Что, что, а готовит она прекрасно. Вот и один жирный плюс от ее присутствия. И слава всем богам, что этим не нужно заниматься самой Ритке. Поев, все не сговариваясь устроились у огня. Наступило время вопросов и ответов. И только Дейзи ушла мыть посуду.

— Спрашивайте! — торжественно проговорила Ритка. — Отвечу предельно честно. Того же жду и от вас. Только по очереди.

Первым, конечно, начал Виктор, под молчаливым одобрением черноглазого. Сформулировал коротко и ясно.

— Драконы умеют летать.

Дальше и так было понятно. Драконы умеют летать, так какого же мы плетемся? Легче пересечь Пустошь на крыльях и не подвергаться опасности на земле.

— Не все здесь драконы и не все умеют летать. Я не умею.

В ответ на изумленные взгляды пояснила.

— Драконица меня не приняла. Пока. Да и даже если бы вы несли нас на себе, ничего хорошего не получилось бы.

— ???

— Если бы Пустошь давала обращаться, для обороны границ требовался бы только отряд драконов, человек из десяти, не больше. Но Пустошь коварна. Она пронизана невидимыми линиями, обращающими все заклятья вспять или мешающими полному обороту. Вы конечно знаете, как уязвим дракон при частичной трансформации. А если он застрянет в ней на день, неделю, месяц? Рисковать собой? Ни один дракон на это не согласится, если только это не сулит ему большую выгоду. Мой черед. Что получите вы, если найдется то, что ищете?

— Я был воспитан и обучен для служения драконьему народу и братьям по Ордену. До тех пор, пока не появится Истинная. Кроме меня никто не сможет отыскать Камень. Благодаря моей связи с Каримом — я слышу и божественные Осколки.

— Я уже награжден. Меня выпустили из долгого заточения на свет, чтобы я, как Наследник, смог помочь укрепить нашу Империю. Вернуть ей былое величие. И назад мне абсолютно не хочется.

Перехватив Риткин заинтересованный взгляд, он сообразил, что до сих пор не представился.

— Я Кеннет. Старший сын и Наследник последней династии Империи. Нелюбимый и опасный сын. Таковым считает меня отец.

— Ясно, не все так гладко в Датском королевстве, — вспомнился ей Шекспир.

Конечно же в слух она этого не сказала, лишь поощряюще кивнула головой, обозначая очередность вопроса. Дворцовые интриги ее мало сейчас трогали.

И Кеннет спросил, сумев удивить своим вопросом и ее и Виктора.

— Что означает Рудая?

Немного подумав, она ответила:

— Это одно из имен моей матери. Оно означает кровь, что течет по жилам, как река по руслу, а еще ее цвет — рудой, красный. На самом деле меня зовут Маргарита, для близких просто Рита.

Предвосхищая новый вопрос касаемо имени, она сказала сразу:

— Маргаритка- это цветок такой.

Драконы были явно не сильны во флористике и ответ остался без дополнительных и совсем ненужных вопросов. Но за спиной хмыкнула Дейзи, да так, что услышали все:

— Ничего себе, цветочек! Наверняка очередное порождение Пустоши.

Оставив ее комментарий без внимания. Что взять от ревнивой женщины? Драконы продолжили.

— Почему мы разделились? Передвигаться на ящерах тоже было вполне удобно. Да и опытные бойцы и следопыты нам бы не помешали? — Виктор остался верен себе. Удобство превыше всего!

— Есть на моей Родине такой хитрый трюк. Если что-то нужно было провернуть быстро и скрытно, отправляли два обоза. Один отвлекал врага, делая как можно больше шума, второй в это время тихо действовал, достигая поставленной цели. Этот план хорош в нашем случае тем, что наш враг скрыт. Но настроен он вполне решительно и его задача стала ясна при спланированном нападении кошей. Я не желаю отбиваться от тварей Пустоши и от неизвестного противника только потому, что комфортнее путешествовать сидя на ящере. Надеюсь вы тоже.

Драконы согласно кивнули. Настала Риткина очередь.

— Можно поподробнее, так сказать из первых уст. Кто, куда, зачем и почему?

Отвечать, как ни странно вызвался молчун Кеннет. Видимо снова решил потренировать связки.

