Дверь натужно скрипнула, клацнула неровно прибитая защелка, и я наконец-то смогла высказать демону все, что думаю о нем, его заморочках и не вовремя прорезавшемся красноречии.

– Ты не понимаешь, Тая, – устало отмахнулся он, даже не возражая против обвинений. – Все не так, как ты думаешь. Во-первых, Мела не просто показывала фокусы у своего дома – там была задействована довольно сильная магия.

– Еще бы, она умеет колдовать! – аж подскочила я, поражаясь его недогадливости. – Тоже мне новость нашел. Иначе какого лешего я бы к ней обратилась? Насколько она сильна, Ферн? Если брать во внимание чистую магию, она сильнее тебя?

– Вряд ли, – в голосе демона слышалось сомнение. – Те охранные заклинания… Они не пустили меня в их дом, но, думаю, в конце концов я сумел бы пробиться. Для нечисти высших ступеней ее колдовство не будет серьезной преградой. А вот насчет людей не уверен. Собственно, узор заклятия Мела сплела еще ночью, утром же, как ты говоришь, были обычные фокусы. Во-вторых…

– Значит, ты все же сильнее ее? – возликовала я, радуясь хоть одной приятной новости. – И, если что…

– Тая! – проорал Ферн. – Очнись! Я не умею ничего! Я могу долбиться лбом в стену, пока не пробью ее, а Мела орудует топором! Я могу отпугнуть ворье, отвлечь внимание, заставить не замечать нас, но пользоваться тем, что называют магической силой, я попросту не умею. Для нас нет никаких «если что», запомни.

– А для Мелы «если что» имеется? – Я мгновенно уловила, куда он клонит. – Как такое возможно? Демон и фальшивомонетчик тянут монет на семьдесят-восемьдесят, не больше. Для нее это равно ломанной медьке. Поэтому не сей панику, ей придется быть послушной!

– Государственный преступник покроет недостачу, – угрюмо сообщил Ферн. – Не понимаешь, ворона? Барон Ирресский был сослан в Подлесье вместе с семьей. Для его сына единственный шанс выбраться отсюда – доказать, что он чего-то стоит. Как? В Барсуках нет возможностей для подвигов, да и сам Артан до героя не дотягивает. Другой путь – если у него обнаружится какой-то талант, который позволит ему стать магом, ученым или что-то в этом роде. Надежда слабая – талантливых в этом мире пруд пруди, и они не настолько ценный материал, чтобы ради них кто-то рискнул своим положением. Думаешь, барон всерьез рассчитывает на протекцию профессора? Глупышка, это был лишь внушительный предлог, позволивший главе города разрешить Артану выехать из Барсуков.

У меня начали подкашиваться ноги.

– Получается, он – беглец?! И Мела об этом знает? И Ив? Тогда… Тогда мы все – в ее руках!

– Тише! – шикнул Ферн. – Наверное, хозяйка с ужином!

Разгорячившись, я и не услышала, как постучали в дверь. Пока я возилась с защелкой, демон продолжал читать мне нравоучения насчет осторожности, благоразумия, сдержанности и прочих бесполезных в этом мире вещах.

Завесы скрипнули, пропуская накрытый полотенцем поднос и человека, принесшего его.

– Вы неправильно думаете. – Ввиду отсутствия в комнатушке стола, Мела поставила свою ношу прямо на твердую кровать. – Никто из вас не запасной план для меня. Теперь мы – команда, запомните это. И нам необходимо многое обсудить. Вообще-то я хотела поговорить с тобой, Ферн, – она глядела куда-то поверх моего правого плеча, заставляя меня чувствовать себя пустым местом, – но вы же с Таей неразлучны… Ладно, так даже лучше. Давайте я обрисую создавшееся положение с моей точки зрения, а вы внесете правки.

– Ты всегда занудствуешь посреди ночи? – не удержалась я. – От твоих гладких речей еще больше спать хочется. Хоть интонации включи, а то как будто разглагольствуешь в храме этих, как же их… Поклонников вечности вроде… Ну, которые читают нараспев древние книги, ничего в них не понимая.

– Похоже, что я пою? – ровно вопросила колдунья, не меняя, однако, тона. – Поверь, Тая, в ближайшее время тебе не вывести меня из себя. Когда имеешь дело с настоящей магией, эмоции опаснее освободившегося демона. Кстати, насчет демонов… Ферн, ты ничего странного не заметил во время поездки?

