибов, орехов и… рыбы. Но Ритка роптать не будет, Ритка отобьет челом и скажет спасибо. Такой родной, такой хитрющей, такой заботливой и, по-своему, честной нечести.

Стоит ли говорить, что сытым, высыпающимся и идущим по твердому настилу, им хватило семи дней и ночей, чтобы выйти из болота. Теперь все четверо стояли у огромных каменных врат, с которых начинались Запретные земли. Они прошли трудную дорогу сюда и даже не гадали, что там впереди. Ведь они вместе, они едины и они команда.

ВИКТОР.

Девочка сделала невозможное. Она довела их до врат в Запретные земли. Кому расскажи, не поверят. Сколько по-настоящему крутых мужиков пытались это сделать и пропадали бесследно, а 17-летняя девчонка смогла. И не просто дошла, но и сохранила первоначальный состав их маленькой группы, применив невероятные навыки выживания и смекалки. Осталась последняя преграда и тайна Запретных земель будет раскрыта. А у команды появится шанс на получение редкого охранного артефакта. Ведь шли они не за тайной, а за Драконьим камнем. Хотя одно другому не мешает. Вот только, войдя в ворота, попадаешь в лабиринт своих страхов и воспоминаний и выбраться из них, без душевных ран, способен далеко не каждый. Впереди их ждут испытания, в которых он никому помочь не сможет, здесь каждый ответит за себя.

КЕННЕТ.

Перед нами стояла монолитная стена. А в ней каменные, словно сплавленные драконьим дыханием, створки врат, а за ними ничего, сплошной белесый туман. Вход закрывала таинственная субстанция. У дракона внутри него она вызывала паническое недоверие, не давая сделать решающий шаг. Они так и стояли, глядя на это нечто. Конечно, в голове крутились предательские мыслишки, столько пройдено, чтобы добровольно войти в белое нечто? Только сумашедший и решился бы.

Кеннет интуитивно понимал, что эти мысли ему не принадлежат, их нашептывают Врата, сея панику и страх. Нечто подобное творил с их границами и Драконий камень, охраняя Империю по всему периметру, вызывая у чужаков необъяснимое чувство, что преступив преграду они найдут лишь смерть.

Неужели он настолько слаб и телом и духом, что позволит их девочке первой сделать решающий шаг, ведь она его сделает, как всегда беря всю ответственность на себя. Останется лишь последовать за ней. Что они и делали весь этот поход. Следовали за ней.

Не оставив себе больше времени на ненужные раздумья, Кеннет отодвинул Виктора и Рудую и шагнул в этот жуткий провал.

РУДАЯ.

Собираясь с духом перед решающим шагом, Ритка пропустила момент, когда его сделал Кеннет. Теперь только и оставалось — идти за ним. Так они поступали на протяжении всей непростой дороги сюда, не давали друг другу пропасть.

То, что придется шагнуть в это марево, даже не обсуждалось. Это был вход, другого поблизости не предвиделось. Позади болото, которое вторично им не одолеть, а становиться Болотной королевой ей как-то не хотелось. Можно было бы попытаться обойти стену кругом и поискать другой вход, может быть менее экстремальный, но интуиция или драконица шептали, что это бесполезная трата времени, так же как и попытка влезть на стену, вместо того, чтобы слепо соваться в этот кисель. Впрочем, она и сейчас только решала, войти туда первой, держа Дейзи за руку или втолкнуть ее туда и войти. Ей не хотелось надолго отставать от Кеннета и она оглянулась на друзей.

Виктор не был бы собой, если бы не обыграл ее уход. Сняв воображаемую шляпу, он склонился в низком придворном поклоне, пропуская даму сердца вперед, хватая стоявшую рядом с ним Дейзи. Он позаботится о женщине. У Ритки на душе стало тепло и радостно, дама сердца, это было сродни признанию в любви. Машинально присев в реверансе, Ритка улыбнулась и сделала свой шаг.

ВИКТОР.

Глядя как уходит в лабиринт его Рудая, он очень пожалел, что не сможет пойти вместе с ней. Разделить ее боль и печаль, но он в силах будет помочь ей справиться с тем объемом информации, который обрушится на нее в лабиринте. И еще он очень боялся, что ой как теперь нескоро доведется увидеть в ее глазах это ласковое доверие, с каким она шагнула во Врата. Ему снова придется доказывать и доказывать ей, что он его заслуживает.