— Нашу империю охраняет Драконий камень. Он дает силы Императору, ограждает Империю от вторжения извне защитным барьером, помогает расти и развиваться новому потомству, наделяя силой и Даром.

Каждые три тысячи лет, сила камня иссякает и на его место должен быть положен новый. Для того, чтобы его достать, требуются три особенных дракона.

Защитник. Он рождается первым из тройки. Он опыт, знания и сила. А так же хитрость, изворотливость и любопытство. С рождения, по указанию Драконьего камня, его отнимают у родителей и переправляют в Орден. Там его воспитывают лучшие из лучших учителей Империи. Он может вписаться в доверие к любому человеку и нелюдю. Его обаянию могут позавидовать лучшие красавцы со всей Притерры. Это самые опасные и обученные шпионы. Лишь тристо лет Защитник занимает это место. На посвящении предыдущий Защитник слагает с себя обязанности и вместо него заступает новый. При низложении Защитник передает последователю древнее оружие — Карим. Он создан из того же камня, что и драконий и окован сталью. Подпитав его своей кровью, Защитник становятся с ним единым целым. И новый Защитник получает способность следовать за Голосом Драконьего камня, слышать его зов. Но при всей своей идеальности у Защитника есть одно слабое место. Раз в тысячилетие на свет рождается Огненная драконица-Истинная. Со дня встречи с ней дракон и Защитник, его носящий, переходят в полное ее владение. Он следует за ней, оберегает и наставляет. Но привязку получает только дракон, человек свободен в своем выборе. Дракон любит, человек подчиняется, Защитник оберегает. Три личности в одном теле. Это нелегкая доля. Но осознанный выбор. Иногда, Защитнику некого защищать и он служит только стране.

Истинная. Только она способна вдохнуть жизнь в новый камень. Огненная драконица. Она чья — то мать и дочь. Символ вечной жизни через рождение. А огонь, стихия ей подвластная в совершенстве, это существо древнее всех богов. Она хранительница семейного очага и традиций. Ее пламя пробудит зерно Жизни в Бездушной глыбе. Ее дыхание отогреет любое замерзшее сердце, даже каменное.

Нести в себе такой потенциал сможет не каждая драконица. Некоторые не выдерживают подобной уготованной Судьбой участи и уходят за Предел. Очень часто молодые Огненние перестают бороться и сдаются, погибая еще в юные годы. Так случилось и с той, что родилась в этом теле. Она была слишком слабой, чтобы нести это бремя и с ним взрослеть.

Кровник. Тут все просто. Чтобы активировать Новый Драконий камень, нужен потомок предыдущего активатора, как доказательство достойного служения своему народу.

Как и говорил Виктор. Защитник идет на зов, Кровник активирует. Истинная вдыхает жизнь. Только так. Всегда втроем.

Драконий камень- это окаменевшее сердце самого первого дракона, созданного богами этого мира. Нашего прародителя. Он прожил долгую и достойную жизнь, на радость своим детям и внукам, а уходя за Черту, попросил богов превратить его сердце в нетленный твердый камень, чтобы и впредь служить потомкам незыблимым оберегом. Но его сыновья делили власть между собой, забыв отцовские заветы и каждый норовил воспользоваться сердцем, чтобы уничтожить соперника и оно не выдержало подобного. Разбилось на осколки, которые разбросали по свету мудрые боги. Могучая прежде Империя, правящая этим миром, измельчала и сузила свои границы. Вот и ходят его потомки в надежде собрать воедино утерянное сердце, возродив былые славу и величие, собирая его каждые Три тысячи лет по осколкам. Так гласит легенда. Правда ли это, никто не знает. А если и знает, то молчит.

Вот и все, что знает Кровник о цели похода. Скажу лишь, что действие прежнего камня на исходе. А прежние три тройки так и не справились с поисками. Настало наше время и шанс спастись самим, спасая свой народ от войн и вырождения..

— То есть вы хотите сказать, что мы идем туда, не знаю куда, принести то, не знаю что, следуя за внутренним голосом Виктора, дракон которого теперь ни на шаг меня от себя не отпустит до конца дней моих и плана по добычи камня у вас и в помине нет?!