– Кроме того, что вместо лошади Медвежонок погонял черепаху? – не удержалась я. – И что эта черепаха хромала на все четыре лапы? Или в высших кругах так принято? Тогда ничего необычного, верно?

– Тая, разве сложно помолчать? – выпалил мой друг, наплевав на присутствие посторонних. – Уже поздно, ты любишь поспать… Мела, давай выйдем.

Я не поверила своим ушам. Существовала тема, на которую Ферн не хотел говорить при мне? Демон имел от меня секреты?!

«Он никогда никому не принадлежал, в особенности – бывшей тавеннской княжне», – кольнула предательская мыслишка.

Я скривилась, будто хлебнув уксуса.

– И не думай проворачивать дела за моей спиной, мелюзга. Ты только мой!

Показалось, или он вздохнул, скрывая усмешку? За эти годы я часто представляла мимику демона, и порой создавалось впечатление, что вижу я его на самом деле. Эх, выглядел он не как пушистая козявка… В моем представлении друг имел человеческое лицо.

– Внутри той лошади скрывалась очень старая, почти рассеявшаяся сущность, предположительно – демон, проведший в вашем мире несколько тысячелетий и активно используемый хозяевами, – почти копируя манеру речи Мелы, объявил Ферн. – Ему осталось недолго. Он вымотан настолько, что несколько раз терял контроль и высовывался наружу. Я не сумел понять, знает ли Артан насчет него. Я бы попробовал расспросить этого демона о задании, но сначала… Мела, расскажи обо мне. Что я такое? Откуда появился? Почему не помню ничего до… До определенного момента, который еще больше все запутывает?

Колдунья в кои-то веки обратила свой взор на меня и беспомощно развела руками:

– Извините… Я – маг-теоретик, и могу при наличии средств и, желательно, инструкций создавать заклинания, но демонология – не мой конек. Мы проходили ее в общих чертах. Ты – демон, свободный в передвижениях. Кольцо, – она указала на мою руку, – что-то вроде ориентира, к которому ты привязан. Эта связь лишь позволяет тебе мгновенно возвращаться к Тае, не больше. Если ее разорвать, – Мела подошла ко мне и сделала указательным пальцем быстрое движение над кольцом, – это не будет иметь особого значения. Можно легко вернуть все как было.

– Не надо! – поспешно возразил демон.

– Как знаешь, – не стала спорить колдунья, – ты и сам способен прицепиться обратно. Или к чему-либо другому, хоть к Тае.

– Ну уж нет! – проорала я в испуге. – Мне не нужен демон-прилипала!

– Да я и не собирался, – с непонятной обидой сообщил Ферн. – Свобода мне нравится, представь себе. А что ты можешь сказать о моем настоящем хозяине, Мела?

– В смысле, о том, кто выдернул тебя в наш мир? – уточнила она. – Никаких видимых печатей на тебе нет, это точно, а те, что видны лишь в шаре… В Тавенне я попробую найти необходимые инструменты и определить их владельца. Но это, возможно, не потребуется. Ты помнишь профессора Илоша из Лисиц? Невысокий мужчина средних лет с неизменной ухмылкой до ушей? Его южный акцент ни с чем не спутаешь, особенно когда он волновался. Я видела это кольцо у него лет шесть назад, и вскоре он погиб где-то в провинции. Несчастный случай, как все говорили. Взбесившаяся лошадь.

Стало тихо. Я глядела на свою собеседницу и мне было по-настоящему плохо. Снова Тавенна… Когда же она меня отпустит?!

Легкие облака и теплый ветер, невероятно зеленая листва и багровые бутоны роз. Острые шипы, капли крови на стеблях, тяжелое дыхание и быстрые шаги. Ужас на лицах нарядных дам, насмешливый голос за спиной, широкие ступени и бесконечные дорожки. Крик, мольбы, издевательства. Жуткое ощущение безысходности и пустоты, неискоренимая надежда, глупая вера…

Невысокий мужчина с постоянной усмешкой… Взбесившаяся лошадь…

Я задрожала, не в силах справиться с нахлынувшим страхом. Почему-то до сих пор мне казалось, что то был сон.

Значит, он тогда умер?..

Нет, не так.

Значит, я убила человека.

***

Несколько месяцев после того памятного восемнадцатого дня рождения, проведенные в запертой комнате, пошли мне на пользу.